'Бессердечная скотина!'
- Он что, вылез на мост? - поднял бровь Лорд.
- Не, хотел топиться.
- Я не топился! - возмутился Э. - Просто решил немного поплавать.
- В озере? - изумился Лорд.
- Ну... да.
- Ну ты и ...
Выслушав краткую, но емкую характеристику своих умственных способностей, Э и впрямь почувствовал себя идиотом, а ведь наставники безжалостно выбраковывали воспитанников с любыми дефектами.
- Но я люблю плавать! - начал оправдываться он. - Мы всегда купались, когда было жарко.
- Хочешь еще раз окунуться? - ласково поинтересовался Лорд и несчастный Э содрогнулся.
- Я не могу здесь оставаться, - обреченно начал перевертыш, разом забыв припасенные аргументы. - Когда ОНО так близко.
Как объяснить этим людям, что он уже две недели не может нормально спать? Стоит задремать, как перед внутренним взором вновь возникает теплое, солнечное утро, прозрачная вода и членистые щупальца, взрывающие поверхность. Охранники, заметившие странное поведение перевертыша со стены, успели вытащить его буквально в последнее мгновение. От когтей демона на ноге осталась длинная, болезненная царапина. Но самое главное, Пограничные Стражи находили инцидент ЗАБАВНЫМ. Они же любезно объяснили Э, что упомянутый Мокрица иногда пытается забраться в замок и его приходится гнать отсюда огнем.
- Повезло тебе! Его уже лет сто никто не видел. Думали, спит.
При мысли о беспощадных щупальцах, лезущих сквозь окна, Э начинало мутить.
- Как же вы жить тут собирались? - пробормотал Лорд и перевертыш счел за лучшее промолчать.
Молчание затягивалось. Э остро осознавал, что как бывший враг не заслуживает даже жизни, не то, что комфортных условий существования. Прежний хозяин привязал бы его за ноги и окунал в воду до тех пор, пока он не сошел бы с ума или не умер от ужаса.
'Если откажет, придется прыгать со стены'
Причем - во внутренний двор, потому что оказаться в воде, пусть и мертвым, Э был не согласен.
- Ну, - нехотя начал Великий Лорд. - Есть у меня для тебя одна работа... Если возьмешься, отправишься со мной из замка пентаграммой.
Э обмяк от облегчения, но полностью соображения не потерял.
- А что надо делать?
- Будешь сопровождать меня, пока я - Гэбриэл. Ты ведь с ним путешествовал, как он себя ведет - знаешь. Я бы, конечно, предпочел Тео взять, но он сейчас занят по горло.
Перевертышу не нужно было объяснять, что это значит.
'Изображать мишень и для своих, и для чужих. Отвлекать от объекта внимание. Спорить с Драконисом, направляя его поведение, на что никто из местных не решится, потому что это даже хуже, чем в воду залезть'.
И все равно Э согласился. Дело было даже не в возможности покинуть порчей тронутый Озерный замок. Затеяв свой обреченный бунт, перевертыш не рассчитывал вырваться из рук арконийцской охранки и очень долго воспринимал свое спасение как недоразумение или какой-нибудь трюк. Но время шло, и невыносимая легкость бытия начала явственно давить на сознание. Э заскучал. Никто не объяснял ему, чем занимаются закончившие свою карьеру агенты, им вообще не полагалось оставаться в живых. Эпатажное купание вопреки всем местным традициям стало всего лишь результатом отсутствия в его существовании цели и смысла. На самом деле перевертыш хотел окунуться в совсем другой омут, он жаждал риска, как запойный пьяница жаждет чарки.
Так в сплоченных рядах врагов Арконата появился первый предатель.
Угрызений совести по поводу этого обстоятельства Э не испытывал: несмотря на усилия наставников, любимое Отечество осталось для него понятием достаточно абстрактным, тогда как жизнь в Арконате имела плоть, вкус и цвет. Маги-язычники оказались не настолько омерзительны, как это внушалось ученикам, и под протекцией Повелителя Шоканги с ними вполне можно было сосуществовать. В конце концов, профессиональному шпиону просто хотелось знать, чем все закончится. А Хозяин перевертышей... Что - Хозяин? При таком количестве охранников у Хозяина просто нету шансов взять Э в оборот.
На следующий день перевертыш покинул фамильный замок Великих Лордов Шоканги, уже будучи облаченным в привычную форму арконийского Ордена, только гораздо более опрятную и не хранящую чужих запахов. Висящая на шее цепочка с неброским амулетом означала, что применять магию ему запретили, но (что характерно) возможность такую оставили.
'Поразительно! После таких событий и такая уверенность в себе. Вот когда сам начинаешь верить в незыблемость королевства'
Знакомый дознаватель, с видом человека, мучимого зубной болью, объяснил перевертышу правила поведения - не ворожить, из расположения охраны не уходить и, в случае нападения, на защиту Пограничных особо не рассчитывать.
Кормили хорошо. В отсутствии Лорда обязанности перевертыша были просты: запускать иллюзии, сорить и переставлять в комнатах мебель, передавать непосвященным в происходящее слугам выдуманные приказы, проверять на присутствие ядов и уничтожать доставляемую еду. Результатом последнего стало то, что за месяц Э заметно поправился. Теперь принять его за немолодого боевого мага мог только очень ненаблюдательный человек. В прежней жизни Э был бы примерно наказан, а Лорд Бастиан только рукой махнул:
- Все равно о тебе известно всем, кому не надо.
Во время частых визитов в хемленское поместье, где Лорд Гэбриэл якобы проводил лето, его отец учился двигаться и говорить как сын. И вот тут намечались большие проблемы, поскольку талантами перевертыша Лорд Бастиан, определенно, не обладал. Все, абсолютно все Повелитель Шоканги делал как минимум вдвое быстрее своего меланхоличного наследника. Быстрее двигался, быстрее говорил, быстрее принимал решения. Никто, единожды видевший шокангийских Великих Лордов, не перепутал бы отца и сына даже под личиной. Э, как мог, пытался выправить вопиющие несоответствия.
- Считайте до трех прежде, чем что-либо сделать, - советовал он новому владыке. - А лучше, считайте про себя непрерывно.
- Как же я смогу думать? - недоумевал Лорд.
- Думать в этот момент, как раз, не надо.
- Ты хочешь сказать, что мой сын - бездумный идиот?! - щетинился Драконис.
- При чем же тут бездумный? - удивлялся Э и пытался выразить словами впечатления, оставшиеся от общения с Гэбриэлом. - Когда что-то происходит, ваш сын сначала уточняет, имеет ли это отношение к нему, потом выясняет, не может ли кто-нибудь решить проблему без него, и лишь затем начинает действовать. Получается раз-два-три как минимум.
- Раз-два-три, значит? - бормотал про себя Лорд. - Ну, пусть только вернется. Я ему покажу - раз, два, три!
Идея с внутренними монологами оказалась весьма продуктивной - теперь Драконису приходилось не только считать в уме, но декламировать про себя стихи, распевать навязчивые детские песенки. От одного сознания унизительности подобных действий величественные движения матерого хищника разбавлялись оттенком неуверенности. Добиться лучших результатов, не прибегая к методам своих наставников, Э не мог.
- Может, вам лучше отказаться от посещения Академии?
- Нет, - качал головой Лорд. - Гэбриэл собирался оставаться там еще два года и ни за что не изменил бы планов.
- Это так, - вздыхал Э.
