Набежал народ, волшебника стали приводить в чувства, а вокруг меня стихийно образовалось свободное пространство пяти метров диаметром. Любой чародей, попытавшийся срезать путь через эту таинственную сферу, немедленно бледнел и шарахался в толпу. Вопрос на засыпку: что может написать такой вот субъект о встрече с Разрушителем в своих мемуарах?
Так жить нельзя! Нужно придумать способ если не уменьшить влияние Тьмы, то хотя бы сократить дистанцию.
Появился один из помощников Биггена (тот, что помогал на мне полигоне), мужественно улыбнулся и шагнул в пустоту.
- Здравствуйте, сэр! Мы так рады вас видеть, так рады...
Угу. Вон, уже побежали делиться радостью с окружающими.
- Что, все настолько плохо?
- Ну, как вам сказать, - замялся чародей. - Вы, наверное, не завтракали? Может, вам стоит сначала отдохнуть?
Наверное, в этом предложении было рациональное зерно. Когда я устроился в одном из шатров, скинул дорожные доспехи и умылся, маги заметно расслабились, а когда закончил трапезу - даже заулыбались. Делаем пометку: голодным и с дороги мне ни с кем общаться нельзя - могут возникнуть недоразумения.
Бигген, как и положено здравомыслящему чародею, появился тогда, когда все волнения уже закончились.
- Возникли, гм, непредвиденные сложности, - сообщил маг. - Мы опробовали перенос в Ганту, все замечательно получилось, но... одно существо посоветовало нам проверить уровень энергии в системе, и даже объяснило - как. Так вот, учитывая удаленность южного побережья, переместиться туда вы сможете не более трех-четырех раз. Но мы изучаем возможность заново напитать порталы силой.
- Три-четыре раза, - прикидывал я в уме. - Значит, если кто-то пройдет до нас...
- ... то вы отправитесь туда без возможности вернуться тем же путем, - кивнул Бигген, удовлетворенный моей сообразительностью. - При этом за раз можно переместить четырех человек или груз того же веса.
- Четырех таких как мы?
А это серьезный вопрос: я один весил как два средних арконийца, да и Третий - отнюдь не хрупкий юноша. Мудрилы посовещались и решили, что древнее устройство лучше не перегружать. Мы с Ракшем, доспехи, оружие и харчи на первое время - вполне достаточно для того, чтобы перемещаться, не опасаясь развеяться по пути.
Я сходил на склад и лично осмотрел то, чему предстояло обеспечить наше выживание на совершенно незнакомой территории. Увиденное мне не понравилось.
- Не дрейфь! - снисходительно улыбался Третий, малость подзабывший, каково оно - быть смертным. - На месте разживемся.
- Если будет, у кого, - вздыхал я и предвидел неприятности.
Поскольку мой отъезд должен был оставаться тайной, официальный визит Великого Лорда Шоканги в Дарсанию продлился четыре дня - для всех я, не торопясь, ознакомился с находками в древнем храме, а затем вернулся домой. Тускло светящийся стеклянный пузырек - подарок демонов - делал иллюзию моего присутствия в отряде совершенной. Тем временем, в двух десятках метров под землей шли последние приготовления к походу Разрушителя. Третий Ракш, получив оружие и доспехи, немного подобрел и теперь возился, проверяя надежность и удобство амуниции. Бигген пытался читать мне лекцию об особенности эксплуатации порталов. Его помощники суетились, настраивая вокруг Знака какие-то амулеты. Я пытался заглушить испуганное бормотание и поскуливание Тени.
Призрачный вор был в панике, да и самому мне икалось вовсю. Этой ночью нам приснился один из тех снов, которые я привык называть пророческими. Не предвидение в чистом виде, скорее - метафора происходящему. Я стоял у калитки, ведущий в тайный сад, но ни один цветок в нем не цвел. Не было порхающих в воздухе созданий и басовитых пчел-переростков, побуревшие листья свисали с высохших стеблей, чаши древних фонтанов наполнял серый прах, а на постаменте от безвестной статуи ярко белел человеческий череп. В храм золотого Пламени Шоканги пришла Пустошь. Волна беспокойства всколыхнулась в моей груди: что же произошло со спрятанным в руинах Знаком, фамильной реликвией, которую я поклялся хранить и защищать? Вещи приобрели траурные ореолы, воздух сгустился, как это бывает только во сне. Взрезая ткань видения, я сделал шаг вперед и проснулся в своем шатре, под барабанный бой сердца и встревоженные крики волшебников. Никаких конкретных предостережений сон не содержал, скорее - нагнетал общее ощущение опасности (будто раньше его было мало). Если бы у меня были какие-то сомнения в том, что в ближайшее время решится судьба Шоканги, то теперь они исчезли. Осталось убедиться, что причиной катастрофы стану не я - с этими постоянными выплесками Тьмы на юге меня примут за демона и прибьют просто по ошибке.
С такими мыслями я встал на линии древнего знака. Бигген хотел толкнуть речь, но поймал мой взгляд и передумал. Масло в чаше разгорелось и сменило цвет с золотистого на голубой, портал заработал. Я поморщился от неприятных воспоминаний, вздохнул, стараясь быть готовым ко всему...
... и оказался в пространстве, полном чадящего пламени и спертого воздуха. На меня обрушилась какофония звуков: визг пробивающегося через реальность портала, вопли людей, грохот осыпающегося камня и гневный рев. Четко передо мной громоздилась самодельная баррикада из дикого камня, через которую уверенно пробивался какой-то крупный демон, весьма недовольный возникшим препятствием. С людьми можно было разобраться позже, а тварь требовала немедленной реакции - я привычным усилием сгруппировался и выбросил вперед волну Тьмы, почти не задумываясь о последствиях.
Сразу стало заметно темнее и тише.
Древний портал снисходительно отнесся к моей выходке. Демон, придушенно взвизгивая и теряя пластины брони, отступил в проделанный им же лаз, решив поискать счастья в другом месте. А вот с группой встречающих все оказалось сложнее: вокруг в изломанных позах валялось около дюжины бесчувственных тел. Маги, все как один. Это вызывало уважение - наши чародеи в близкий контакт с демонами старались не вступать. Судя по плошкам с маслом (Третий тушил на одном из пострадавших одежду) тут использовалась типичная тактика Пограничных Стражей, но обычные люди не решались подойти к твари вплотную, рискуя сгореть (и сгорая) заживо, поэтому на успех им рассчитывать не стоило. В общем, это удачно я зашел.
- Ну, а дальше что? - недружелюбно поинтересовался Ракш.
Слух Тени подсказывал мне, что из противоположенного завалу коридора к сраженным мною магам подбирается подкрепление. Начинать знакомиться с местными жителями мне казалось преждевременным, и я смирился.
- Думаю, нам следует временно отступить.
В конце концов, для того мы и экономили энергию на лишнее перемещение.
- И задать кое-кому вопросы! - Третий взвалил на плечо волшебника с самым большим количеством амулетов на шее.
Я обдумал возможные последствия и решил, что на моей родине этому парню делать нечего. Во- первых, совершенно непонятно, на что он способен, во-вторых, очень даже известно, на что способны мои сородичи. Да и тайну миссии рановато раскрывать...
- Но отступать мы будем не в Арконат, - не делая паузы продолжил я и залил в нужную лунку масла (имелся в этом портале адрес, который мне по гроб жизни не забыть). - Заглянем в Ганту. Я там кое-кому услугу задолжал.
Племя Малакима уходило от сетей ловцов двадцать лет, но везению рано или поздно должен был прийти конец. Потому что узкие карнизы Лабиринтных скал зеленели и плодоносили, не запятнанные серым прахом, а народ, прячущийся в бесконечных коридорах, оставался здоров телом и имел много детей. Подданным Вечных владык нужно было и то, и другое. Даже тайный дар, долгие годы служивший источником гордости и помогавший выжить, превратился в проклятье - за рабов с Талантом давали больше денег. Вожди и охотники племени находили все новые и новые тропки и коридоры, а пришельцы старательно обкладывали их ловчими амулетами, с которыми подгорные шаманы ничего не могли поделать.
