малышом.
'Естественно! Породниться с одним из четырех означало бы нарушить равновесие - наш фетиш. Тысячу лет Арконат не менялся, нам удавалось обуздывать и кипучую энергию своих, и безудержную жадность чужих, и даже отчаяние обреченных. Допельгангеры удачно нащупали нашу слабость - жажду изменений, вкуса которых арконийцы никогда не испытывали. А главное (вот предательская мысль!) нужно ли нам оставаться прежними, если цель достигнута?'
По правую руку от отца расположился Гэбриэл Шоканги, вытащить которого из бальной залы оказалось труднее всего - за наследником и будущим владыкой гуськом ходили потенциальные невесты. Юноша был безумно рад принять участие в королевском совете. На его груди висел амулет вестника, ставший причиной едких комментариев отца. Ребенген подозревал, что Бастиан просто ревнует - ему король никогда не жаловал ничего, кроме прощения. Что ж, у репутации Дракониса есть свои отрицательные стороны.
Присутствующих можно было четко разделить на тех, кто в курсе происшедшего, и тех, для кого тайное противостояние оставалось действительно тайным: первые выглядели мрачно, вторые - тревожно- заинтересовано. Глава королевского сыска старательно поддерживал иллюзию спокойной уверенности (не идиот же он, в самом деле). Королевский герольд зачитал обращение монарха к подданным, в котором ожидаемым и понятным было только сакраментальное 'во имя света и справедливости'.
Ребенген с тоской ждал, когда прозвучит закономерный вопрос:
- А можно, так сказать, посмотреть...
- Только не здесь! - подскочил на стуле благообразный священнослужитель (второй в иерархии отцов-инквизиторов). - Я уже один раз видел, мне хватило.
- Ну-ну, патр Пимус, - благодушно пророкотал Повелитель Шоканги, что само по себе заставило знающих людей напрячься. - Мне казалось, что ваша задача не скрывать истину, а как раз наоборот.
- При всем моем уважении, Лорд Бастиан, вы со своим сыном видитесь от случая к случаю, а у меня рабочий кабинет находится в Академии, прямо над библиотекой. Вы не представляете, с каким чувством я каждый день гадаю - придет или не придет!
Его Величество позволил себе удивленное движение бровью - Джонатану седьмому регулярно приходилось успокаивать скандалы вокруг Дракониса. Намек на слабость отцовских чувств Лорд мог оппоненту не простить. Но на этот раз Повелитель Шоканги выглядел не оскорбленным, а довольным.
'Как и предсказывалось. Теперь он будет ШАНТАЖИРОВАТЬ нас Разрушителем, господи помоги!'
Лорд Гэбриэл примирительно поднял руку:
- Те, кто готов рискнуть нервами, могут встретиться со мной на полигоне Академии. Я обещаю быть осторожным.
- Сосредоточимся на неотложных делах, - пресек Его Величество начинающуюся склоку. - Свидетельство о Разрушителе, подтвержденное лично Мной и Орденом Магов, не подлежит сомнению само по себе.
Ребенген следил за дебатами вполуха: во-первых, он не считал себя богом войны, во-вторых, на сегодня его задачей было рассказывать о допельгангерах, если ими кто-то заинтересуется. Тем более что предложить своим вассалам король мог не многое: восстановить старые Убежища, оборудовать новые и - ждать. Разумеется, такое положение людям не нравилось и Нантреку приходилось раз за разом повторять давно обсосанные аргументы.
- Благодаря Ракшу мы знаем, что из Слияния выпали двенадцать демонов. То, что они войдут в армию вторжения, в обосновании не нуждается: совпадает география размещения врага, находят объяснение все особенности его тактики. Для нас особую опасность представляют четыре твари - три штурмовика и легкий пехотинец. Подчеркиваю, 'пехотинец' в исполнении демона - тварь размером с быка и очень шустрая. Пограничные Стражи не смогут прикрыть границу сплошным щитом, Разрушитель не способен путешествовать пентаграммой, значит, демоны смогут безнаказанно перемещаться по территории королевства и атаковать любую цель, пока мы не придумаем что-то, способное лишить их мобильности.
Отсюда логически вытекало, что все силы надо бросить на создание сети оповещения и укрепление Убежищ, которые, если уж рассуждать по закону, должны были поддерживаться в рабочем состоянии постоянно.
- Не правильно мы все делаем, - прервал споры убежденный голос.
- Лорд Гэбриэл видит какую-то ошибку в наших рассуждениях? - почтительно улыбнулся Нантрек.
- Да. Вы считаете, что у нас нет преимуществ, тогда как Реальность - на нашей стороне. Какие в этом есть сомнения?
Все взгляды скрестились на юноше.
'В каком-то смысле... да. Мы получили желаемое, доказательство того, что Господь нас любит. Откуда тогда весь этот пессимизм?'
Ободренный вниманием, Лорд Гэбриэл продолжал вещать, помогая себе простой жестикуляцией:
- Должен существовать простой выход из положения, просто мы его не ищем. Отдавать инициативу в руки врага - не верное решение.
- Адепт Тьмы может предложить что-то, исходя из своих особенных возможностей? - заинтересовался Джонатан седьмой.
- Причем тут возможности? - отмахнулся юноша от короля и виновато покосился на отца. - Извини, папа, но полгода ждать не получится. Пятый Ракш - вот ключ к победе. Если у Первого будут развязаны руки, можно потребовать от него, чтобы он остановил тварей на границе. В конце концов, Предводители Хаоса созданы как оружие против демонов, пусть работают!
- И Ракш согласится? - с сомнением протянул кто-то.
- У Ракшей похитили брата и удерживают где-то больше тысячи лет, а у них пунктик на тему семьи. Вы полагаете, что они все простят и забудут? Не думаю. Те, кого мы так боимся, их даже не развлекут. А в случае, если орешек окажется демонам не по зубам, я поддержу их Разрушением, по-дружески.
- Звучит совершенно безрассудно, - старший Шоканга покачал головой.
- Ну, так предложи, как все это организовать по уму! Какой смысл трястись над сохранностью своей шкуры, если потом мне негде будет жить? И что, если допельгангерам самим придет в голову потребовать помощи Ракшей? Пара грязных пятен на месте крупных городов - не большая плата за быстрый захват территории.
Собравшиеся тревожно затихли - обычным людям нелегко всерьез обсуждать противостояние с демонами, тем более - в Арконате. Здесь немногие видели тварь, но большинство способно объяснить разницу между Немертвыми и плохеньким големом, сбежавшем от колдуна - Орден Магов не давал арконийцам забыть, от чего защищают их Великие Лорды.
Молчание нарушил король.
- Каковы шансы, что экспедицию будут ждать?
Нантрек небрежным жестом переадресовал вопрос Ребенгену.
- Шансы на это не велики, - чародей старался не смотреть на Бастиана. - Их резидент знает про встречу с Ракшем, но не знает, чем она закончилась - лже-Першин выдал себя раньше. Магической связью на территории Арконата они не пользуются, значит, вести будут идти медленно, если вообще дойдут. К тому же, - Ребенген поднял взгляд на Повелителя Шоканги. - Там ему будет не опасней, чем здесь.
- Надо ли мне напоминать о характерной внешности моего сына?
- Внешность, это и минус и плюс. Если убрать несколько запоминающихся черт (совершенно не магическими способами), у непосвященного человека не возникнет никаких ассоциаций. Насколько я понимаю, агенты из Арконата на родину не возвращались. И вообще, учитывая, как мало они знают о месте своего рождения, важность известия о Ракше им не понять, возможно, оно просто затеряется.
- Тем не менее.
- Тем не менее, - не стал спорить маг.
- Допельгангеры - это не самое главное, - похоже, Лорд начал уступать голосу разума. - Путь на юг
