С разницей темпераментов они худо-бедно справились, горделивая осанка вельмож была универсальным продуктом академического воспитания, а вот походка... Э подозревал, что перенять манеру движения Гэбриэла мог бы только очень талантливый перевертыш. Как описать непосвященному эту странную грацию, когда четкий, ритмичный шаг внезапно сменяется бесшумным скольжением, а из-под легкой грубоватости борца проступают вкрадчивые, неуловимые глазом жесты фокусника? Э мог описывать удивительное явление часами, то и дело срываясь на белый стих.
- Вот как, - хмыкал Бастиан. - Это жулика он своего наружу выпускает.
Объяснения Э не понял, но совет дал:
- Подковы с сапог снимите, хотя бы на слух разница будет меньше.
Великий Лорд старательно выполнял указания перевертыша, понимая, что лучшего мастера превращений ему не найти. Э подозревал, что в случае неудачи будет назначен главным виноватым, но остановиться не мог. День великого испытания неумолимо приближался.
Естественно, устраивать клоунаду с переодеванием сразу в Академии король и Орден не позволили. Для начала, Повелителю Шоканги была устроена строгая проверка, проводил которую мэтр Ребенген, имевший с Драконисом какие-то общие интересы (не за пыточным ли станком?). Дознаватель придирчиво осмотрел маскировку Лорда, попросил его пройтись и сказать что-нибудь, а под конец вручил какой-то затянутый в бархат круглый предмет.
- Знаю, носить неприятно, но эта штука позволит тебе не только выглядеть, но и ощущаться, как Гэбриэл. Академия набита магами, при близком контакте личина их не обманет.
- Удачно! - хмыкнул Драконис и спрятал подарок под мундир (Э подозревал, что у Лорда там масса секретных карманчиков).
- Ты просто не представляешь - на сколько. Время на операцию резко увеличивается, - маг недоверчиво зыркнул на перевертыша и закруглил выступление. - Теперь все зависит от тебя.
Ха! Если бы так, то Лорду уже можно было бы выдавать утешительный приз. Все, абсолютно все возникающие проблемы решал Э, который процесс внедрения многократно отрабатывал с наставниками, а один раз даже удачно осуществил на практике. Перевертыш на всю жизнь запомнил главное правило: 'Лучший способ произвести впечатление - не производить никакого впечатления'. Поскольку на естественное поведение Дракониса стал бы рассчитывать только наивный, требовался отвлекающий маневр, простой по сути и изящный по исполнению. И осуществить его смог бы только сам Э. Перевертыш улыбнулся своей наглости и принял решение посетить Академию вторично.
В один из ничем не примечательных вечеров, за неделю до начала занятий из странствий вернулся наследник Повелителя Шоканги. Гэбриэл выглядел даже более рассеянным, чем обычно (Драконис перед выходом наглотался каких-то эликсиров), а впереди катился румяный, жизнерадостный колобок - племянник мастера Першина, непонятно за какие заслуги занявший место личного мага молодого Лорда (в перспективе - главного волшебника провинции). На фоне шумного и болтливого волшебника тихоня- Гэбриэл смотрелся печальной тенью. Цель, поставленная перед собой Э, была блестяще достигнута.
Перевертыш наскакивал на любого, пытающегося пообщаться с фальшивым студентом, убалтывая до бесчувственного состояния. Очень скоро и ученики, и преподаватели стали явственно сторониться общительного чародея.
- Раньше ты держался тише, - бормотал Драконис.
- Но ведь убедительно? - не сдавался Э.
Через пару дней страсти улеглись, отец освоился на месте сына и перестал судорожно сжимать ладонь на месте отсутствующего меча. Внедрение вошло в следующую фазу - непосредственного общения - и тут перевертыш был спокоен: у Гэбриэла просто не было близких друзей, способных заметить изменение привычек.
- Ты уверен? - обеспокоено хмурился Драконис. - Он что, вообще ни с кем не общается?
- По моим наблюдениям, только с библиотекарем, - пожимал плечами Э. - Некоторые девицы были бы не против, но до откровенных предложений они еще не дозрели, а тонкой игры он просто не воспринимает. И вы не вздумайте!
Великий Лорд провожал задумчивыми взглядами фигуристых чародеек, использующих последние теплые деньки как предлог превратить ученическую мантию во что-то совершенно непотребное.
- Выберите книжку поинтересней и ни о чем не беспокойтесь.
Но высидеть в библиотеке обычные для Гэбриэла четыре часа его отец не мог физически - от не находящей выхода энергии его начинало натурально трясти, а постоянно опаивать его успокоительным Э опасался - так и отравить недолго. Пришлось использовать вспомогательную легенду о совместных делах с Мудрилами - Драконис сосредоточился на общении с доверенными волшебниками, в основном, из Цеха Новых знаний. Неутомимые исследователи, по началу не понимавшие, что им делать с вельможным посетителем, заинтересовались возможностями мага с нетрадиционным образованием (как понял Э, интерес был взаимным) и досуг Повелителя Шоканги кое-как устроился.
Теперь оставалось только дождаться ассассинов.
Но первым настоящим испытанием стали все же студенты. Проблема оказалась волшебно проста: дети захотели стать героями. Уже достаточно большие, чтобы почувствовать свою силу, но в то же время слишком неопытные, чтобы осознавать слабость, молодые люди вообразили, что смогут заткнуть за пояс дипломированных чародеев из старшего поколения.
После завершения лекций, которые Драконис дисциплинированно посещал вместо сына, к нему подошла примечательная компания: блестящий Ариан Каверри, а с ним юноша-маг из талантливых простолюдинов и дева-воительница из побочной ветви рода Дарсаньи (самого плодовитого семейства Великих Лордов).
Следуя совету Э, Драконис сжал левой рукой кисть правой, чтобы удержаться от инстинктивного поиска оружия.
- Слышал, что случилось с семьей Смолвока? - потребовал ответа Ариан.
- Ну, допустим, слышал, - типичная заторможенность Гэбриэла получилась у отца сама собой.
- Мы должны отомстить!!! Орден до сих пор не покарал злодеев, а все потому, что пострадавший - простолюдин. Мы должны взять правосудие в свои руки!
- Как мы это сделаем? - уточнил Лорд, доподлинно знавший, какие силы брошены на расследование.
- Я выяснил, что у Микеля была любовница в квартале кожевников. Уверен, она как-то связана с похитителями.
Драконис, лично допрашивавший Смолвока, ни о какой такой таинственной зазнобе не слышал. О причинах сделанного допельгарнгерами выбора у него тоже было свое мнение - преступление выходца из Каверри бросило бы тень на хозяев провинции, единственных Лордов, не понесших серьезных убытков от демаршей чужаков.
- Почему бы не сказать об этом наставникам?
- Я не знаю, как ее зовут, - поморщился Ариан. - А тот малый не хочет говорить со стражниками, зато готов показать, где она живет.
Дело запахло сильно и гнусно: пойти в знаменитые столичные трущобы на встречу с человеком, избегающим стражи, может решиться либо очень глупый, либо очень наглый авантюрист. Осталось понять, в кого целят - в Ариана, еще одну Дарсаньи или в Шокангу.
- А причем тут я?
- Говорят, девица - ведьма. Если она попробует нас приворожить, то на тебя магия не подействует.
Драконис честно сосчитал в уме до четырех, а потом согласился.
- Приворотное зелье, ха!
Э, подробно изучавший неоднозначное влияние женщин на поведение мужчин, тактично промолчал. Вдруг Великие Лорды устроены иначе? Весь разговор он слышал в пересказе Дракониса, каждую пару фраз перемежавшего изысканной бранью.
- Что вы кипятитесь, - примирительно заметил перевертыш. - Вспомните себя в молодости, разве вы никогда не вели себя безрассудно?
- Я... - честность заставила Дракониса запнуться. - Меня от этого излечили, радикальным способом.
