– Тогда к Мивусу?! – полуутвердительно произнес Артем. – Баронесса дорогу знает, так что плутать не станем. Кстати, это нам и пропуск, иначе опять пришлось бы объяснять местным воякам, кто мы и куда идем. Решено! К Мивусу!
Нет, они не были циниками. И прожженными прагматиками тоже. Благородство, сострадание не пустые для них понятия. Но сейчас, во время проведения операции, все мысли и устремления прежде всего направлены на дело. А подобные эпизоды со спасением – только по возможности.
Будь баронесса им обузой – оставили бы в ближайшем поселке и снабдили бы серебром. Но брать с собой – только тормозить движение. Однако вышло иначе, и теперь молодой вдове нужно обеспечить защиту и внимание. В обмен на возможную помощь ее родича и самого графа Мивуса.
Кстати, баронесса и впрямь была молода и хороша собой. Года двадцать два от силы. Сыну пятый пошел. Даже по меркам Земли родить в семнадцать-восемнадцать нормально.
Понятна разошедшаяся похоть воинов Хорнора. Может, и мэор Бертаур сопровождал баронессу не из-за одной галант-ности. Впрочем, это догадки и к делу отношения не имеют.
– Надо преподнести ей нашу легенду, – рассуждал Артем, – и расспросить хорошенько. Баронесса наверняка многое знает. Совместим приятное с полезным.
– Согласен! – усмехнулся Макс. – Чур я первый… расспрашиваю!
Артем фыркнул и покачал головой. Макс как всегда в своем репертуаре.
– Обед остынет! Пошли!
– И это ты, Тема, называешь невмешательством? – подковырнул напоследок друга Виктор.
– Очень активным невмешательством! На грани допустимого.
– То ли еще будет! Похоже, в доминингах нельзя зарекаться ни от чего.
– На Асалентае нельзя зарекаться ни от чего! Лишь бы все не зря!
19
Удача сопутствует смелым
Почему-то баронесса приняла решение поисковиков как должное. Может, считала, что дворяне должны помогать дамам? Или привыкла, что вокруг нее все ходят на задних лапах, как мэор Бертаур? Хотя традиции рыцарства в этом мире не получили такого распространения, как на Земле. Да и у нас они были сильно преувеличены и больше воспевались трубадурами, чем соблюдались на самом деле.
Во всяком случае, она искренне поблагодарила поисковиков за помощь и охотно поведала о предстоящем пути. Где и как лучше проехать, в каких поселениях можно получить фураж и еду, где лучше встать на привал. Даже имена некоторых старост помнила.
Такое знание владений Мивуса поражало. Ведь баронесса, по ее словам, была здесь почти полгода назад и ехала с мужем. Кстати, ее дражайший супруг пал в какой-то мелкой стычке с дикими кочевыми племенами на границе королевства. Зачем он поехал на эту самую границу и почему влез в драку?
Вместе со служанкой Узна ухаживала за раненым и правила повозкой, причем довольно ловко. Мэор Бертаур был плох и слишком слаб. Тряска отнимала последние силы. В конце концов баронесса посоветовала оставить его в большом поселении, где, по ее словам, жил знахарь. В противном случае до графа мэор не доедет.
Артема это предложение даже очень устраивало. Раненый замедлял движение и отнимал много времени.
Другую часть времени отнимал юный баронет. Отойдя от шока, малыш стал приставать к поисковикам с обычными детскими вопросами и их количество превышало все границы. Мать одергивала его, только когда он совсем терял чувство меры.
Надо отдать должное, сфера интересов юного баронета лежала исключительно в военной области. Как-никак он будущий дворянин, воин и должен был знать об этом как можно больше.
В дороге Артем, взявший на себя роль опекуна, часто заводил разговоры с баронессой, умело выстраивая беседу так, что женщина выкладывала все, что знала о доминингах, о дворянах, их войске, обычаях, привычках, проблемах.
А знала баронесса немало. И рассказывала интересно, демонстрируя ум, смекалку и наблюдательность. И свойственную женщинам остроту языка.
В свою очередь она тоже пыталась расспросить поисковиков о них самих, но те очень сжато пересказывали основную легенду с небольшими добавлениями и опять переводили тему на домининги.
Между тем смешанная группа миновала приграничный район и углубилась во владения Мивуса. Графство имело более обжитой вид, здесь было значительно больше поселений и посевных полей. А люди жили побогаче. Хотя и ненамного.
Прошли три поселения. В двух баронессу не узнали, а в третьем, с прозаическим названием Зеленые поля, староста вспомнил знатную гостью и с готовностью склонил голову. Именно здесь жил тот самый знахарь, что мог спасти раненого мэора.
Знахаря немедленно нашли и передали раненого. Артем отдал старосте серебряный овал и приказал лечить как следует.
Баронесса серебро увидела и после отъезда из поселка пристала с расспросами – откуда у поисковиков такое богатство? Пришлось врать про удачный поход и богатую добычу. Баронесса мило улыбнулась и кивнула. И будь Артем менее наблюдательным, не заметил бы вспыхнувший интерес женщины к его рассказу и гримасу недоверия, мелькнувшую на ее лице. Ловкая особа, нечего сказать.
После того как раненого оставили в поселке, Артем вдруг почувствовал особый интерес к себе со стороны баронессы. Это уже не походило на вежливую воспитанность и благодарность. Юная вдова положила глаз на командира отряда вольных наймитов. Определенно положила!
– …Мэор Темалл, вы, наверное, из знатного рода! Где находятся ваши владения? Думаю, у вас большая семья. Братья есть? А сестры? Они замужем?
– …Скорей бы найти брата! Он обязательно представит вас графу Мивусу! Вы достойны награды и наша семья этого не забудет. Геро, не тронь кнут. Лошади и так еле идут, они устали, им нужен отдых. Да и нам надо отдохнуть. Вы не против, мэор Темалл?
Поисковики посмеивались, а Артем только хмыкал и крутил головой.
С точки зрения дамы этой эпохи, ее кокетство выглядело вполне нормально и довольно приличным. Но для людей двадцать первого века, искушенных в вопросах отношения полов, такое нагловатое заигрывание казалось прямолинейным и даже грубоватым.
Артем же терялся в загадках, с чего это баронесса проявляет к нему интерес? Так сильно понравился? Ну, может быть, уродом он не был и знакомые девушки не шарахались в ужасе при виде его.
Но внезапная симпатия так сразу? И что любопытно, только после того, как оставили в поселке раненого Бертаура.
Артем вел себя с мэондой Этур вежливо, корректно, но от сближения уходил. Странно, но столь явное нежелание идти на контакт вдова спокойно воспринимала. И продолжала дарить Артему горячие взгляды.
На пути все чаще стали встречаться обозы и отдельные всадники. Вояж группы начал привлекать внимание, и Артем ждал, когда их остановят. Появление вооруженных людей в чужом месте должно вызвать тревогу.
Под вечер неподалеку от реки, на берегу которой стоял самый настоящий городок, дорогу поисковикам преградил конный патруль. Пятеро воинов встали в ряд, а командир выехал вперед и поднял руку, давая команду остановиться.
Доспехи и оружие этих воинов мало чем отличались от вооружения дружинников барона Хорнора. Только здешние хоробники все поголовно были вооружены копьями. А у командира отряда на боку висел меч. И под кожаным панцирем, усиленным металлическими бляхами, была кольчуга.
По всему выходило, что он дворянин. Или один из старших в дружине графа Мивуса.
– Кто такие и куда едете? – хрипловатым голосом спросил командир отряда.
– Я мэор Темалл, – ответил Артем. – Мой отряд следует в Мерог.
– Зачем?
Баронесса Этур слезла с повозки и сделала несколько шагов вперед.
