– Чего же вы хотели? – неожиданно для себя заинтересовался он.
– Я начала строить планы лет с восьми, когда поняла – сколько бы подружек из обычных семей мне ни разрешили позвать, всех их предварительно проверят и кое-кого обязательно отсеют. Да и тех, кого допустят до моей особы, вначале будут тщательно натаскивать в этикете. Никогда праздник не будет таким, как хочется мне.
– Понятно. Мне очень жаль. Она глядела с надеждой.
– Тогда вы могли бы позволить мне поступать по-своему. – (Оуэн хмыкнул и указал на телохранителей.) – Их я, естественно, возьму с собой.
И бросишь при первой же возможности, продолжил он про себя, вспомнив предостережения Андреаса и стараясь не замечать тоскливых ноток в ее голосе.
– Извините, Принцесса, я не подвожу своих друзей, а Андреас – один из лучших. Так что на какое-то время придется вам примириться с моим присутствием.
– Но не будете же вы это делать?
– Что именно?
– Звать меня Принцессой, словно это мое имя.
– Вы принцесса и есть.
Она вздернула подбородок.
– Пожалуйста.
– Пожалуйста что?
– Я знаю, вы дали моим родственникам обещание, и Андреас всегда говорил, какой вы благородный человек. Лучший из всех.
Что показывает, насколько глубоко Андреас заблуждается. Делиться этой мыслью с Делфайн Оуэн не стал.
– Дальше отчетливо слышится «тем не менее». Красавица шумно выдохнула, голубой шелк ее блузки поднялся и опустился. Оуэн смотрел на это действо, стиснув зубы. И мечтал о возможности отослать ее от себя и соответственно от греха подальше.
– Очень хорошо. Вы действительно благородный человек. Тем не менее я попросила бы вас об одной услуге, выполнение которой не потребует нарушить данное вами слово.
Почему ему все время приходится отказывать женщинам в их просьбах? Его мать, жена, Нэнси... Теперь еще это. Чертов Андреас!
– Просите, – брюзгливо согласился Оуэн.
– Я... Скольким людям известно о моем визите? Оуэн моргнул.
– Мои работники в курсе, что я жду гостью. Это все. – Болтливым его никто не называл.
– А они знают, кто я? Хотя что спрашивать. Конечно, знают, но все-таки... – Делфайн мрачнела на глазах.
Оуэн начинал постигать суть проблемы. Конечно, знатная дама, сосланная в Тмутаракань. Но и здесь ей хочется особого приема, организовать который в данных условиях затруднительно.
– Боюсь, они не знают, что вы принцесса. По крайней мере пока. Я просто сообщил им о вашем приезде. В подробности не вдавался. – Так как до последнего надеялся, что Андреас передумает. – Не волнуйтесь, – успокоил он Делфайн. – На ранчо люди подобрались довольно замкнутые, но к нам частенько заглядывают, гости. По большей части бизнесмены, ищущие экзотики. Приезжих у нас встречают приветливо. Останетесь довольны.
– Я волнуюсь не о том. Просто... Если они еще не знают, то и хорошо. Я не хочу быть принцессой.
Оуэн воззрился на девушку с недоумением.
– Извините?
– Я немного не так выразилась. Конечно, я горжусь своей принадлежностью к королевской семье. Мои корни имеют для меня громадное значение. Просто здесь я хотела бы сохранить анонимность. Не то сразу набегут газетчики и...
– И кто-нибудь может попытаться вам навредить, а то и похитить, – закончил Оуэн, глядя на телохранителей, безуспешно пытающихся сейчас ничем не выделяться. Ему вспомнился человек, всегда таскавшийся за Андреасом в колледже. – Я обещал Андреасу, что вам не нанесут никакого урона, и отвечаю за свои слова. И имел в виду не вашу охрану, а себя. Я никого к вам близко не подпущу.
– Но я хотела бы быть среди людей. Вот в чем загвоздка.
Вот как! Оуэн внезапно заметил проезжающую мимо Сьюз Аллен. Уже впилась взглядом в них с Делфайн. Сьюз – самое великодушное создание на свете, но трещотка первостатейная. С ее помощью любые сведения распространяются молниеносно, а незнакомка, замеченная в компании Оуэна, несомненно, горячая новость.
– Нам лучше уехать, – быстро сказал он. – Садитесь в машину.
Делфайн оглянулась на белый пикап Сьюз, развернувшийся в их сторону, и, к облегчению Оуэна, не стала спорить. Позволила ему усадить себя в «лендровер». Охранники нырнули в появившуюся словно ниоткуда черную машину.
– Подружка? – спросила она уже по дороге к ранчо.
Оуэн рассмеялся.
– Болтушка, но никак не подружка, хотя и очень мила, Сьюз замужем за человеком, который прибьет любого, кто дважды взглянет на его жену.
Делфайн надолго замолчала. На целых пять секунд.
– Вас он тоже бил? – спросила она наконец.
Оуэн покосился на нее.
– Я не бегаю за чужими женами, как бы милы они ни были. Но вернемся к нашему разговору. Вы сказали, что собираетесь сохранить инкогнито.
– А вы сказали, что никого ко мне не подпустите.
Он вздохнул.
– Возможно, я неудачно сформулировал мысль. – Ему вспомнилась бывшая жена, которая как-то обвинила его в желании держать ее на привязи. – Я имел в виду, что не позволю кому-нибудь или чему- нибудь вас обидеть. Горожане часто нервничают, попадая в нашу глухомань. Но вам ничто не грозит.
– Я даже не думала об этом. Андреас вас знает и всецело вам доверяет. Для меня этого вполне достаточно. Уж конечно, я не сомневаюсь в вашей способности меня защитить. Тут другое. Как только местные жители узнают, что я здесь, появятся, репортеры. Но не это главная причина, по которой я мечтаю остаться в тени. Обычные люди будут совсем иначе со мной обращаться, узнав, что на ранчо принцесса. А мне этого очень не хочется. Да, я богата и избалованна и живу в мире, который другие даже вообразить не могут, но...
– Но вы желаете большего, – продолжил Оуэн. Он слышал это раньше. От матери, когда та упаковала чемодан и уехала навсегда, посоветовав Оуэну быть хорошим мальчиком. Слышал от Файи, умолявшей его продать ранчо и отправиться куда-нибудь, где хорошо и весело. Он почти решился, но смерть сына поставила точку в его браке. А теперь уже слишком поздно – теперь он никогда не оставит «Второй шанс»...
– Вы не правы, Оуэн, – возразила Делфайн. На мгновение ему показалось, будто она прочла его мысли. – Я не желаю большего. Скорее наоборот. Только на одно лето мне хочется стать такой, как все. Видеть то, что видят другие, жить, как они. Договорились?
В ее словах есть логика...
– Мне кажется, план обречен на неудачу. Притворство у меня никогда не получалось.
– Но вам не придется притворяться. Просто умолчать о некоторых мелочах. О моем титуле, к примеру.
Он не удержался от улыбки.
– Не такая уж мелочь.
– Только на лето. А после...
Они никогда не встретятся. Она выйдет за своего принца, он останется на ранчо, кормившее несколько поколений его предков.
– Если вы боитесь огорчить Андреаса... – начала Делфайн.
