под грохот тамтамов, воздев руки над головой. Он стал вторым в истории бокса спортсменом, сумевшим вернуть себе чемпионское звание, и теперь имел полное право называться «Величайшим»…
Если бы Мохаммед Али решил закончить свою карьеру сразу после «Грохота в джунглях», это, наверное, был бы самый красивый уход не только в истории бокса, но и в истории спорта вообще. Но Али решил остаться, и тому было несколько причин. И гордость, и деньги (многочисленные женушки и «Черные мусульмане» великолепно справлялись с проблемой лишних денег у Али), и желание еще раз доказать всему миру свое величие.
В 1975 году Али четыре раза отстаивал свой титул, и все четыре боя выдались очень тяжелыми. Мохаммед провел пятнадцатираундовые поединки против Чака Вепнера и Джо Багнера. В бою против Рона Лайла Али отправил противника в нокаут в одиннадцатом раунде, однако до этого большинство раундов проиграл по очкам. И наконец 30 сентября (из-за разницы в часовых поясах некоторые источники считают датой боя 1 октября) в третий раз встретился с Джо Фрезером.
Перед боем Али, как всегда, решил слегка поиздеваться над Джо. На пресс-конференцию он принес маленькую черную куклу.
– Смотрите, это Джо Фрезер. А вот так я буду делать с ним на ринге, – сказал он журналистам и принялся колотить по кукле. – А вот так он будет просить о пощаде: «Ай-ай-ай, не надо, Мохаммед, мне больно, пощади!»
В зале раздался смех. Криво улыбнулся и Джо Фрезер.
– Ты говоришь, что порхаешь, как бабочка? – спросил он. – Ну так я тебя скоро прихлопну…
На ринг в Квезонс-сити, пригороде филиппинской столицы Манилы, вышли опытные и прекрасно подготовленные, но уже возрастные бойцы – Али исполнилось 33 года, Фрезеру – 31. У обоих в этом бою был еще один противник – очень тяжелый филиппинский климат. В зале было невероятно жарко и душно, а ведь в этих условиях соперникам предстояло провести пятнадцатираундовый бой.
Третий бой Али с Фрезером начался так же, как и первые два – Джо выступил в роли агрессора, начал атаковать соперника, работая в основном по корпусу. Мохаммед же экономил силы, события не форсировал, старался вязать соперника, иногда прибегая к тактике мелкого фола. Время от времени он давил на шею Фрезера, получая за это замечания от рефери. Уникальный эпизод произошел в третьем раунде. В течение полутора минут Али стоял в углу, защищался и при этом издевательски приглашал противника продолжать бить. Это действительно выглядело очень комично. Фрезер яростно, изо всех сил молотил ушедшего в глухую оборону Мохаммеда, затем сделал секундную паузу, отвалился от соперника, и тут же Мохаммед, даже не пытаясь контратаковать, жестом показал Фрезеру: «Давай, Джо, продолжай, чего ты остановился?» И так несколько раз. За это время Фрезер нанес не один десяток мощнейших ударов, но пробить такую, казалось, примитивную защиту так и не смог. Наконец Али надоело это развлечение. Последовал молниеносный ответ, и за несколько секунд Мохаммед с лихвой возместил Фрезеру все те удары, которые пропустил за полторы минуты. Во многом благодаря великолепному чувству ритма, умению в одну секунду изменить ход поединка Али выигрывал в те годы у своих соперников, в том числе и у Джо Фрезера.
Постепенно страшная жара (а температура в зале в тот день достигала сорока градусов) начала сказываться на действиях «Курильщика Джо». С первых секунд раунда, пока боксер был полон сил, он бросался на противника, но вскоре силы покинули его, и этим воспользовался Али. Голова Фрезера все чаще болталась от акцентированных и очень точных ударов Мохаммеда. Внешне преимущество вроде бы было на стороне Фрезера, который постоянно работал «первым номером» и практически безостановочно атаковал. Но на самом деле Али практически в каждом раунде переигрывал своего соперника. А к концу боя начал полностью подавлять его. Фрезер шел вперед, надеясь на свой левый крюк, но это только вредило ему, он постоянно натыкался на прямые удары Али. И если в первых раундах за счет быстрых нырков ему удавалось уходить от этих ударов, то к концу боя сил у него не осталось, и Али легко пробил ослабшую защиту Джо.
К четырнадцатому раунду на лицо Джо Фрезера было страшно смотреть – оба глаза почти закрылись, изо рта текла кровь. Только за счет своей несгибаемой воли он держался на ногах и пробовал что-то предпринять. А Али отнюдь не пытался добить противника, он понимал, что выигрывает и старался продемонстрировать свою фантастическую технику.
Прозвучал гонг, возвещающий начало финального пятнадцатого раунда, но тренер Фрезера Эдди Патч понимал, что это избиение может плохо кончиться для его подопечного, и решил не выпускать Джо на продолжение боя. Конечно же, Али тоже был измотан до предела в этой рубке. Как только он понял, что победил, то словно выключил свой мотор и все, на что был способен, – это с трудом поднять руку и поприветствовать беснующуюся от восторга публику. А после боя впервые отдал должное Джо Фрезеру. «Это лучший боксер после меня», – сказал Али о своем сопернике, с которым за четыре года провел три тяжелейшие схватки.
В 1976 году Мохаммед Али четыре раза отстаивал свой титул. Очень тяжелым выдался поединок с Кеном Нортоном. Пожалуй, это был один из немногих случаев, когда судьи явно благоволили к Али. В первых раундах борьба была равной, но в финале Кен Нортон выглядел явно лучше. Али устал и все, на что был способен, – это вязать противника в ближнем бою. После финального гонга Кен Нортон прыгал в середине ринга и что-то кричал в адрес Али. А стареющий чемпион повернулся и направился в свой угол. У большинства присутствующих в зале не было сомнений в победе Нортона, но двое из трех боковых судей отдали победу Али.
Постепенно физическая форма Мохаммеда Али стала ухудшаться. Он без энтузиазма работал в тренировочном зале, а его врач Фердинанд Пашека настойчиво предлагал ему завязать с боксом. Али почти согласился, но в 1978 году ему бросил вызов Леон Спинкс. В своих интервью «Неоновый Леон» направо и налево говорил, что без труда разберется с Али, которому давно пора на пенсию. И чемпион принял этот вызов, он не мог оставить безнаказанным выходки выскочки Спинкса, который подверг сомнению величие Али. И действительно, до 1978 года Леон Спинкс был мало известен боксерскому миру. Да, на любительском уровне Леон провел 185 боев, 178 из них выиграв, и стал чемпионом Олимпийских игр 1976 года в Монреале, но на профессиональном ринге Спинкс провел всего лишь семь боев и мало кто, в том числе и Али, воспринимал всерьез его чемпионские притязания. Газеты пестрели заголовками типа «Мохаммеда Али ждет легкая добыча в три миллиона долларов!» и «В Лас-Вегасе нас ждет не бокс, а фарс!»
В чем-то Леон Спинкс напоминал Джо Фрезера – тот же агрессивный атакующий стиль, потрясающая выносливость и ставка на нокаутирующий левый боковой удар. Однако, по большому счету, Леон был лишь бледной копией «Курильщика Джо». Его удары не были так сильны, а защищаться, как Фрезер, он не умел. Спинкс закончил боксировать в 1995 году. Его послужной список не впечатляет – 26 побед и 17 поражений. Но в карьере «Неонового Леона» был тот самый великий бой с Али, благодаря которому он вписал свое имя в историю бокса.
Поединок за звание чемпиона мира по версиям WBC и WBA состоялся 15 февраля 1978 года в Лас- Вегасе. Али понимал, что перебе?гать молодого претендента ему не удастся, и поэтому надеялся на проверенную «антиформеновскую» тактику. Он намеревался с начала боя уйти в глухую защиту, отдать первые раунды, но при этом, сохранив силы, нокаутировать Спинкса в концовке поединка. А его соперник ничего сверхординарного выдумывать не стал. С первых же секунд он занял центр ринга, оттесняя Али к канатам, и осыпал его градом ударов. Большинство этих ударов Али отражал, но все равно Спинкс набирал очки и с каждым раундом наращивал свое преимущество. К концу боя Али сумел сохранить силы, однако и Леон Спинкс не думал сбавлять обороты. Все чаще его удары пробивали защиту «Величайшего».
Али явно проигрывал поединок. Перед пятнадцатым, заключительным, раундом у него оставался единственный шанс – послать Спинкса в нокаут. Даже его брат Рахаман призывал Мохаммеда нокаутировать противника. Но Спинкс почувствовал кураж и не намеревался отдавать победу. Действуя по принципу «лучшая защита – это нападение», он постоянно атаковал Али, не давая тому провести нокаутирующий удар. И хотя один из трех судей проголосовал за Али, все понимали – Леон Спинкс одержал заслуженную победу, самую главную в своей жизни.
Матч-реванш состоялся ровно через полгода, 15 сентября 1978 года в Нью-Орлеане. За это время Леон Спинкс лишился пояса по версии WBC, отказавшись от боя с Кеном Нортоном, так что Али, потеряв два пояса, теперь мог рассчитывать только на один.
