То есть, с большой долей вероятности, похитители штурмовика были теми, кто нам нужен. Следовательно, у портала отбивались от демона их враги. Если удастся донести до украденного Третьим мага нашу позицию, он должен быть просто счастлив заложить негодяев с потрохами.
Но невольный гость упорно молчал.
Ракш предлагал перейти к физическому воздействию, но одно дело знать, что кого-то пытают, и другое - самому приказать сделать это. Пленника, не причинившего мне никакого зла, было откровенно жалко. Тощий, жилистый и невероятно заросший дедок не делал ни малейшей попытки сопротивления. Только смотрел глазами побитой собаки и молчал. Ох, ты горе мое...
И потом, может оказаться, что он не знает ни одного доступного нам языка. Какой смысл тогда его калечить?
В отсутствии собственных мыслей, пришлось искать идеи на стороне - у босса Ганту. Может, демон сможет предложить что-то дельное - возвращаться за советом в Арконат мне не хотелось.
ЯМ-64 'бета' был полон скепсиса.
- Вы же знаете - я лишен свободы воли, следовательно, не способен сделать правильное заключение о чем-либо.
- Нам бы только понять, на каком языке его спрашивать!
- А где его вещи? - деловито уточнил демон.
Добыча, снятая с пленника, была невелика: два браслета, нечто, напоминающее плоскую раковину, связка амулетов из костей и пара мешочков с непонятными корешками.
- Скажите, пожалуйста, это у него было при себе или на нем? - демон толкнул когтем раковину.
- Какая разница?
- Большая. Это - составной артефакт для перевода напряжения мышц кисти в звуковой код. К нему еще прилагаются серьги, для трансляции звуков на нервные окончания внутреннего уха. Очень полезная вещь, если органы речи имеют дефекты!
- Ты хочешь сказать, что мы пытались разговорить немого?
- Ага.
- ...!
- Зачем же так нервничать! К счастью, в моих запасах есть аналогичный амулет. Правда, за идентичность настройки я не ручаюсь, но что мешает нам попробовать?
Окрыленные надеждой, мы вручили пленнику комплект говорящих артефактов и замерли в ожидании. Тот защелкнул браслеты на запястьях и уставился на нас не менее заинтересовано.
- Не подействовало, - констатировал Третий.
- Тот язык, на котором вы общаетесь, мне не известен, - мягко прошелестела раковина на далийском.
- Хвала Всевышнему! - я дал себе слово, что по возвращении в Арконат пожертвую Церкви какую- нибудь книжку из собрания Браммиса.
- Да погоди ты со Всевышним, - отмахнулся Третий. - Ну-ка, мужик, рассказывай, откуда был тот демон.
Эта выходка переполнила чашу моего терпения. Не хватало еще, чтобы Великий Лорд уступил главенство твари!
- Заткнись или сделаю фиалкой!!!
Пару секунды мы пытались пронзить друг друга взглядами, а потом Ракш что-то такое разглядел на моем лице и счел за благо отступить.
- Здравствуйте, уважаемый! Не беспокойтесь, вам не причинят вреда, - легенда для разговора с пленником у меня была готова заранее. - Мы просто хотим задать несколько вопросов о том существе, с которым вы сражались в подземелье. Видите ли, несколько ему подобных были похищены, и меня наняли для того, чтобы вернуть пропажу. Знаете ли вы, откуда появился тот демон, и кто им управлял?
Но пленник не склонен был к излишнему доверию.
- И кто же вас нанял? - скептически прошелестел амулет.
- Ракш! - буркнул Третий, игнорируя мой свирепый взгляд.
- А кто это такой?
Тут уж пришла наша очередь удивляться.
- Король демонов, - быстро сориентировался я.
- Вы служите демонам?
- Не служим, а сотрудничаем. И вообще, неужели те существа вам чем-то дороги?
- Нет-нет, - помотал головой пленник, - если вы их заберете... назад, все будут просто счастливы! Но что я должен сделать?
- Рассказать о похитителях, честно и правдиво. А потом мы вернем вас домой.
Между бровями нашего собеседника собралась неуверенная складка.
- Можете не волноваться о своих сородичах - демона мы прогнали.
- О! Если так...
Тщательно подбирая слова и часто замолкая, знахарь по имени Иракель начал делиться с нами тем знанием, которое я тщетно пытался отыскать дома. Не скажу, что все сразу стало кристально ясно, но в понимании ситуации мы здорово продвинулись.
О прошлом гость рассказывал скупо. Для жителей юга история делилась на 'до войны' и 'после войны', а ушедших на север континента соотечественников они не помнили вообще. Повод для кровавой бойни был банален - Пустошь наступала. Хотя Прилива, так хорошо знакомого северянам, здесь не происходило, легче людям от этого не становилось - все уцелевшие (здоровые, тронутые Пустошью и откровенные уроды) толклись на крохотных пяточках плодородной почвы, вырывая кусок хлеба друг у друга изо рта. Терпения и щедрости надолго не хватило, началась бесконечная чреда схваток за урожай зерна, плодородное поле и даже человеческую плоть (южанин вполне спокойно говорил о соседстве с людоедами). Причем, дрались люди почти что голыми руками - магов и мастеров еще прежде извели правители, отчаянно ревнующие друг к другу тайное знание, а Гильдия Алхимиков тут не сохранилась даже в мифах. Истребление наследства предков велось под соусом дюжины культов, утверждения, что магия - зло и источник насилия, а чаще всего - из чистой зависти к одаренным. Делу помогало отсутствие демонов и стихийных зомби (последних еще в прежние эпохи зачистили добросовестные алхимики). Естественно, происходящее Всевышнему не нравилось и никакое подобие Разрушителя растерзанный юг не посещало.
Соплеменники Иракеля оказались потомками членов какой-то магической школы, скрывшихся от гонений в подземельях, оставшихся от древних рудников. Племя пробавлялось мелким бытовым волшебством и целительством, вызывая у соседей попеременно обвинения в колдовстве и подозрения в богоизбранности. Тихая жизнь закончилась аккурат двести лет назад.
На истосковавшееся по порядку побережье высадилось воинство под синими стягами Вечных владык. Для местных царьков, привыкших сраться из-за корзины фиников, появление серьезного противника стало как гром с ясного неба - континент считался сосредоточием цивилизации, наличие за кромкой прибоя сильного и агрессивного соседа оказалось для всех неприятным сюрпризом. Опираясь на классическое армейское сочетание - мечи и магия - Вечные владыки за два года установили контроль за всеми (по местным понятиям) обетованными землями.
- Что за владыки?
- Кто знает? Они не посещают континент, а с островов никто не возвращается.
Избавившись от конкурентов, островитяне первым делом выполнили работу демонов - истребили лишних. И началась на юге новая эпоха - время охоты за людьми, потому что ничто другое владык не интересовало.
- Зачем им лишние рты? - недоумевал я.
- Чистые телом - на развод, остальные - работать. Есть такие места, где никто в здравом уме жить не согласится, но урожай там собрать еще можно. Туда рабов и гонят.
Лет десять назад интерес владык докатился и до племени бородатого мага. Вождю предложили назначить цену за соплеменников, а после решительного отказа в горах появились ловцы.
- Долинники бы этим тварям сами в ножки кинулись, - кривился Иракель. - А нас так просто не
