из строя множество солдат противника. Особенно впечатляло, когда пуля попадала в залегшего врага. Удар либо просто расплющивал голову в черном шлеме, или прочь отлетала рука вместе с судорожно зажатым оружием. Если же в остроухого попадало сразу две-три пули, картина была такой, что даже смотреть на нее не было желания: просто груда искореженного металла вперемешку с мясом, внутренностями и все это – обильно залитое кровью…
– Линия «Б», огонь!
Вновь осыпалась почва, и в тылу уже развернувшегося врага, прямо за спинами готовящихся открыть огонь минометчиков, открылись новые огневые точки. Пусть там было гораздо меньше пулеметов, но и автоматы, тем более бьющие практически в упор в незащищенные спины щитоносцев, тоже сняли свой жуткий урожай…
Это было настоящее избиение. Безжалостное, беспощадное. Обозленные тем, что творили захватчики на родной планете, тевтоны не щадили никого и ничего, не обращая на ответный огонь никакого внимания. И тем не менее «черные гвардейцы» не пытались бежать. Они стояли на месте, умирая в тщетных попытках дотянуться до врага, но их оружие было практически бессильно…
Курт завертел головой – что-то было не так. Точнее – совсем не так! Где поддержка авиации? Где техника?! Тупо умирать совсем не в духе специально подготовленных солдат! Значит… Он похолодел от внезапной догадки! Стала ясна и театрализованность атаки, и отсутствие тяжелого оружия, и многое другое. Остроухие не бегут, потому что они – выманивающее подразделение. Их командир понял, что здесь наступающие части будут ждать. Догадался, что демонстративно открытые позиции – ложные. И послал малую часть сил вскрыть систему огня и огневые точки обороняющихся… И теперь счет идет на секунды! Если не меньше.
– Всем в укрытие! Немедленно! – заорал Курт в ларингофон. – Прекратить огонь! Приготовиться к артиллерийскому удару!..
Но было поздно. Небо просто почернело от множества ракет и снарядов. Кнехты, услышав истошный крик командующего в наушниках шлемов, хватали оружие и ныряли под землю, где спешили забиться в «норы» – внутренние скосы траншей, представляющие собой залитые бетонитом[26] ниши, укрывающие солдат от взрывов шариковых мин или минометного огня.
В синее бездонное небо ударил столб сплошного бушующего пламени. Вальдхайм в бешенстве ударил по земле когтистой боевой перчаткой. Он одновременно проклинал и благодарил! Посылал проклятия в изощренности и безжалостности вражескому командиру, пожертвовавшему толикой своих солдат, чтобы уберечь остальных. И благодарил Спасителя за то, что не поддался эйфории первой победы и не вскрыл всю систему обороны. Да, теперь некоторые кнехты погибнут. Но большинство уцелеет. А остроухих ждет еще немало сюрпризов. Очень немало…
Прикрыл глаза, сосредоточился, разыскивая подходящую птицу. Как жаль, что он может делать это лишь на небольшом расстоянии! Не более лиги… Ему повезло. В бескрайней вышине тевтон ощутил парящего орла и вошел в его разум.
Несколько сильных взмахов крыльев, липкая влажность облака. Когда птица вылетела на открытое пространство, Курт похолодел: десятки, если не сотни орудий, врагов же столько, что не было свободного места, где бы не стоял или сидел одетый в черное солдат! Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – остроухие превосходят обороняющихся числом раз в пять, если не шесть…
И тут же Вальдхайм схватился за голову от страшного ментального удара. «Колдун!» – успел он понять, наглухо закрывая свой разум от чужого вмешательства. Но было поздно. Словно липкие щупальца стали проникать внутрь его тела, высасывая по капле жизнь и энергию. И тут внутри тевтона словно что-то лопнуло, дикая ярость обуяла сознание. Он стиснул зубы и сжал кулаки с такой силой, что металлопласт перчатки жалобно заскрипел. В голове будто треснуло, и Курт почувствовал, как по жилам покатилось всепожирающее пламя. Он тут же направил его прямо в «щупальца» колдуна. Успел ощутить дикий, полный ужаса вопль, и все оборвалось. Мгновенно…
Госпожа Оро была довольна – ей удалось разгадать план этого неумелого командира тевтонов. Господин Риу, имперский колдун высшего ранга, помог ей в этом, указав на засаду. Но, привыкнув не доверять никому и никогда, что не раз спасало ей жизнь при полном интриг императорском дворе Сына Истины, госпожа Оро все-таки решилась уговорить генерала Саора отправить небольшой отряд в долину, чтобы выманить противника из укрытий. И план полностью удался! Правда, пришлось пожертвовать некоторыми солдатами, но желающих вступить в ряды Черной гвардии в империи еще очень много. И будет из кого выбирать, когда войска вернуться со славой покорителей белых демонов. А этого тупого варвара она казнит лично! Когда доблестные воины разобьют осмелившихся противостоять ей, госпоже Оро и доблестным, победоносным специальным частям императора!..
Командующий отдал приказ артиллерии. Мгновенно засуетилась прислуга, уточнялись прицелы, забегали заряжающие. Десятки стрелков застыли в напряжении возле установок ракет, ожидая лишь жеста. Госпожа Оро неторопливо подняла руку, в которой был зажат алый шелковый платок, затем отпустила его… Неожиданный порыв ветра подхватил ткань и вознес ее ввысь. «Плохая примета», – успела она подумать, открывая рот, чтобы сберечь барабанные перепонки. И в этот момент громовой удар потряс землю, заставив ее вздрогнуть. А через мгновение почва заходила ходуном. Крупнокалиберные стволы изрыгнули смерть практически одновременно. Там, за грядой холмов вспучились глина и песок, взметнувшись вверх на десятки, а то и сотни су. Госпожу Оро всегда будоражила мощь имперских пушек. Ракеты тоже не уступают артиллерии, но орудия!.. Они – более впечатляющи! Черный дым, алое пламя разрывов, взлетевшая к небу почва, обломки – зрелище, достойное бога Тьмы в его подземном царстве мертвых! Следующий залп, третий…
– Прикажите прекратить огонь, господин генерал.
– Что?!
Колдун стоял, искривив губы в презрительной ухмылке, подернувшись дымкой глушащего звуки поля. Без всякого следа почтения к господину Саору, назначенному самим императором командовать войсками вторжения. Пусть он – девятисотый почтительный сын, но как… Тот, по-видимому, заметив, как начали искажаться в гневе черты рубленого лица, спохватился и, согнувшись в поклоне, пояснил:
– Варвары успели спрятаться в укрытия, господин. И теперь мы попусту переводим драгоценные боеприпасы.
Все ясно. Пусть он – бесцеремонный наглец, но все же не раз уже доказывал свою полезность. А в таких вещах Риу не ошибался никогда. Саор нахмурил брови и сделал нетерпеливый жест, мгновенно понятый всеми. По всем батареям понеслись вопли командиров:
– Отставить! Прекратить стрельбу!
Рявкнуло еще с десяток стволов, до которых просто не успели донестись распоряжения. Затем все стихло. Неожиданная мертвая тишина, особенно после столь впечатляющего грома. Вдруг лицо колдуна вновь изменилось. Сейчас оно выражало сразу два чувства – злорадство и… удивление.
– В чем дело, господин Риу?
– Прошу прощения, господин Саор. Но я не слыхал о том, что у белых демонов есть колдуны. Впрочем, кажется, он не слишком-то силен…
Удивление исчезло, оставив только безобразную гримасу неимоверной злобы. Госпожа Оро внутренне содрогнулась: вот оно, истинное лицо Почтительного Сына! Сейчас он опутает своего противника нитями повиновения и высосет из него по капле вначале силу, а потом и саму жизнь…
И вдруг лик Риу исказился вновь, но теперь это был всепоглощающий ужас. Внезапно черты лица смазались, он дико взвыл, а потом… словно вспыхнул изнутри! Одежда мгновенно почернела и осыпалась, затем распалось тело, скелет превратился в прах… Через несколько секунд лишь горстка уносимого ветром пепла говорила о том, что рядом стоял один из сильнейших колдунов империи! Как же такое возможно?! Что за ужас скрывали эти демоны в своих подземельях?
Госпоже Оро довелось побывать в подвалах имперской службы борьбы с колдунами, даже услышать кое-что. Но религия варваров тщательно искореняла нечто подобное. Не случайно мать Почтительного Сына была беженкой из их страны. Тридцать лет назад, еще задолго до рождения девушки, мудрецы школы Ге перехватили в окрестностях Истинной чужой корабль. На нем оказался в живых единственный член экипажа – женщина из белых демонов. И в утверждение своей Божественности Сын Неба взял ее в жены.
