этом не успокоился. Нокаутировав в 1994 году Майкла Мурера, Джордж Формен стал чемпионом мира по версиям WBA и IBF, самым возрастным среди тяжеловесов.
Но это было уже тогда, когда Али давно закончил свою боксерскую карьеру. А в начале 1970-х появление на орбите «Большого Джорджа» вызвало настоящий переполох в дивизионе тяжеловесов. Его тренер Дик Сэндлер прямо говорил: «Я вырастил монстра, которого никто не в состоянии победить». Большинство специалистов считали, что Али и Фрезеру пора на покой, а остальным боксерам нужно держаться подальше от «Большого Джорджа». И действительно, о каком сопротивлении могла идти речь, если сам Джо Фрезер, действующий чемпион мира, человек с «железным подбородком», до того ни разу не побывавший в нокауте, продержался в бою против Формена всего четыре с половиной минуты! Джордж словно командовал Фрезеру: «Лечь! Встать! Лечь! Встать!», и так семь раз. После седьмого раза Формен наклонился над Фрезером и сказал ему: «Джо, лучше оставайся там, с тебя хватит!» Фрезер встал, но рефери прекратил это избиение.
Конечно, Джордж Формен не был идеальным боксером, каким являлся в свое время молодой Али. «Большой Джордж» отличался медлительностью, да и особой боксерской техникой не обладал. Но все эти недостатки с лихвой компенсировались невероятной силой ударов. Его манера ведения боя выглядела слегка нелепой, однако была чрезвычайно эффективной. Джордж, не слишком заботясь о защите, как носорог, шел прямо на противника и бил. Бил до тех пор, пока соперник не падал без чувств.
Следующий противник Джорджа Формена в борьбе за чемпионский пояс определялся в бою Мохаммеда Али и Джо Фрезера, состоявшемся 28 января 1974 года в Нью-Йорке. Фрезер с первых же секунд встречи начал активно атаковать. Собственно говоря, Джо по-другому боксировать не умел. Он намеревался измотать Али, заставить его раскрыться, выйти на ближнюю дистанцию и затем достать своим левым хуком. Но Али помнил их предыдущий бой и сделал из проигрыша правильные выводы. Несмотря на то что со времени первого боя прошло почти три года, Мохаммед был в гораздо лучшей физической форме. Постоянные уклоны и обманные движения Фрезера на этот раз не срабатывали, Али легко отражал выпады противника. Он вел бой «вторым номером», но при этом держал в своих руках ход поединка. Временами Али уходил в глухую оборону, прижимаясь к канатам, Фрезер в ближнем бою нещадно колотил его, однако большинство ударов не достигали цели. И как только Фрезер делал паузу, Али разрывал дистанцию и, отходя от соперника, серийными ударами набирал очки. Победа Мохаммеда Али была не очень убедительной, однако она открыла ему дорогу к бою с Джорджем Форменом.
«Формен еще не сталкивался с серьезным сопротивлением, у него не было серьезных соперников и он не уставал в ходе поединков. Посмотрим, что с ним будет после тринадцатого раунда. Я еще не видел Джорджа в хорошей драке, получающего удары и вынужденного восстанавливаться, я не видел чтобы Джордж ослеп от джебов, нырял и двигался. Когда я дрался с Сонни Листоном, я не боялся его ударов, я просчитывал, как сделать так, чтобы ему некуда было попадать. То же будет и с Джорджем. Я буду обстреливать его, как автоматной очередью. А потом нокаутирую». На словах Али, как всегда, не оставлял сопернику ни единого шанса. Но в душе он не был так уверен. Анджело Данди рассказывал, что перед боем с Форменом он впервые за много лет видел страх в глазах своего подопечного. Конечно, все было бы по- другому, если бы против Джорджа Формена вышел молодой Кассиус Клей образца 1964 года. Но с тех пор прошло десять лет, и от невероятно быстрого Кассиуса Клея у Мохаммеда Али остались только молниеносные руки, а вот порхать по рингу он уже не мог. Перед боем, который должен был состояться 30 октября 1974 в столице Заира Киншасе, явным фаворитом считался Джордж Формен, невероятно сильный и непобедимый, а в пользу Али говорил, пожалуй, только его опыт. До боя с Али Джордж Формен провел 40 победных боев, однако сильных соперников у него было немного. Кроме Джо Фрезера, можно отметить разве что Чака Вапнера и Джорджа Чувало. Интересно, что Али на тот момент провел всего на семь поединков больше, чем Формен, но при этом ему приходилось неоднократно встречаться с сильнейшими тяжеловесами мира.
Эта схватка вошла в историю под названием «The Rumble on the Jungle» («Грохот в джунглях»). Кстати, при подготовке этого боя широкая публика познакомилась с еще одной значимой фигурой в боксерском мире – «Грохот в джунглях» стал первым большим делом в карьере «великого и ужасного» Дона Кинга. Что ж, в умении организовать бой самому известному промоутеру не откажешь – антураж поединка действительно производил незабываемое впечатление. Темная африканская ночь (поединок начался в три часа ночи по местному времени – самое удобное время для телетрансляции в США), яркие звезды, огромная луна и единственное светлое пятно среди всего этого великолепия – освещенный прожекторами ринг, на который вышли два великих боксера. Бой состоялся в Заире – во-первых, из-за желания Али провести в Африке поединок такого масштаба, а во-вторых, Дону Кингу удалось уговорить заирские власти выплатить невероятные по тем временам премиальные – боксеры должны были получить по 5 миллионов долларов (правда, именно должны были получить, а не получили – как обычно, Дон Кинг бо?льшую часть денег присвоил себе).
Этот «величайший и незабываемый» бой стал легендой бокса. На ринге сошлись два совершенно разных боксера – яркий представитель силового бокса Формен и великолепный тактик и стратег Али. Мохаммед осознавал, что возраст и жара не позволят ему переиграть по скорости даже такого медлительного боксера, как Джордж Формен. Но с другой стороны, он понимал, что жара может стать его союзницей, надо было только выдержать первоначальный натиск «Большого Джорджа», измотать его и попытаться поймать на контратаке. И тактика Али сработала.
Формен с первых секунд агрессивно наседал на противника, проводил мощнейшие серии атак. Али ушел в глухую оборону, неплохо защищался, но часть ударов Формена все-таки достигла цели. Временами Али прижимался к канатам и «Большой Джордж» начинал обрабатывать его своими пудовыми кулаками. И хотя Али сумел продержаться четыре раунда, казалось, что рано или поздно Джорджу удастся пробить защиту соперника и отправить его в нокаут.
Первый звонок прозвучал в пятом раунде. Формен атаковал, Али отвалился от него и тут же несколько раз очень сильно ударил прямо в голову соперника. Зрители, большинство которых поддерживали Али, ответили на эту атаку бурей восторга. Наверняка в голове Джорджа Формена тогда промелькнула мысль, что впервые его нехитрая тактика не срабатывает и что нужно что-то менять. Но по-другому он боксировать не мог, его этому не учили. Умение думать на ринге пришло к Формену гораздо позже. Кстати, в этом немалая заслуга Анджело Данди, ведь именно он позже стал тренером Джорджа Формена. Однако в 1974-м Анджело Данди тренировал Мохаммеда Али, и картина боя не менялась. В шестом и седьмом раундах Джордж вновь пытался подобраться к противнику, но бесполезно…
…Они снова встретились через десять лет. Джордж Формен пришел в дом Али. Мохаммед уже был болен и представлял собой жалкое зрелище. Между двумя чемпионами произошел своеобразный религиозный диспут, свидетелем которого стал американский журналист Гарри Смит.
– Мохаммед, скажи мне, что ты любишь Христа, – обратился Джордж к бывшему сопернику.
– Я не хочу ничего знать о Христе, я хочу познать Бога, – последовал мрачный ответ Али.
– Он не умер, он жив. Он ждет тебя. Ты не должен противиться этому.
– Я обрел мир ислама. Я молюсь пять раз в день, Джордж. Иди, помолись со мной.
– Но никто не отвечает тебе на твои молитвы, Мохаммед.
Али с трудом встал и ушел, не сказав ни слова. В глазах у «Большого Джорджа» появились слезы. «Ты видел его, ты видел, как дрожат его руки? Ты видел его глаза? – растерянно спрашивал он Гарри Смита. – Как я хочу, чтобы в моей жизни не было боя против него! Ведь я собственными кулаками способствовал сегодняшнему состоянию Али. Слава богу, что я не выиграл тот бой».
Но тогда, в восьмом раунде их поединка, Джордж Формен думал иначе. Силы стремительно покидали его и он решил: «Пора!» Намереваясь нокаутировать Али, Джордж пошел на него всей массой, пытаясь как можно больше силы вложить в удар. Он попал в голову соперника, но недостаточно точно, чтобы свалить его. Али откинулся на канаты, оттолкнулся от них, слегка отклонился и попал левой точно в челюсть Формена. Джордж странным образом обернулся, сделал на подгибающихся ногах два-три шага и рухнул на помост. Рефери начал отсчет. Стадион неиствовал. «Четыре! пять! шесть!» – рефери еще считал, а зрители уже приветствовали нового чемпиона мира. Все понимали – до счета «десять!» Джордж Формен не встанет…
Формен сидел в раздевалке и тупо смотрел в стену. С трудом к нему приходило осознание того, что внушающего страх, могучего и непобедимого «Большого Джорджа» больше нет. А Али в это время танцевал
