– Да, здесь видны преимущества частного капитала, – заметил Джад. – При государственном финансировании это было бы невозможно.
– Вот-вот, – энергично кивнула Кэти. – Им нужно было бы представить план, где все расписано – от «а» до «я». Выдать бумаги в трех экземплярах, со всеми подписями и печатями. У нас все проще и разумнее.
– И вы функционируете уже шесть месяцев?
– Подготовительный период занял восемнадцать. Шесть месяцев назад «Дом милосердия» открылся.
– И каковы достижения на сегодняшний день?
– Служба по перевозке мебели (девять рабочих и три грузовика), детский сад, огород для выращивания лекарственных, ароматических и пряных трав, автозаправочная станция, бюро по уборке квартир, служба «стрижка газонов по вызову». – Перечисляя, она с торжеством загибала пальцы. – И все процветает! Да, я забыла еще одно. В столовой – повар из четырехзвездочного отеля. Естественно, он на ходу обучает свою команду тонкостям ресторанного дела.
Глядя в ее сияющие глаза, Джад восхищенно присвистнул:
– Отлично сработано, босс. Но от сельскохозяйственной программы вы же вроде отказались?
– Вы говорите об огороде? – (Джад кивнул.) – Это как раз получилось совсем неожиданно. У нас здесь есть двое стареющих хиппи, просто помешанных на натуральных продуктах. Объединив усилия с выброшенным с орбиты мелким партийным чиновником из так называемых юппи, они добились таких результатов, что завалили своей продукцией все окрестные рестораны и зеленные лавки. Теперь подумывают о системе «заказы – почтой». Вы знаете, энтузиазм здесь у многих просто поразителен.
– И, мне думается, источник энтузиазма – вы, Кэти. – Он мягко коснулся рукой ее локтя, и даже сквозь рукав блузки она ощутила тепло его ладони.
– Нет. – Улыбка застыла на лице Кэти: – Нет, вы ошибаетесь.
Джад пристально посмотрел на нее, стараясь понять, откуда вдруг в этом голосе унылые нотки. Но спросить ничего не успел. Темноволосый малыш перевесился к ним через ажурное металлическое ограждение детской площадки.
– Кэти! Смотри, что я сделал!
Даже не вспомнив о своих светлых брюках, Кэти поспешно опустилась на колени рядом с мальчиком. Джад с интересом, молча наблюдал и слушал.
– Вот! – Вихрастый мальчуган, с улыбкой от уха до уха, гордо показывал лист оранжевого картона, измазанный в разных местах паштетом и макаронами. – Это я для мамы.
– Молодец, Ренди, она будет ужасно рада.
Впервые в жизни Джад почувствовал, что онемел. Даже если бы это был вопрос жизни и смерти, он не сумел бы сейчас произнести ни слова.
Сколько раз он со спокойной уверенностью заявлял, что он не из тех, кто занимается самокопанием и ноет, жалуясь на личные неудачи. Он предпочитал принимать все таким, как оно есть.
Также не раз случалось ему заявлять, что ясновидящие, предсказатели, гадалки и прочие любители прогнозировать будущее – на самом деле просто обманщики, пользующиеся людской доверчивостью, чтобы успешно обменивать свои сомнительной пользы таланты на, безусловно, полезные общеупотребительные денежные знаки.
Джад нервно моргнул. Признаться, что он ошибался, было и неожиданно, и тяжело. Оставить открытие при себе – еще тяжелее, но совершенно необходимо.
Потому что сейчас, здесь, посреди выделенных для бездомных пятнадцати акров земли, среди недавно посаженных деревьев и едва научившихся стоять на ногах малышей, он словно при вспышке магния увидел картину своего будущего.
И все оно связано было с Кэти Донован, ничего не подозревающей женщиной, стоящей сейчас на коленях возле ограды детской площадки и отделенной от него расстоянием всего в один шаг. Да, она его женщина. Ее нежная сила, женственность, материнский инстинкт, угадываемый в каждом движении ее прекрасного тела, – все это сконцентрируется на нем и на тех, кто ему дорог. Они будут купаться в исходящих от нее волнах тепла. Она согреет их, как греют лучи солнца.
И да помилует Бог того, кто вздумает встать между ним и ею!
Он испустил шумный вздох, но понял это, только когда Кэти, подняв глаза, с изумлением на него посмотрела.
– Что с вами?
– Все в порядке. Все замечательно. Я просто… – он прочистил горло, – просто мне пришла в голову одна мысль.
– Да-а? – удивленно глядя на него, протянула она. – Мысль, вероятно, была выдающаяся. – Она опять повернулась к лучащемуся улыбкой малышу: – Мне нужно теперь идти, Ренди, а ты беги-ка скорее к Мэри.
– Вам даже и не вообразить, какая это была мысль, – пробормотал себе под нос Джад, подавая ей руку, чтобы помочь подняться с травы.
Когда пятью минутами позже Кэти вошла в контору, седые брови Агаты Клемсон красноречиво поползли вверх. Верная помощница Кэти была одета в юбку с жакетом, скроенные подчеркнуто просто, даже сурово. Таких костюмов у нее было несколько, и все – в нейтрально-блеклых тонах. Русо-седые волосы того же оттенка, что и брови, по-мужски коротко остриженные руками местного парикмахера, зачесаны со лба назад. Однако железный спартанский стиль производил неожиданно приятное впечатление. Единственной уступкой женственности была обувь Агаты: элегантные босоножки без задника подчеркивали миниатюрность ноги и стройность лодыжки.
– Нет, – сообщила Кэти. – Нет, я не знала его раньше, не знаю, увижу ли снова. И, безусловно, не собираюсь кидаться к нему в постель.
– Разве я что-нибудь сказала? – растерялась Агата.
– А слова были и не нужны.
Направляясь к себе в кабинет, Кэти намеренно приостановилась возле Агаты, чтобы помешать той смотреть в окно, из которого открывался вид на стоянку и отъезжающий пикап Джада Джордана.
– Слушай! Я, кажется, наконец догадалась, кем ты служила в армии! – дурашливым тоном сказала она.
– Вот как? – опершись подбородком на руку, заинтересованно спросила Агата.
Кэти загадочно усмехнулась. За последние пару месяцев эта игра вошла у обеих в привычку. Предположения, высказываемые Кэти, с каждым разом становились все фантастичнее. Агата, слушая их, сохраняла спокойный, деловой тон.
– Ты была тайным оружием контрразведки. Если шпион запирался, ты появлялась перед ним, грозно вздымала брови – и он тут же раскалывался.
Агата вытянула губы в трубочку.
– Почти в десятку, – произнесла она наконец. – Я в самом деле появлялась перед шпионом. Он смотрел на меня, падал на колени и умолял разрешить ему служить мне… в постели.
Кэти с улыбкой хмыкнула, и тут Агата решительно заявила:
– Тебе нужно больше смеяться, детка! И тебе нужен мужчина. Скажи на милость, почему это ты не собираешься кидаться к нему в постель? Конечно, я не успела хорошо его разглядеть, но, судя по беглому взгляду, этот не из худших.
Кэти возвела глаза к небу и мученически вздохнула. Однако Агата не думала отступать и не сводила с нее вопросительного взгляда.
– Почему? Потому что я познакомилась с ним меньше часа назад. А спешка в таких делах мне претит.
– Но ведь черепашьи темпы ты тоже не обожаешь. – И, увидев тень отчужденности в глазах Кэти, добавила: – Помилуй, похоже, с тех пор как ты развелась, у тебя в самом деле никого не было.
Отвернувшись, Кэти прошла к своему столу и принялась рыться в сумочке. Лицо выдаст ее мгновенно – это ясно. Чувствуя, что Агата продолжает смотреть ей в затылок, она наконец собралась с силами и обернулась.
