Не смотри. Не прикасайся. Не желай. Все эти «не» начинали уже выводить его из себя. Чем лучше он узнавал Хэллоран Маккензи, тем больше она ему нравилась. И конечно, ее женственные формы зажгли в нем огонь с самого начала. Он хотел ее. Страстно желал. Нуждался в ней. И может быть, пришло время дать ей понять, что она также нуждается в нем.
Майк был уверен, Коринна поймет, если он и Хэллоран станут... ближе. Дочери нравилась Хэлли. Она восхищалась Эдит. И будет восхищаться ими еще больше, если они станут частью их жизни. Разве он не прав?
Так о чем он думает? Брак? Майка прошиб пот. Само слово заставило его сердце упасть. Ладно, если не брак, то что? Страстный роман?
Он мысленно закатил глаза – ну конечно. Даже если Хэлли согласится на что-либо подобное – а она ни за что не согласится! – как они будут выглядеть перед Коринной?
Так о чем же он все-таки думает?
– По-моему, ты пытаешься прыгнуть выше головы.
Как странно, что, произнеся что-то вслух, лучше понимаешь смысл. Значит, незачем нестись сломя голову вперед. Начинай постепенно. Несколько свиданий должны предшествовать обсуждению отношений, выходящих за рамки дружбы.
Можно пойти в кино. Или вместе пообедать. Правильно, так и сделай. Назначь ей свидание.
А она скажет «нет».
Прекрасно. Будь готов к этому, и тебе лишь останется найти способ, как заставить ее передумать. Как внушить ей доверие. Потому что в доверии – вернее, в отсутствии его – суть дела. В этом Майк не сомневался. За последние семь недель они достаточно открылись друг другу, и он знает, как тяжело ее ранили в юности.
Семь недель. С одной стороны, очень короткий срок. С другой – вся жизнь. У Майка было ощущение, что он знает Хэллоран. Маккензи целую вечность. Ему казалось, прошли столетия с того дня, когда он вошел в ее кабинет, с того дня, когда он спорил, сражался с ней по поводу того, как сладить с Коринной.
Месяц, сказал он. Это все, что он дал ей. Что ж, месяц растянулся на семь недель, причем совершенно беспрепятственно с его стороны...
Хэлли сознательно решила забыть, что изначально ее частные занятия с Коринной предполагались как временное, краткосрочное мероприятие. Она купила пленку с курсом итальянского языка и слушала ее по дороге в школу и обратно, чтобы вечера оставались свободными.
Она приобрела велотренажер и занималась на нем по сорок минут через день перед школой, убедив себя, что это намного удобнее, чем ходить на аэробику. И к тому же ее усилия не пропали даром.
Не далее как в августе все ее брюки туго обтягивали бедра. Теперь же...
– Отличный купальник, – сказал Майк, когда Хэлли сбросила короткие парусиновые брюки и ситцевую рубашку и осталась в закрытом черном купальнике.
– Спасибо. – Хэлли заняла себя складыванием одежды в большую пляжную сумку. Она знала, что тут же вспыхнет, если поднимет глаза и встретится с его взглядом. – Вообще-то его выбрала Коринна. Во время нашего похода в магазин.
– В таком случае я поражен вдвойне, – произнес Майк. Он был очарован, так как, сняв с себя почти все, Хэллоран Маккензи воплотила в жизнь все его фантазии.
Больше того. Намного больше. Она расшевелила его душу и взбудоражила кровь. Он задумался о будущем, что совсем недавно заставило бы его бежать куда глаза глядят. Она была женщиной, которую он теперь отчаянно желал заключить в объятия и целовать до беспамятства.
Сдерживаясь и стараясь вести себя прилично в общественном месте, Майк поднялся на ноги и взял Хэлли за руку:
– Пойдем, искупаемся.
– Подождите. – Хэлли невольно вздрогнула от прикосновения руки Майка. – Сейчас придет Коринна с газированной водой.
– Почему-то я в этом сомневаюсь. – Майк указал туда, где его дочь все еще с пустыми руками стояла и разговаривала, смеясь, с очень смуглым и привлекательным молодым человеком. Майк нахмурился, отцовское чутье не подвело его. – Это случайно не тот парень, который стрижет у вас траву? Вроде бы Джо?
– Джои Гонсалес? – Хэлли щурилась от солнца. – Да, это он. Что? О, она ведет его сюда.
Высвободив руку, взволнованная, Хэлли потянулась за солнечными очками. В очках она почувствовала себя гораздо увереннее, способной справиться с ужасающей близостью мускулистого тела Майка Паркера в одних лишь плавках. Поросль седеющих волос на груди притягивала ее пальцы.
– Привет! – крикнула она весело, когда двое молодых людей подошли ближе. Они представляли собой привлекательную пару – смуглая кожа Джои контрастировала с белоснежной кожей Коринны. Ее лицо обрамляли волосы, окрашенные в удивительно идущий ей рыжий цвет. Большие глаза Коринны и тонкие черты лица довершали дело. Перед ними была очень симпатичная молодая девушка.
Майк почувствовал легкий укол, тоже заметив это. Но он также заметил, как этот парень, Джои, смотрит на его дочь, и ощутил еще один укол боли, который был намного чувствительней. Он сжал руки в кулаки, и резкое «Держись от нее подальше, парень» застыло у него на языке.
К счастью, остаток здравого смысла заставил его проглотить эти слова и придать своему лицу нейтральное выражение. Майк молчаливым кивком ответил на немного нерешительное приветствие молодого человека.
– Я хотел пригласить Коринну поиграть в волейбол, – Джои взглянул на Хэлли, как бы ища поддержки.
Она посмотрела на Майка, чья первая реакция была ответить отказом. Но он почувствовал на себе все три пары вопрошающих глаз.
– Сегодня у Кори день рождения, – ответил он уклончиво. – У нас здесь пикник.
– Я подумала, не может ли Джои позже присоединиться к нам.
Майк был ошеломлен. Впервые Коринна добровольно обратилась к нему без агрессии.
– У нас полно еды, так как Эдит не пришла. – Девочка умоляюще посмотрела на Хэлли. – Правда, мисс Маккензи?
– Ну, я... конечно... – Хэлли взглянула на Майка. Она бы предпочла, чтобы Коринна не вмешивала ее. – Слово за твоим отцом...
– Пожалуйста, папа. – Ее голос был мягко умоляющим, таким же, как и нерешительное, полное надежды лицо. Это уничтожило остатки сопротивления в Майке.
– Почему же нет? – пробормотал он. – Давайте развлекайтесь. – За резкостью голоса он неудачно попытался скрыть переполнявшие его эмоции.
И не сумел их скрыть, когда с радостным «Спасибо, папочка» Коринна послала ему воздушный поцелуй, убегая с Джои.
Майк отвернулся, чтобы скрыть слезы, застилающие глаза. Кулаки сжимались и разжимались, он глубоко дышал. Он сам не знал, что ему сейчас нужно. Но тут Хэлли встала напротив него и раскрыла свои объятия.
Майк шагнул к ней, ничего не видя, и она прижала его к себе. Просто обняла, пока он пытался разобраться в своих чувствах.
В этом объятии не было ничего сексуального, Майк просто уткнулся лицом в теплую, душистую шею Хэлли.
И никто из них не смог бы точно определить момент, когда все изменилось.
Когда осознание чего-то иного встало на место нежной дружбы. Когда вспыхнуло возбуждение. И когда физическое желание заменило желание утешать и быть утешенным.
Это просто произошло. Напряженность мускулов, резко изменившийся ритм дыхания заставили их разъединиться.
Они пристально смотрели друг другу в глаза. Майк протянул руку, снял с Хэлли очки и бросил их на покрывало, не отрывая от нее глаз. Он был поражен ее взглядом – голод, жажда, томление...
Все это он испытывал и сам. Но еще он испытывал благодарность.
