траурный зал, сгребая обрывки цветов, частички тополиного пуха и грязь с обуви родственников, накопившуюся после череды утренних выдач. Закончив уборку, одним движением задвинул кучку мусора в совок, опрокинув его в пластмассовое ведро, неприметно стоящее в дальнем углу зала. Закончив, открыл боковую дверь, ведущую в зал ожидания для родственников… И удивленно замер, не веря своим глаза.
Знакомого мне помещения, с серыми больничными банкетками и бесплатным таксофоном, за дверью не было. Передо мною зияло огромное, совершенно пустое пространство, сложенное из черного камня. Вдалеке виднелись полукруглые арки проемов, из которых шел тусклый, беловато-молочный свет. «Что… за… бред такой», – растерянно прошептал я, вытянув шею и вглядываясь в проем двери. «Этого просто быть не может!», – снова прошептал я осипшим от волнения голосом. Взявшись нетвердой рукой за ручку двери, я закрыл ее и, выждав несколько секунд, вновь открыл, надеясь увидеть зал для родни. Но нет! Загадочное огромное сооружение упрямо смотрело на меня, словно бросало вызов моему безверию. Пересилив испуг, я сделал пару шагов вперед, оставив позади двери траурного зала. Оглядевшись, понял, что насколько огромно это чуждое пространство, непонятно как поместившееся в скромном метраже зала для родственников. До ближайшей стены, в которой сияла арка, было метров пятьдесят, не меньше. Задрав голову, потолка я не увидел. Вместо него надо мною возвышалась бездонная черная пустота. «Так, надо срочно назад!», – запоздало вспыхнуло у меня в голове. Рывком развернувшись, вскрикнул от неожиданности. Двери траурного зала за мною больше не было – лишь глухая черная стена, твердая, холодная и… очень страшная. Паника стала стремительно наполнять меня, тугой струей заливая меня с головы до ног. «Боря!!! Вовка!!!», – закричал я, вибрируя непослушным голосом. В ответ – лишь слабое эхо. Разом закружилась голова, а грудь сдавило так, что каждый вдох давался мне с трудом. Бессмысленно постучав кулаками по стене, будто стараясь достучаться до привычной реальности, вдруг почувствовал, как внутри меня просыпается инстинкт самосохранения, требующий искать выход. «Или я потеря сознание и все это мне просто кажется… Или должен быть выход. Выход обратно! Боже, умоляю, помоги мне!» – взвыл я, заполошно перекрестившись.
Кое-как притушив панику, колотящуюся где-то в районе солнечного сплетения, я кинулся к первой попавшейся арке. За ней был узкий коридор, залитый этим странным белым светом, который, казалось, лился из серых стен. Ловя ртом воздух, я бегом бросился вперед. И вскоре выскочил из коридора в тот же самый зал. Нервно хохотнув, я с силой протер руками лицо, сильно зажмурив глаза. Затравленно озираясь и матерясь, я бросился к другому коридору, лелея надежду на спасение. И побежал между его тесных стен, тихонько причитая и подвывая от страха, словно герой малобюджетного фильма ужасов. И снова оказался на исходной позиции. Заикаясь от страха, приказал себе прекратить обсираться и искать выход. Еще раз перекрестившись, прося защиты у Господа, добежал на непослушных трясущихся ногах до дальних арок. Заглянув в них, понял, что из зловещей черноты зала отходят несколько лестниц. Направо и вверх. Просто направо. Направо и вниз, налево и вниз. И еще был длинный коридор прямо. Прошло немало времени, прежде чем я побывал во всех, неизменно возвращаясь в зал без потолка, откуда начинал свой путь.
– Должен быть выход! Он есть! И я его найду! – шептал я себе, продолжая метаться по ловушкам коридоров, усыпанных поворотами. То и дело принимался орать, зовя на помощь то Бога, то Пташкина с Плохотнюком. Спустя пару часов, вновь сидя на исходной точке, я добрался до высшей точки отчаяния, сковывающего и отупляющего. Ко мне вдруг незаметно подступила жажда. Пересохшая горящая глотка отчетливо нарисовала мне, как буду подыхать, если не найду выход, ведь никаких признаков воды я за это время не обнаружил. «Наверное, слишком быстро шел, – решил я тогда. – Есть в этих коридорах какой-то выход… Может, тайная дверь, или крошечная ниша… Что-то есть, а я просто не заметил».
Перекрестившись и пообещав Всевышнему быть паинькой до концам своих дней, если только выберусь отсюда, заново принялся обходить коридоры. Но спустя какое-то время бросил эту затею. Нет, я не сломался, не сдался, ведь пить и жить хотелось с каждой минутой все сильнее. Почему ж тогда бросил?
Объясню. Прислушавшись к интуиции, я начал с длинного коридора. И точно помнил, что прямая метров в сто с лишним заканчивалась поворотом налево. Но когда вошел в него во второй раз, поворот был направо. И после него был еще один правый поворот, а ведь раньше был еще один левый. Потом меня ждал спуск вниз, которого вообще в первый раз не было. Со всеми остальными ходами было то же самое. Их конфигурация не имела ничего общего с той, в которой я плутал до этого. Каждый раз она была новой.
Не желая верить в очевидную истину, затеял эксперимент. Зашел в один из коридоров, сделал ровно четыре поворота и тут же вернулся обратно – чтобы снова зайти. Да-да, он был уже другим… Выскочив обратно в зал, всласть попаниковал пару минут, но чудом успокоился. Холодно признавшись себе, что коридоры эти никогда и никуда не приведут, вдруг очень сильно захотел выжить. Любой ценой.
«Что там надо делать при обезвоживании-то? Мочу свою пить вроде», – вспомнил я, после чего схватился за голову, решив взять «тайм-аут». И, что было сил, постарался ни о чем не думать, чтобы начать головоломку с нового листа. Получалось хреново.
Улегшись на прохладный каменный пол зала, я закрыл глаза, строго-настрого приказав себе не двигаться и не разговаривать, чтобы не терять влагу. Немного помолившись про себя, мысленно с чувством перекрестился и… Долго не мог понять, с чего же начать. И размышлял примерно так: «Вся эта беготня по закоулкам ничего не даст. Теперь это понятно. Крепко ты вляпался, товарищ Харон», – думалось мне с нездоровой нервозной веселостью. У меня это с детства. В школе еще… в предчувствии скорой драки хихикать начинал. «Здесь такие лобовые действия не помогут. Надо ключ искать».
Решив так, принялся шерстить тонны невероятных вариантов, стараясь отыскать среди них что-то такое, что даст хотя бы намек на зацепку. Не найдя ничего разумного, применимого к этой невероятной ситуации, вдруг ухватился за воспоминание о погибшем воробье. Я был уверен, что думал о нем совсем недавно, до того, как потеряться в огромном другом измерении, вольготно расположившемся за дверями траурного зала. Но почему я его вспомнил и при каких обстоятельствах? Этого я не знал. «Значит так… Воробей этот являлся ко мне перед тем, как все это началось. Что, если именно он ключ к разгадке? Ключ, который открыл передо мною дверь в это пространство. И может открыть дверь обратно», – хватался я за призрачную догадку, сулящую надежду на спасение.
Наткнувшись на эту мысль, я похолодел и замер, сжавшись в комок. Потом рывком сел, наплевав на экономию сил и прислушиваясь к себе. «Так! Почему же я раньше-то о нем не вспомнил?»
– Во-ро-бей!!! – восторженно произнес я по слогам, вскочив на ноги.
«И как его теперь найти??? Позвать, что ли, как-то?».
Но звать не пришлось. Спустя пару мгновений после того, как я вслух произнес «воробей!», я уже слышал далекое, еле слышное чириканье. Такое спасительное, оно с каждой секундой набирало силу, многократно отражаясь от мрачных сводов, которые только что были моей могилой. Расцветало, крепло, словно сама жизнь, уверенно заявляющая свои права на будущие годы санитара Антонова. Стремясь ко мне на крошечных воробьиных крыльях, пробудило надежду, стремительно переросшую в уверенность, из которой мгновение спустя родилась вера. Вера в спасение.
Кое-как судорожно перекрестившись, я прошептал пересохшими губами «Господи, спасибо!» и схватился за нательный крест, сжав его до боли в пальцах. Звук летящей птицы все приближался. Он нес с собой отзвуки спасения. В лучах его восхода виднелось мамино лицо и отрывной календарь моей предстоящей жизни. Тогда, в двадцать с небольшим, он казался огромным. Но… спустя пятнадцать лет, он стал уже не так тяжел и бесконечен, теряя вес прожитых дней, часов и минут.
Внезапно звук стих, захлестнув меня животным неосознанным ужасом. Я толком не успел осознать эту воскресшую зловещую тишину, которую не готов был принять, как откуда-то сверху, из-под свода, к моим ногам бесшумно спорхнул птенец. Совсем крошечный, невзрачный воробышек, он приземлился всего в паре метров, вот так запросто явив обыкновенное, заурядное чудо.
– Ну, привет, спаситель, – прошептал я ему, утирая внезапно брызнувшие слезы. – Ведь ты спаситель?..
В ответ он задрал вверх маленькую головку. Вместо черных бусинок птичьих глаз на меня смотрели два пустых черных провала. Сомнений не было – он тот самый мертвый, который поможет мне вернуться к живым. Мой самый оплаканный мертвый.
– Фьють-чрик-рик, – ответил птенец. И подошел поближе, вприпрыжку перебирая когтистыми лапками. Опустившись на корточки, я плавно протянул ему руку. Он уверенно поскакал к ней, чуть вздрагивая крыльями. Сквозь редкие пушистые перья на грудке проступали тонкие белесые кости.
