– Последний раз предлагаю: уедем отсюда!
Бриттани только посмотрела ему в глаза, но, если бы она говорила в течение часа, ей не удалось бы выразиться более красноречиво. Поразительно, сколько мужества в этой маленькой женщине!
Ник подошел к окну. От снега, еще четыре дня назад плотным ковром покрывавшего землю, осталось одно воспоминание, солнце ярко светило на бледно-голубом небе, первые, робко пробивавшиеся зеленые пучки травы радовали глаз. Соседка развешивала сушиться простыни. Все выглядело тихо и мирно, обычное утро в обычном маленьком американском городишке, где ничто, казалось, не в состоянии нарушить размеренный уклад жизни.
Ник вздрогнул, когда Бриттани прикоснулась к его плечу.
– Я не знаю, у меня руки опускаются, – тихо произнес он.
– Ник, сейчас не время отчаиваться.
Он посмотрел ей в лицо.
– Одно обещаю: я вас с Саванной не оставлю.
Во взгляде Бриттани теплилась надежда.
Неужели даже в такое опасное время она хочет быть рядом с ним? А может, просто затолкать эту упрямицу в машину и увезти в Чикаго?
Бриттани подошла к книжным полкам.
– Полагаешь, Досон где-то рядом? Что тебе подсказывает чутье? – спросила она, задумчиво водя ладонью по корешкам.
Ник проверял новый замок на двери. Убедившись в его прочности, он ответил:
– Для него это не больше чем игра в кошки-мышки. Я хочу прочесать все окрестности города, чтобы хоть приблизительно знать, где может спрятаться Досон.
– Тогда нам надо поехать вдвоем.
– Ты тоже поедешь? – удивленно спросил Ник.
Одета она была вполне по-походному, в старую рубашку и джинсы. Рукава закатаны, взгляд решительный. Ник знал, что в такие минуты лучше ей не возражать.
– В чем дело? – спросила Бриттани. – Мы же хотели просто побыть вместе. По-моему, прекрасная возможность.
Ник не стал спорить и распахнул перед Бриттани дверь кабинета.
В комнату почти ввалилась Мертил.
– Неужели вас не учили в детстве, что подслушивать нехорошо? – воскликнул Ник.
Старушка неожиданно громко хохотнула.
– Некоторые говорят так тихо, что подслушивать их бесполезно.
– Мертил, ты не могла бы сегодня сама приготовить овсянку? – спросила Бриттани.
Женщина выпрямилась и с гордым видом провозгласила:
– До переезда к тебе я всегда самостоятельно готовила себе завтрак. А тебе позволяю делать это только потому, что ты сама предложила. Идите и наслаждайтесь обществом друг друга. И в следующий раз постарайтесь говорить погромче.
Бриттани и Ник отъехали от дома в полном молчании. Мимо проносились дома, дворы, в каждом из которых мог затаиться убийца.
– Как по-твоему, что бы сделала Мертил, если бы услышала наш разговор?
Глядя на окна, в которых слегка отодвигались занавески, когда машина Ника проезжала мимо, Бриттани ответила:
– В Джаспер-Галче слухи распространяются со скоростью звука. Если бы она нас услышала, к обеду все охотничьи ружья были бы наготове.
Ник облегченно вздохнул.
– Сотни дрожащих пальцев на спусковых крючках только ухудшили бы ситуацию. На наше счастье, Мертил плохо слышит.
Вскоре город остался позади, и потянулись поля с чередой пологих холмов. Бриттани почувствовала, что на душе у нее становится легче.
– Я уже проверил начальную школу, – проговорил Ник, не отрывая взгляда от дороги. – Пробраться туда – пара пустяков, так же легко, как и в твою гостиницу.
– Может, Саванне лучше пока посидеть дома? – осторожно спросила Бриттани.
– Сначала надо все хорошенько обследовать. После всего того, что Саванне пришлось вынести, я не хочу понапрасну тревожить ее.
Слегка нагнувшись, Бриттани указала на появившееся впереди ранчо:
– Это земля Карсона. Давным-давно здесь стояла лачуга, в которой жили Джаспер и Абигайл. А большие белые дома, которые ты видишь, были построены двумя последующими поколениями. В одном из них живут Клейт и Мелоди Карсон. В другом живут родители Клейта, Хью и Рита.
Ник ехал очень медленно. Владения Карсонов простирались на много миль вокруг. Он видел амбар,
