— Просто барышня с натертыми ногами, сказал Линк, взяв под мышку собаку, а в другую руку — свою сумку.
Мэдди пошла вслед за ними, в душе завидуя собаке.
Она шла за Линком все утро и весь день. Их поход так вымотал Мэдди, что она уже потеряла координацию и совсем пала духом. С каждым шагом они пытались выбраться из леса, им казалось, что каждый шаг приближал их к цивилизации. Вместо этого они углублялись в лесную чащу.
Вскоре они увидели другого медведя. Слава богу, они увидели его издалека, но, чтобы он не заметил их, нужно было быстрее уносить ноги. Пришлось взбираться в гору, продираясь сквозь деревья и кусты, пока не вышли на тропу, по которой и продолжили свой путь.
Иногда они останавливались, чтобы передохнуть, но ничего не ели. В желудке у Мэдди было пусто, и она готова была съесть все, даже то, что ненавидела, и была бы рада любому кусочку пищи, теперь совсем не понимая, зачем она так часто мучила себя разными диетами.
Далекий глухой звук вырвал се из размышлений о еде и очень заинтересовал. В воображении сразу нарисовалось шоссе и большой грузовик, груженный лесом. Она, конечно, не знала, есть ли в горах деревообрабатывающий завод, но, по логике вещей, здесь было просто идеальное место для этого.
— Что это за звук? Может, мы недалеко от дороги? — с надеждой спросила она, но Линк тут же охладил ее пыл:
— Это раскаты грома.
Мэдди была готова возненавидеть его за то, что он вновь разбил ее надежды. Конечно же, он ошибся. Ведь на небе, которое виднелось сквозь верхушки деревьев, не было ни облачка. А грома и грозы не бывает без туч, поэтому Мэдди не оставила надежду, что помощь близко. Они продолжали свой путь, а звук все приближался, поэтому она точно знала, что была права, а Линк ошибался.
Еще через полчаса звук раздавался уже совсем рядом.
И все же оказался прав Линк: это был гром. Начало темнеть, хотя был едва ли час дня. Взглянув на небо, Мэдди увидела серые тучи.
Тут ударила молния. Линк повернул обратно, в сторону ручья, и Мэдди последовала за ним, радуясь тому, что дорога шла теперь под гору.
Казалось, они никогда не найдут ручей снова — ведь весь день они уходили от него прочь. Они шли и шли, но ни на шаг ни приблизились к ручью.
Вновь ударил гром, и первые капли упали на землю, но Линк продолжал идти вперед через лес. Казалось, они будут вечно искать ручей, а дождь тем временем припустил сильнее, и они вымокли до нитки.
Линк вытащил из сумки кусок пластика и пристроил его на ветке дерева, чтобы создать некое подобие укрытия. И тут они увидели ручей. Мэдди забралась под навес вместе с собакой и вещами. Через минуту Линк с сумкой был там же.
Дождь барабанил по пластику. Линк решил расположить укрытие на пригорке, неподалеку от вновь обнаруженного ручья, чтобы дождевая вода, сбегая с гор, не смыла их навес.
Еще раз Линк проявил себя с лучшей стороны — как предусмотрительный и умный человек. Человек, полностью приспособленный к дикой природе, где вся независимость Мэдди ничего не стоила. Раскаты грома раздавались все сильнее, и пластиковый навес сотрясало от каждого удара.
Все тело у Мэдди ныло от мокрой одежды, доставив ей новое неудобство. Когда же собака начала жалобно выть, Мэдди тоже хотелось завыть вместе с ней. Мэдди присела и хотела погладить ее, чтобы успокоить, но Линк ее опередил. Он приласкал собаку, и она тут же перестала выть.
Собака полностью уверилась в том, что ей не причинят вреда. Но ведь она, Мэдди, сделала больше для собаки, чем Линк: отдала ей свой завтрак, разговаривала с ней, помогала перепрыгивать через поваленные деревья, так как та была слишком маленькой. Линк же не удостоил собаку и взглядом, пока не пришлось взять ее на руки. И настроение у Мэдди испортилось.
— Пока мы спускались, нужно было бы набрать хоть немного сухих веток, — прокомментировал Линк.
Сказав это, он отдал ей собачонку и вышел из укрытия.
Новым проявлением его сильного характера стал поход за дровами, несмотря на ливень и грозу. Мэдди не была готова повторить его подвиг, но, с другой стороны, не хотела просидеть всю ночь без огня. Она радовалась, что такой человек, как Линк, был рядом. Но что бы полезного он ни сделал, какая бы идея ни пришла ему в голову, все заставляло Мэдди чувствовать себя зависимой. Почему она сама не додумалась выйти и собрать дров? Она не только пришла в ярость, но и почувствовала себя маленькой и беззащитной.
Через некоторое время Линк, вымокший насквозь, вернулся с охапкой хвороста и положил его под навесом. Мэдди подвинулась, держа собаку на руках, пока Линк снимал мокрую рубашку.
— Прошу прощения, мисс Мэдди, но я должен это снять.
Линк расстегнул брюки, и Мэдди тут же отвернулась. Здесь не было возможности укрыться от лишних глаз, даже чтобы переодеться в сухую одежду, но ему это и не требовалось. Его рука невзначай коснулась ее руки, и Мэдди поразило, что даже это легкое прикосновение оказалось столь приятным.
— Тебе бы тоже стоило переодеться, — сказал Линк, забрав из се рук собаку. Мэдди поймала на себе его взгляд. В нем была лишь тень желания и интереса, но и этого оказалось достаточно, чтобы зажечь в ней огонек страсти.
— Я думаю, можно подождать.
Мэдди села и обхватила руками колени. Ей было тяжело сидеть, при каждом движении все тело болело. Оба молчали, а дождь все стучал по самодельному навесу.
Вскоре капли поредели. Похоже, ливень стал понемногу стихать.
— Я не знаю, хватит ли нам сухих веток, чтобы и согреться, и приготовить очередного зайца.
Скорее всего, дров все равно не хватит, чтобы хорошенько прожарить зайца или рыбу. Даже если им повезет, и Линк поймает что-нибудь после такого ливня, конечно, при условии, что он когда-нибудь кончится. Дождь усилился снова. Линк присел на сухую землю.
— Я помню тебя с тех пор, когда еще работал на ранчо твоей бабушки. Тебе было лет пятнадцать, когда я впервые увидел тебя. Когда тебя высаживал водитель, ты первым делом бежала к своим любимым жеребятам. И лишь потом в дом, чтобы переодеться, и вновь возвращалась к своим любимцам.
Линк остановился, как будто вспоминая что-то. Мэдди помнила те времена так ясно, как будто это было вчера. Ее очень удивило, что кто-то, оказывается, уделял ей внимание в те далекие времена, тем более Линк, который теперь рассказывал о се прошлом с явным удовольствием. Она заставила себя не смотреть на него, чтобы не видеть, как он, возможно, посмеивается над ней.
— Во рту у тебя были пластинки, и ты была худенькой и длинноногой. Но ты по-настоящему с нежностью относилась к тем жеребятам. С годами, завидев тот большой черный «кадиллак», подъезжающий к ранчо, они выбегали встречать тебя.
Линк говорил это с улыбкой, как о чем-то хорошем. Ее сердце начало биться сильнее, и ей было тяжело сдерживать себя, находясь рядом с ним.
Его голос звучал спокойно и лениво, но что-то в нем насторожило ее.
— В то время ты была приветлива ко всем. Ты была такой застенчивой и милой, от любой фразы, обращенной к тебе, тут же краснела, но все равно была доброй и дружелюбной со всеми. Тебе было совсем неважно, что за человек перед тобой, ты всегда была вежлива и уважительна.
«Сейчас ты совсем не такая». Этих слов Линк не произнес вслух, но она прочитала их у него на лице. Ей стало неуютно.
— Я была диким, уродливым ребенком. — Эти слова вырвались у нее помимо воли, и она опять себе удивилась. Она не знала, почему решила сказать это именно ему, — может, в оправдание своего убогого детства, может, в оправдание того, что из «милого» ребенка она превратилась во взрослую стерву.
Пропустив мимо ушей се реплику, Линк продолжил:
— В той девочке было что-то особенное. Я никогда не пойму, почему ты хочешь, чтобы в тебе не осталось и следа от нее. — Он замолчал на мгновение. — Может, она была не столь красива, волосы часто бывали растрепаны, но в душе у нее было столько доброты, тепла и нежности. И она одна стоила тысячи женщин.
