облако, несколько человек одновременно охнули, а странного студента с ног до головы засыпало чем-то белым.
- Взять его! - Ребенген указал на подозреваемого (голос предательски срывался).
Орденские Стражи бережно подхватили студента под локти. Пережившие атаку Тьмы маги приходили в себя и начинали гомонить.
- Теодор!!! - разгневанный Нантрек вытащил из-за пазухи связку бесполезных теперь камней. - Надеюсь, у вас объяснение?!
- Похоже, - за прошедшие несколько секунд Ребенген полностью овладел собой. - На нас было совершено покушение.
Лорд Гэбриэл закатил глаза и фыркнул, Бастиан зловеще прищурился.
- Только без драк, только без драк! - мгновенно сориентировался председатель. - Отвечай, это правда?
Незадачливый диверсант попытался ответить что-то дрожащими губами и разрыдался.
- Сейчас мы вернемся в Башню и обсудим все подробней. Теодор!
Едва вкусившие свободы маги хором издали что-то типа 'у-у' и повернули назад.
- Прошу остаться только глав Цехов и их помощников, - сжалился Нантрек. - Коменданту Академии выяснить последствия проявления Тьмы и доложить мне результат. Остальные могут быть свободны. И, господа, я очень надеюсь на вашу сдержанность!
Все, чьего присутствия в Башне Магов не требовалось, стали очень быстро расходиться. Ребенген хмыкнул и последовал в зал, еще сохранивший эхо кипевших в нем страстей. Судя по всему, мнения сторон о том, что должен или не должен Разрушитель, сильно отличались. Чародей оглядел сдвинутые столы, опустевшие графины и дернул за рукав ближайшего Стража.
- Надо бы воды принести.
- И хлеба с сыром! - быстро сориентировался Гэбриэл.
По лицу Повелителя Шоканги скользнула тень раздражения.
- Сын, на твою жизнь только что было совершено покушение, прямо тут, в гнездилище этой ни на что не годной колдовской братии...
- Да я понял, понял! Но я есть хочу.
Сердиться на своего отпрыска Бастиан не мог, поэтому переключил внимание на несостоявшегося убийцу и мрачно улыбнулся.
- Рассказывай! - приказал человек, жестокость и бескомпромиссность которого стала эталоном для целого поколения. - Все, что знаешь.
Давясь слезами и соплями, несостоявшийся убийца начал каяться во всех грехах и к концу его исповеди даже твердость Бастиана дала трещину. Нантрек массировал виски, словно боролся с жуткой мигренью, а Глава Целителей демонстративно извлек из-под мантии пузырек и положил под язык какую-то зеленую гранулу.
- Смотреть надо было за сестрой! - неожиданно разозлившись, рявкнул Лорд.
- Ты не прав, - вздохнул Ребенген и Повелитель Шоканги заткнулся, потому что сам сознавал свою неправоту.
Не все, далеко не все в Арконате могут позволить себе содержать охрану, подобную гвардиям Великих Лордов, и даже Великие Лорды предпочитают доверять своих детей королевской Академии, до сих пор считавшейся самым безопасным местом в стране. А этот парень, Микель Смолвок из Каверри, и дворянином-то не был - просто очень способный молодой маг. Его семья отличалась средним достатком, в Гатанге снимала целый этаж доходного дома и нанимала для присмотра за детьми няню, которая исчезла три дня назад вместе с самой младшей сестрой Микеля, белокурой крошкой трех лет от роду.
- Надо было сразу к нам идти, - вздохнул Ребенген. - Может, и удалось бы их вытащить.
- Они сказали, что убьют Диту, если я обращусь в Орден, и остальных всех тоже. - Юноша вскинулся. - Но вы ведь спасете ее? Вы должны ее спасти, я ведь все рассказал!
- Мы будем искать и найдем, но скажи - ты потребовал от похитителей подтверждения, что девочка еще жива? Такие люди всегда стараются избавиться от обузы и не выполнять обещаний. Если принесенный тобой амулет сработал бы так, как я предполагаю, им вообще не пришлось бы снова с тобой говорить.
Несчастный Микель разрыдался. Лорд Бастиан в ярости грохнул кулаком по столу и выметнулся из зала, едва не сбив с ног Стража, несущего наполненный графин и корзинку с бутербродами. Гэбриэл виновато улыбнулся и поспешил за отцом, непринужденно стянув по дороге обещанный хлеб и сыр.
- Заноси, заноси! - помахал рукой председатель. - А ты утри сопли и вспоминай подробности. Теодор, вы ведь имеете опыт в таких делах, может, еще не все потеряно.
- Я бы на многое не рассчитывал, - покачал головой Ребенген.
К своему сожалению, старший дознаватель оказался прав - тем же вечером девочка и ее няня были найдены на дне обводного канала, элементарный ритуал позволял установить, что обеих убили в день похищения. Вопрос о том, являлась ли женщина жертвой или соучастником, остался между ней и богом.
Ребенген впервые за долгое время до бровей накачался эликсирами - без них он просто не смог бы выполнять свои обязанности. Зелья дарили ясность мысли и приятное эмоциональное отупение, позволяющее с одинаковой усталой улыбкой говорить слова соболезнования и допрашивать подозреваемых.
Непосредственных исполнителей злодеяния нашли легко - их выдали шлюхи. Старший дознаватель полагал, что женщины действовали не по собственной инициативе - у криминальных элементов столицы было свое извращенное понятие чести, в которое утопление маленьких девочек не входило. Глава Целителей поощрял такие взгляды (лучше иметь дело с плохенькими, но людьми, чем с законченными зверями), а циничные вожаки ночной братии понимали, что против объединенных сил Ордена и королевского сыска им не устоять. Сумевшими отличиться пожертвовали ради возможности и дальше бандитствовать потихоньку.
Злодеи, корчась на дыбе, клялись, что целью похищения являлся выкуп, и ни в чем другом они участвовать бы не согласились. Как ни странно, Ребенген им верил - при всей своей беспринципности, гатангийские бандиты не лишены были чувства самосохранения. Все сходилось на некоем молодчике, недавно приехавшем из Дарсании и решившем быстро заработать, вот только Ребенген точно знал, что упомянутый человек, по меньшей мере, полгода мертв.
- Пока мы не избавимся от их лицевого мастера, это будет повторяться вновь и вновь! - злобно щерился Нантрек. - Нельзя такое спускать, Тео! Это взорвет общество. Вся дрянь, вся мерзость полезет наверх!
- Лицевой мастер, стало быть, - Ребенген устало потер лоб. - Может, устроить еще одну зачистку?
- Не выйдет. Не понимаю, как горожане прошлую стерпели, но второй раз - не выйдет.
- Значит, будем искать обычными методами. Надеюсь, он хотя бы не может сам себя изменять.
Потратив на размышления и выяснения обстоятельств три дня, Ребенген сдался и отправился на встречу с Повелителем Шоканги - как бы ни были могущественны арконийские маги, одолеть столь хитроумного противника без помощи потенциальной жертвы не представлялось возможным.
Великий Лорд явно ожидал этого визита. Все эти дни Бастиан вел себя подозрительно прилично - не трепал Нантреку нервы, не буянил и не пытался убить провинившегося студента. Так бывало, когда он напряженно планировал какое-то возмездие.
- Ты уже в курсе наших изысканий?
- Расскажи мне еще раз, - повел бровью Лорд.
Ребенген подробно и обстоятельно изложил результаты расследования, потом перешел к описанию состоявшейся облавы и уже начал анализировать вслух отчеты младших дознавателей, когда обнаружил у себя под носом кружку с дымящимся травяным отваром.
- Пей, - хмыкнул Лорд. - А то мои ребята в тебе уже сомневаются. Не перевертыш ли?
Вспомнив внимательные взгляды Пограничных на входе, маг содрогнулся и вцепился в кружку.
- Это все эликсиры.
- Я так и понял.
