На лице Эймоса смешались два выражения: «Я об этом не подумал» и «Да, деточка, совсем у тебя крыша поехала».
— Продолжай.
— Что, если эти штуки считывают информацию из организма? Вычисляют, как внедриться и вырасти в нем?
— Тогда им не обязательно нужны люди, — заметил Отто. — Почему у животных мы такого не видели?
— Мы не знаем, может, животные тоже были заражены, — ответила Маргарет. — Хотя, возможно, дело не в чистой биологии, а в чем-то еще… Допустим, в интеллекте?
Эймос покачал головой.
— Зачем им интеллект? Это все только догадки, и если не учитывать, что ты просто больная на голову, кто способен создать подобный организм?
Для Маргарет все вставало на свои места.
— Не организм. Мне кажется, это своего рода машины.
Эймос закрыл глаза, покачал головой, потер переносицу — и все это одновременно.
— Маргарет, когда тебя заберут в психушку, можно я займу твой кабинет?
— Эймос, я серьезно! Подумай сам. Что, если бы тебе нужно было преодолеть огромное расстояние, настолько большое, что живой организм просто не перенес бы пути?
— Больше, чем путь на Гавайи в одном самолете с моей тещей?
— Да, намного больше.
Отто наклонился вперед.
— Ты имеешь в виду космический перелет?
Маргарет пожала плечами.
— Возможно. Возможно, нельзя послать живой организм на расстояние, которое лежит между пунктом A и пунктом B. А машину — можно. Неживой механизм, который не потребляет ресурсов, без биологических процессов… ну, короче, мертвый.
— До тех пор, пока не будет запущен. Пока не включится, не вылупится и так далее… — продолжил Эймос.
— Идеальная пехота, — сказал Отто. — Армия, которую не нужно кормить, поить, одевать, обувать и обучать. Ты просто производишь их, отправляешь в полет, а когда они приземлятся, то сами себя сконструируют и овладеют интеллектом местного носителя.
Эймос и Маргарет во все глаза смотрели на Отто.
— Ладно, дорогие мои друзья, съехавший с катушек ученый и наивный шпион, обсмотревшийся фантастических боевиков, предположим, что это действительно оружие. Что оно дает вам? — спросил Эймос. — Допустим, вы посылаете эти штуки через всю Вселенную — конечно, с небольшой остановкой на перекус на Вулкане. Но зачем?
— Есть две причины, — сказал Отто. — Первая — разведка. Сбор информации об окружающей среде, живых организмах, потенциальных врагах. Может, поэтому животных они и не трогают… — Его голос сорвался. Он не мог закончить мысль.
— Потому что если они умеют считывать ДНК, то могут считывать и память, — договорила за него Маргарет. — Им нужен культурный контекст, чтобы знать, что им грозит, как им могут помешать.
Агент Кларенс Отто с восторгом посмотрел на нее и кивнул. Его улыбка легко могла отвлечь Маргарет, и она невольно улыбнулась в ответ.
— Почему бы вам двоим просто не потрахаться, чтобы покончить с этим? — поинтересовался Эймос. — Если отставить ваши шуры-муры, то я все еще не верю в предложенную версию. Ваши идеи ничего не проясняют. Фантазерка Маргарет считает, что паразиты здесь потому, что Альф[23] не может добраться до нас сам. Так зачем эти маленькие машинки собирают информацию?
— Разведка — это первая причина, — сказал Отто. — Вторая — использовать полученные сведения для создания плацдарма. Установить контроль над обороноспособной территорией, чтобы подкреплению было, где высадиться.
В фургончике на несколько секунд воцарилась тишина. Воздух наполнился страхом. В конце концов заговорил Эймос, и саркастический тон не мог вполне замаскировать ужас в его словах:
— Отто, будь добр, окажи услугу. Ты мне очень нравишься в роли бессловесного агента ЦРУ… Как насчет того, чтобы предоставить нам решение научных вопросов? А тебе — просто заткнуться?
Отто кивнул и откинулся на сиденье.
Они молча ждали.
78
Превосходная горячая ванна
От дрожащего огонька пропитанное спиртным полотенце мгновенно вспыхнуло, обжигая кожу. Пламя достигло мокрого пятна, и мощная вспышка в один миг поджарила тонкий слой плоти над Треугольником. Языки огня добрались до волос Перри, и те с треском сгорели. Ванную наполнял запах алкоголя, жженой плоти и паленого волоса.
Боль от ожога распространялась по спине по мере того, как пламя пожирало полотенце. Перри начал подниматься на ноги — все его инстинкты вопили: «ШЕВЕЛИСЬ, БЕГИ, ОСТАНОВИ!!!» Кожа пошла волдырями — Перри коротко вскрикнул, но заставил себя снова опуститься на край ванны. Переложил нож из левой руки в правую.
В его рычании смешались боль, ярость и вызов. Перри вонзил нож в левое предплечье — прямо в закрытые глаза Треугольника. Он знал, что проколол его насквозь, потому что нож вошел в его собственное мясо с другой стороны от инородного тела. Хлынули красная кровь и фиолетовая жижа, отчего нож едва не выскользнул из руки. С утробным ревом и ухмылкой безумного удовлетворения Перри вновь и вновь втыкал нож в руку, будто колол лед в вазочке.
Спина продолжала гореть.
С искаженным от боли лицом Перри рухнул в ванну.
Холодная вода приняла его с легким шипением. Огонь потух, но ощущение жжения осталось. Перри корчился в агонии, и одновременно его волнами захлестывала радость.
— Как вам это понравится? А? Как, мать вашу, хорошо?!
Из развороченной руки хлестала кровь. Вода в ванне стала похожа на разбавленный вишневый сок.
— И это еще не все, ребятки! Уж не сомневайтесь, у меня кое-что припасено для вас!
Правой рукой Перри стиснул левое предплечье. Он метался в тесной ванне, на его лице застыла оскаленная маска страдания.
79
Квартира 104
Дью, не обращая внимания на боль в коленях, присел на корточки у двери в квартиру G-104. Толстые пальцы орудовали отмычками с изяществом балерины, делающей пируэт посреди сцены.
Замок тихонечко щелкнул, и Дью аккуратно отодвинул язычок, встал, вытащил пистолет и глубоко вдохнул.
«Они заплатят, Малколм».
Он открыл дверь и проскользнул в совершенно пустую гостиную. Быстро проверил остальные комнаты — ни мебели, ни беглеца, пусто. Дью выбежал в коридор — к следующей квартире.
