– Правда. Но я думала, может он останется у меня наверху на сегодняшнюю ночь, если, конечно, Тейлор не возражает. Я обещаю, что глаз с него не спущу, и он сможет опять ее защитить, если…
– Хорошо, я сдаюсь, – усмехнулся Натаниэль, – перед превосходящими силами противника в этом женском царстве. Смотри только, чтобы юный проныра не оставался ни минуты без присмотра. И, ради Бога, держи его подальше от Пруденс.
Аполлон громко фыркнул. Похоже, он считал свое дальнейшее пребывание в загоне для гусей недостойным героя.
– Я рада, что ты чувствуешь себя лучше, – сказала я, обратив в этот момент внимание на порозовевшие щеки Виктории.
Девочка просияла.
– Таблетки, которые ты дала мне, сотворили настоящее чудо. – Она повернулась к Аполлону. – Идем, Аполлон, я посажу тебя назад. – Послушно он затрусил вслед за ней к двери.
Неужели он все-таки поддается дрессировке, подумала я и покачала головой, не веря своим глазам.
Натаниэль осторожно опустил меня на постель и, подоткнув простыню под моим подбородком, сел рядом.
– Я ужасно сожалею… Не понимаю, что нашло на моего дядю. – Он нахмурился. – Ты случайно не обмолвилась ему насчет своего рода занятий?
– Разговор об этом даже не заходил.
Он кивнул.
– Надеюсь, и не зайдет после того, что произошло сегодня. – Помедлив, он добавил. – Ты была права насчет моего дяди. Мне следовало довериться твоей интуиции.
– Значит, ты признаешь, что можешь мне доверять? – ухватилась я за его слова.
Явно испытывая неловкость, он ответил:
– Достаточно, по крайней мере, чтобы понять, что ты не сумасшедшая.
Пока и этого довольно, решила я, заглянув ему в глаза и увидев в них откровенное беспокойство за меня.
– Спасибо тебе, – сказала я дрожащим голосом, только сейчас в полной мере осознав, чего мне удалось избежать. – Никогда не думала, что мне доведется увидеть, как ты бросаешься на защиту моей чести.
Мы оба улыбнулись.
– Господь свидетель, – проговорил он, устремив на меня столь пронзительный взгляд, что я невольно вздрогнула, – ты достаточно красива, чтобы свести с ума любого мужчину. И, однако, если бы я не был стопроцентно уверен в обратном, то вполне мог бы подумать, что ты вообще никогда не была проституткой и все это твоя очередная фантазия.
– Ты только что говорил о моей интуиции, – сказала я, тщательно подбирая слова. – Может, пора тебе начать доверять своим инстинктам?
– Может быть. Но, по крайней мере, все это доказывает одно. Теперь у меня нет ни тени сомнения в том, что ты искренне желаешь исправиться. В противном случае ты обчистила бы дядю Эфраима до нитки за удовольствие поразмяться с тобой между простынями.
Я содрогнулась.
– Он был отвратителен… – В мозгу у меня всплыли обрывки ночного кошмара. – Почему-то он все время сравнивал меня с Джессикой.
– С Джессикой? Странно. Он почти не знал моей мачехи. Как тебе известно, она сбежала, когда Виктория была совсем крошкой. Как я припоминаю, они встречались с дядей Эфраимом всего пару раз, не больше.
Я нахмурилась.
– Мне так не показалось. Судя по его словам, он хорошо ее знал.
Натаниэль отпустил мою руку и поднялся.
– Как бы там ни было, теперь это не имеет никакого значения. В конечном итоге, все это в прошлом. Ведь так?
Глава 9
Как только Натаниэль вышел, я достала из комода ночную рубашку, выбранную для меня мадам Ривьер, прошлепала в ванную и наполнила ванну горячей водой, горя нетерпением поскорее соскрести с тела там, где к нему прикасались пальцы дяди Эфраима, воображаемую грязь.
На этот раз я взяла Аполлона с собой и посадила его в ванной у двери, чтобы не дать никому войти. Натаниэля он конечно впустит… но я сомневалась, что дядя Эфраим осмелится пройти мимо собаки после того, как свел с ней столь близкое знакомство.
Я легла в ванну и закрыла глаза. В голове у меня крутились обрывки мыслей. Слава Богу, что Натаниэль появился так вовремя… Должно быть, он все-таки испытывает ко мне какие-то чувства, если набросился с кулаками на собственного дядю. Он встал на мою защиту, заступился за меня, чего никто никогда не делал, за исключением, пожалуй, Алекса. Он даже начал сомневаться в правильности собственных выводов о роде моих занятий. Я вспомнила, как вальсировала с ним во сне в танцевальном зале и он поцеловал меня…
О чем я только думаю, позволяя чувству к Натаниэлю завладеть всеми моими помыслами, мечтая о близости с человеком, с которым у меня, скорее всего, не могло быть никакого будущего? Это было полнейшим безумием. Пора перестать предаваться глупым мечтаниям. Он был связан обещанием и полон решимости жениться на Пруденс в субботу… но даже если бы все обстояло иначе, он и тогда не дал бы воли своим «нецеломудренным чувствам» ко мне. Я была в его глазах яблоком с червоточинкой. Проституткой, оказывающей дурное влияние на его слишком впечатлительную сестру.
Забудь о нем, приказала я себе. Думай лучше о том, как заставить Пруденс показать свое истинное лицо до свадьбы. Тогда Натаниэль сам откажется от брака с ней и будут спасены и дом, и состояние. Мне останется лишь уговорить его не отсылать меня до среды… и каким-то образом помешать ему войти на чердак, а также забрать у Виктории свечи.
Шанс у меня был почти нулевой, и я вздохнула, представив, какая колоссальная стоит передо мной задача.
Раздавшиеся в этот момент громкие удары в соседнюю с ванной комнатой дверь прервали мои размышления. Только бы это был не дядя Эфраим опять… Я вдруг почувствовала прилив благодарности к Аполлону за то, что он был рядом, хотя негодник и испачкал весь пол в ванной крошками и глазурью от торта, который я утащила для него из столовой.
Я вымыла шампунем волосы, вымылась сама и вылезла из ванны, постаравшись на этот раз не поскользнуться. С сожалением подумав о своем фене и бигудях, я замотала полотенце тюрбаном на голове. Вытеревшись досуха, я убрала за Аполлоном, надела новую белую ночную рубашку и пеньюар и вместе с собакой возвратилась к себе в комнату.
Виктория уже ждала нас там, примостившись на краешке моей кровати.
– Как ты? – спросила она, болтая ногами.
Аполлон тут же подошел к ней и обнюхал ее щиколотки, она почесала ему под подбородком и сунула в пасть кусок свинины, который, как я видела, она украдкой взяла со своей тарелки за ужином.
– В порядке. На самом деле.
Она склонила голову набок.
– Мне кажется, Натаниэль по настоящему испугался за тебя. Знаешь, ты ему ужасно нравишься.
– Я оперлась рукой о туалетный столик, почувствовав внезапную дрожь в коленках.
– Ну, в этом нет ничего удивительного. Я ведь его кузина.
На лице Виктории появилось скептическое выражение.
– Все должно быть не так, совсем не так.
Прежде чем я успела что-либо сказать в ответ на ее странное замечание, она сунула руку в складки
