прорехи? Впрочем, скоро начало происходить кое-что интересное. Две куклы устроились на скамейке совсем рядом с дырой и начали разговор. Ник хорошо их слышал.
— Зря я послушал тебя, — гудел густой бас. — Здесь мы тоже сидим на вторых ролях и перспективы так себе.
— Перестань, Винченцо, — прозвенел в ответ женский голосок. — Сегодня я злая фея, завтра добрая, а послезавтра…
— Ага, послезавтра — опять злая, — рассмеялся Винченцо. — Послушай, Стела, мы ровно так же влипли, как в прошлый раз.
— Тебе лишь бы критиковать! — воскликнула Стела. — Пойми, дорогой, мы не молодеем. Через пару лет нас бы вышибли на улицу из театра, а здесь у нас свой дом, слуги, полный гардероб нарядов и, главное, никакой старости!
Винченцо пробормотал что-то невнятное и ушел, проминая брезент тяжелыми сапогами.
— Поглазели и хватит! — скомандовал Ворон. — Меняем диспозицию.
Ребята нехотя отлипли от прорехи в потолке. Они снова пошли вперед. По низкому подполу, потом по узкому заброшенному рукаву пылесоса. Так привидосы оказались в огромном пыльном мешке с плетеной решеткой. Сквозь нее была видна сцена!
30
Репетиция
Это сломанный рукав пылесоса, — пояснил Ворон. — Раньше он чистил занавес.
— Ага. Пока мы не отрезали, где надо! — добавил Пакость.
— Отсюда неплохой вид. Правда, немного неожиданный, — добавил Цок.
Укрытие располагалось в глубине сцены, в дальнем углу. Зал был пуст. Это Ник знал точно, хотя видел только балкон и задние ряды. Слишком уж было тихо. И только где-то в центре огромной сцены перешептывались куклы. Актеры в ярких костюмах слушали элегантного джентльмена во фраке. Голос у него был тихий, но какой-то завораживающий. Актеры не перебивали. А солдатики стояли навытяжку и смотрели куда-то в сторону.
— Режиссер, — уважительно проговорил Цок. — Говорят, из самой Новой Британии.
Режиссер уже закончил свои наставления, и актеры разошлись по сцене. Ник видел, как здоровый с виду пупс начал хромать, а симпатичная кукла выпятила грудь и пошла на цыпочках так, что сразу сделалась смешной. Один из актеров направился прямо к укрытию. Он горбился и кашлял на ходу:
— Кхе-кхе… Что за погода сегодня? И хоть бы кто монетку подкинул.
В общем, спектакль еще не начался, а уже было интересно. Ребята увлеклись и смотрели в оба. На Пакость никто внимания не обращал. Мальчишка достал из-за пазухи полую трубку, разжевал хлопчатую подкладку своей курточки и принялся стрелять. Его мишенью оказался пожилой актер, исполняющий роль нищего. Первый снаряд угодил ему в спину и лишь чуть потревожил. Второй попал в щеку.
— Ой! — воскликнула кукла-нищий.
Режиссер недобро взглянул на него. Артист не стал ничего говорить, но принялся осторожно оглядываться по сторонам. Пакость немного выждал, потом снова плюнул через трубочку. Жеваная бумага смачно щелкнула в шею бедолаги. Тот стерпел. Тогда мальчишка выстрелил еще, и актер снова ойкнул. Это увидел не только режиссер, но и Ворон.
— Прекрати, — зло прошептал главарь банды.
— Все, больше не буду! — отозвался Пакость. Мгновение казалось, что на этом все и кончится, но тут сверху что-то ударило. Острый штык прорезал брезент, и укрытие залило светом. Сверху показалась блестящая голова оловянного солдатика.
— А ну, кто здесь? — закричал он и пошарил винтовкой в пылесосном мешке.
Штык проткнул руку Мямлика. Мальчишка закричал и задергался. Солдат пошарил в пыльной пустоте, ухватил Мямлика за волосы и поднял в воздух.
— Да что ж ты за зверь такой, — бормотал оловянный, пытаясь разглядеть мальчика.
— Помогите, братцы! Я еще так молод! — закричал Мямлик. Ворон сидел неподвижно, а некоторые привидосы даже начали отступление. В следующее мгновение, солдат нащупал пуговицу на голове Мямлика и вытащил булавку.
— Хулиган малолетний из банды! — проговорил оловянный с некоторым облегчением. — Ну, мы с тобой разберемся!
И солдат ушел прочь, унося трепыхающуюся жертву. Никто из привидосов не двигался.
— Уходим, — наконец сказал Ворон.
— Мы разве не попытаемся освободить Мямлика? — удивился Ник.
— Забудь, Беглец… Он больше не один из нас. Ты же видел, он остался без пуговицы…
— Ну и что? Это всего лишь пуговица. В ней нет никакой магии! — не унимался Николас.
— Ты новичок и не знаешь наших законов! — Ворон повысил голос.
Неожиданно в спор вмешался Цок:
— Пойдем за солдатиком. Просто посмотрим. Может, Мямлик уже не привидос, но это не значит, что нам нельзя за ним ходить.
Ворон оглядел мальчишек, а потом согласился:
— Ладно, идем. Но потом не говорите, что я вас не предупреждал.
31
Колдовской котел
Привидосы поспешно выбрались из пылесосного мешка и устремились за солдатиком. Они пересекли сцену гуськом, при этом Жмот едва не сбил с ног пожилую актрису. Оловянный уже скрылся за красной дверью с вышитым павлином. Мальчишки последовали за ним по узкому парчовому коридору и дальше по широкому шерстяному в полосочку. Когда солдат со скулящим Мямликом на плече сел в лифт, произошла небольшая заминка, но Ворон зло воскликнул:
— Эх! Пропадать — так с музыкой!
И привидосы пробрались через люк в шахту, а оттуда на крышу лифта. Потом они опускались так долго, что Цок сказал:
— Мы проедем через центр Земли и окажемся в Лемурии, у колдунов-людоедов.
Но вот лифт остановился. Привидосы выждали минуту, спустились в кабину и выбрались на этаж.
— Мы в театре, — пропищал Пискля. — Только место странное.
Этаж действительно оказался необычным. Он был сшит из кожи. Плотной, мягкой, не пропускающей свет и глушащей звук. Нездоровое зеленоватое сияние проникало из коридора и блестело на стенах. Ворон приложил палец к губам и махнул вперед. Привидосы двинулись за своим вожаком, ступая след в след. Через пару минут они добрались до просторного зала неопределенной формы. Его дальние углы скрывались за колоннами и кутались во мраке. По центру зала за массивным кожаным столом сидел палач, кукла в черной маске с прорезями для глаз. Солдат уже передал Мямлика палачу. Ник слышал издалека слова оловянного:
— Вот изловил на сцене бандита-малолетку. Нужен тебе?
— Оставляй. Пригодится, — голос из-под маски шел сочный, пугающий, как раз подходящий бандиту или живодеру. Палач принялся вязать Мямлика по рукам и ногам. А Ник заметил у колонны в полумраке еще двух связанных кукол. Ворон указал на солдата и сложил руки буквой Т. Что означало — ждать, пока палач останется один, без подмоги. Оловянный уже повернулся, чтобы уйти, но страшный голос из-под маски остановил его:
