если наймит начнет одерживать верх, только одно может остановить схватку – требование благородной женщины.
Мивус покосился на Узну Этур. Она явно симпатизирует наймиту. И возможно, эта симпатия зашла дальше, чем это принято. Захочет ли баронесса помочь графу?
– Ваш защитник выглядит решительным человеком, – негромко сказал граф баронессе. – Думаю, он не заслужил поражения.
– О, не беспокойтесь, мэор граф, – с очаровательной улыбкой ответила Узна. – Мэор Темалл не потерпит поражения. Я видела его в бою и уверена, что сила на его стороне. Как и правда.
Последние слова баронесса выделила, подчеркнув их нарочито небрежным тоном.
Граф досадливо дернул плечом. Эта вдовушка все прекрасно поняла.
– Вы недооцениваете мэора Темалла, – добавила Узна. – Он не только умен и силен, он благороден, как и надлежит настоящему дворянину!
Слово «настоящему» она тоже выделила, бросив при этом пренебрежительный взгляд на Юглара.
«Проклятие, умеют женщины ударить словом! Видимо, Великий Огалтэ наградил их этим даром, ибо ударить иначе они не могут…»
Граф сжал губы и посмотрел на стоявших напротив друг друга поединщиков.
В руке Юглара был топор, наймит держал свой странный меч. Ни в империи, ни в Шаинаме, ни за морем таких нет. Во всяком случае граф не слышал, а он много знал об оружии. Значит, либо этот клинок ковали в Загназаке у Вооргов, либо его сделали кузнецы хордингов. Но хординги предпочитают топор любому другому оружию, как и многие в доминингах, да и в империи. Откуда тогда он его взял?
Поединщики ждали команды графа, как старший он должен дать сигнал к началу боя. Юглар смотрел на своего противника с ненавистью и завистью. Но страха не испытывал. Он не раз убивал воинов выше себя ростом и сильнее. В бою все решает выучка и ловкость. А в этом с ним мало кто мог поспорить, хотя в дружине графа хватало умелых воинов. Сейчас этот здоровый бык будет валяться на земле, истекая кровью. А его доспехи, оружие и конь перейдут к победителю. Это хорошая награда за оскорбление!
Наместник Лас-Кошаг посмотрел на графа, ожидая от него команды. Но граф пожал плечами.
– Это ваш дом, наместник, дайте сигнал вы.
Лас-Кошаг приосанился, довольный оказанной честью, вскинул руку и громко спросил:
– Какой бой выбирают поединщики?
– До смерти! – тут же выкрикнул Юглар.
– Мне все равно, – ответил Артем, держа на лице легкую улыбку, – я не хочу ни крови, ни смерти. И даже готов примириться.
– Никогда! – еще более звонко выкрикнул Юглар. – Только насмерть!
– Ваш воин сам лезет в бой, – шепнула баронесса Этур графу.
Тот не ответил, поморщился. Наймит явно перетягивает дворян на свою сторону. Вон опытные Софутаж, Пренаер смотрят на наймита доброжелательно. И наместник кивает, признавая правоту Темалла. Черный мор забери этого наймита!
– Бой вести честно, помня о правилах и дворянской доблести! – произнес наместник. – Начинайте!
Обычно подобные поединки обставляли с размахом. Бой чести всегда вызывал немалый интерес. Каждый дворянин стремился показать себя с самой лучшей стороны. Демонстрировал технику владения оружием, ловкость, остроумие, осыпая противника насмешками. Ведь судить о нем будут не только по ударам меча или топора, но и по словам, сказанным к месту.
– За этот бой тебе не заплатят ни хвоста! – крикнул Юглар. – Но вместо него ты можешь получить свой поганый язык, который я вырву!
Он прыгнул вперед, двинул корпусом вправо, влево, умело раскачав удар, сделал обманный рывок, заставляя противника отпрянуть, а потом рубанул. Наискосок, с проносом, метя в ключицу. Удар был очень быстрым и малозаметным. Только опытный воин может успеть уйти из-под него. Но наготове у Юглара второй удар. И если наймит все же уклонится…
Противник не сделал уклона. Он просто шагнул вперед и вправо, даже не вскинув свой меч, как-то странно согнулся, а потом вдруг возник совсем близко.
Инерция занесла Юглара вперед, он развернулся корпусом, но вместо разворота почему-то вышел толчок, выбивший его из равновесия. А потом небо и земля крутнулись и жесткий удар сотряс все тело. Юглар попробовал вскочить, но второй удар пригвоздил его к земле. В глазах потемнело, с губ сорвался протяжный стон.
Граф прикусил губу, глядя, как летит на землю его воин. Наймит вместо того, чтобы скрестить с ним оружие, резко сошелся вплотную (непонятно как) и просто бросил его, словно мешок с зерном. Такого приема здесь не знали, как не знали, что можно вот так просто уйти из-под разящего удара. И ведь даже не поднял меч! А теперь он просто перережет глупому Юглару горло и скажет какую- нибудь шутку, злую и оскорбительную.
Наймит не сделал ни того, ни другого. Он потер руки, словно стряхивая с них песок, и посмотрел на наместника.
– Поединок окончен?
Тот в замешательстве хлопал глазами. Несколько мгновений назад дали команду к бою и вот он уже завершен. Немыслимо!
Лас-Кошаг покосился на графа и дрогнувшим голосом сказал:
– Поединок окончен! Мэор Темалл победил и может забрать оружие и коня побежденного.
– Моя честь чиста, а оскорбление смыто… без крови. С мэора Юглара, когда он придет в себя, я возьму… слово. А сейчас, мэор наместник, мэор граф, не поднять ли нам кубки во славу благородных воинов?!
Граф не успел ничего сказать. А баронесса с долей злорадства шепнула:
– Думаю, такой исход вас устроит, мэор граф?
Мивус скривил губы, а потом растянул их в вынужденной улыбке, приветствуя победителя.
23
Михаил Кулагин
Что Темка раздолбает этого дохляка, причем сделает это красиво, сомнений не было. Не для того инструкторы столько времени нас натаскивали, чтобы мы оплошали в простой ситуации.
Пока наш «Темалл» демонстрировал класс рукопашного боя, мы внимательно смотрели по сторонам и в частности за графом и его людьми.
Я вообще думал, что этот Юглар (не выговоришь без ста грамм) действовал по наводке самого Мивуса. Не понравились мы чем-то графу, видно невооруженным взглядом.
Сам бой я и не видел толком, зато отметил кислые лица дворян, правда, не всех. Двое самых немолодых и опытных выглядели не то чтобы довольными, но были в приподнятом настроении. И наместник тоже. Хотя казался удивленным. Все же побитый дворянин имел репутацию сильного бойца.
А еще я отметил взгляды баронессы Этур и барона Рамжевера. Мэонда Узна сказала графу что-то едкое, а потом пошепталась с родственником. И оба смотрели на Артема и на нас с каким-то загадочным видом. Словно хотели крикнуть: «А мы знаем, мы знаем!» Что знают?
Проигравшего друзья отнесли в дом, чтобы привести в чувство. А остальные вернулись за стол. Граф тут же предложил выпить за доблестного мэора Темалла, показавшего не только класс боя, но и истинное благоразумие, а также великодушие. Такая победа ценна вдвойне, ибо послужит уроком тем, кто ведет себя недостойно.
Граф разливался ручьем, растягивал губы в улыбке и даже кивнул Артему. А глаза смотрели недобро. Подозрительно. Зато его свита поздравляла победителя более искренне. Артем как-то незаметно завоевал уважение этих людей. Хотя доброе чувство, я уверен, было основано на страхе. Наймит показал, на что способен, так что лучше иметь такого приятелем, чем врагом.
Разговор свернул на знаменитых поединщиков, на лучших рубак, потом незаметно перешел на противостояние с бароном Хорнором и на причину этого противостояния.
Только сейчас мы узнали, что начал свару Хорнор. Сговорившись с кочевниками, он науськал их
