свои огородные урожаи не придется на год растягивать».
Неожиданно на площади вспыхнул скандал. Один из старичков-советников долго крутил перед носом вынутое из кармана зеркало, потом посмотрел на соседей и стал жаловаться:
— Эй, а почему со мной ничего не происходит? Вон у Крантанелена даже новый зуб из десны показался, а у меня все так же поясница не гнется?!
Боня пригляделся. Действительно, завихрений маны вокруг деда не наблюдалось, разве совсем слабые, незаметные на фоне соседей. Боня хотел спросить деда, а видит ли он ману вообще, но тут влезла Великая Мать:
— Вот, Леномас! Все твой род норовил с людьми породниться, посильнее хотел быть. А теперь тебя Великий лес отвергает! Силы ты так и не обрел, только помрешь, как человек!
Ее крик немедленно был подхвачен в разных частях площади.
— Говорила я, что бабка твоя была такой же шлюхой, как и мать! — радостно вопила какая-то тетка слева. — Теперь все это видят!
— Помню я, как твой отец гордился, что человеческая женщина за него в жены пошла, — раздавалось уже справа. — Страшна была как смерть, вот на нее никто и не позарился. Теперь получай от нее в наследство не только красоту, но и долголетие!
«Как бы они этих полукровок линчевать не стали», — забеспокоился Боня. Сил у эльфов на глазах прибавлялось, и многие жутко этому радовались. Старый человек им теперь никакого сопротивления и оказать не сможет.
Тем временем все прочие советники отодвинулись от Леномаса как от зачумленного. Вид у того стал совсем убитый, казалось, того и гляди — кондрашка хватит. Но Боня заметил, что энергию дед все-таки впитывает, только много медленнее других.
— Погодите судить окончательно! — закричал он. — Вон Леномас тоже на поправку пошел, только ему для этого больше времени понадобится. Великая Мать так за день помолодеет, как он за неделю. Но со временем он вас догонит!
Толпу это немного утихомирило, но все равно ехидные комментарии по поводу происхождения отстающих не прекратились. Видимо, тема была уж больно благодатная.
Боня тихо обратился к Великой Матери, севшей напротив него:
— Вам бы всем хотя бы недельку поесть как следует, сколько влезать будет. Глядишь, почти все снова молодыми и здоровыми станут. А то где в старом организме материал взять, чтобы молодой построить? Я завтра в лес ваш схожу, посмотрю, что можно сделать. Если получится силы в него вдохнуть, не надо будет продукты экономить.
— Ты уж постарайся, милок, — как-то совсем по-простому закивала Великая Мать. — Одни вы наша надежда. Я Гильдельберту, сознаюсь, сначала и не поверила. Я-то его и не видела никогда, он как в Денае родился, так и жил всю жизнь. Удивило только, что жена у него так молодо выглядит, да какие ее годы, бывает. Вот и послала их мелорнов пень охранять в наказание, чтоб народ не смущали. А дело-то как повернулось! И вправду боги в мире еще не перевелись! Как только драконша тебя сюда допустила…
— Она у меня добрая и хорошая, — заверил Великую Мать Боня. — И с пикси, и с гаргульями ладит. Только овощей не ест, мясо ей нужно.
— Да знаю я, только где тут чего взять можно? Тут до ближайшего человеческого города две недели пути. Гильдельберт-то даже денег принес, спасибо вам, да потратить негде.
Боне даже стало неловко, что с этой точки зрения он на проблему взглянуть не догадался. Да и тетка эта в неофициальной обстановке у него больше антипатии не вызывала. Обычный крайне усталый человек, пытающийся наладить быт нищего и полуголодного поселения.
— Ничего, Света сама себе какого-нибудь зверя поймает. Места за рекой дикие, живность должна быть. Хотя бы вараны… — добавил он, вспомнив, что летели они преимущественно над пустыней. — Я бы завтра хотел сходить к святому месту, где великие маги в гробах лежат. Может, там что интересное уцелело? Нас со Светой древности очень интересуют.
— Конечно, милок! — охотно согласилась Великая Мать. — Сама провожу с удовольствием. Только ты тут энергией нас не обдели, пожалуйста.
Боня посмотрел по сторонам. День клонился к концу, на столах эльфы все подъели подчистую. Пора было закругляться. Он снова встал и уже привычно сформировал метровый шар твердой маны, покрыв его защитной пленкой с небольшим фитилем.
— Вот, даже если мы уедем, вам этого на несколько лет хватить должно, — объявил он уже громким голосом. — Но мы пока никуда не торопимся, завтра ваш лес посмотреть хотим, может, и с ним удастся что-нибудь сделать.
Народ радостно загудел, но Великая Мать быстро пресекла брожение умов, заставив всех приступить к уборке на площади. Боня вытащил из шатра свой стул рыболова и уселся поджидать Свету и гаргулий. Заодно достал из багажа зеленый кристалл — пересмотреть фильм о животном мире древности. Об эльфийском лесе там, вроде, ничего не говорилось, но все-таки лучше проверить.
ГЛАВА 2
Чем дальше в лес, тем больше… мелорнов, и не только их
Просмотр фильма, как всегда, занял минут пять, а вот разложить увиденное по полочкам Боне помешали комары. Солнце село, и они толпой прилетели напомнить ему о планах опробовать артефакт.
Боня сбегал в шатер и вернулся на свой стул, мужественно терпя укусы и подстраивая частоту ультразвука. Хорошо хоть, что комары кинулись на него не все одновременно, большинство продолжало психологическую атаку, так что было за чьей реакцией наблюдать. Вдруг в какой-то момент комаров как ветром сдуло. Боня отключил артефакт и стал смотреть по сторонам. На границе видимости комары сбились в изрядную тучу и целенаправленно двинулись в его сторону. Боня снова включил подачу ультразвука. Туча застыла в некотором отдалении и, приняв новое решение, повернула в административное здание, сквозь окна которого пробивался слабый свет. Боня удовлетворенно хмыкнул и пошел проверять, не спрятался ли какой шальной комар в шатре.
Света с гаргульями прилетела часа через два. Добыча им наконец попалась, но весьма далеко отсюда. Гаргульи были жизнью довольны, а вот Света явно до конца не наелась. Боне она щедро принесла жареную лапку какого-то совсем не мелкого животного (и вправду варана поймали, что ли?), но сама же ее в конце концов и съела. Боня, глянув на ее голодные глаза, сам ей это предложил.
Утром Великая Мать возвестила о своем приходе деликатным покашливанием около задернутого полога шатра. Боня уже давно сидел в передней части шатра и перебирал в уме известные ему магемы, пытаясь придумать, как же все-таки можно сделать защитный купол или хотя бы щит. Почти нащупал идею, но до прихода Великой Матери так ее оформить и не успел и поэтому отложил до лучших времен: сейчас посещение древнего клада эльфов ему было интереснее. Да и древние маги наверняка помочь могут. Почему-то что они там на месте и что их удастся успешно оживить, Боня был уверен. Уже продумывал, что дальше делать надо будет.
Великая Мать выглядела невыспавшейся, но довольной. Мана ей явно шла на пользу. Молодой она, конечно, еще не стала, но уже выглядела не старухой, а хорошо сохранившейся пожилой женщиной с ясными глазами и твердой походкой. Так что сомнений в том, что она сможет довести до места, не развалившись по дороге, уже не возникало.
Сопровождать Боню вызвалась вся команда. Даже гаргульи, которых Боня первоначально хотел оставить охранять шатер, сказали, что им тоже интересно, ведь раньше их в эльфийский лес не приглашали. Боня попросил Великую Мать выдать им на прокат несколько лопат из инвентаря местных огородников и нагрузил орудия труда на гаргулий.
Сам лес на Боню особого впечатления не произвел: вполне обычный, довольно густой, но проходимый. Заметно, что эльфы по нему снуют часто и даже порядок поддерживают. От подмосковного лес отличался только породами деревьев, липы, дубы, клены да вязы, ни берез, ни осин не попадалось. А вот
