— …К этому платью нужны голубые бусы, — ворковала Андро.
— …Да-да, бусы из немертейского камня, я попросила Ноэля, он нам их выточит, — вторила ей Кресс.
— А других золотых изделий вы не находили? — поинтересовался Платон.
— Нет. — Ноэль бросил удивленный взгляд на Атлантиду. — Золото — большая редкость на Немертее, если не считать нитей…
— А что еще вы можете сказать про найденные скелеты?
— Если честно, ничего…
— Ну, как же… Скелет способен поведать о прежнем своем обладателе. Если можно так выразиться. — Платон наблюдал за дамами. Ему показалось, что обе прислушиваются к разговору. — К примеру, особые отметины на костях таза говорят о том, что женщина рожала. Сросшиеся определенным образом коленные суставы — о том, что гуманоид ездил на лошади или каком-то другом верховом животном — без седла. Состав костей и зубов поведает о том, как питался гуманоид — хорошо или не очень…
— Мы же любители! — прервал его рассуждения Ноэль.
Атлантида допил содержимое стакана, после чего пол под ногами исчез и появилось ощущение антигравитационной дорожки. И тут он решился на рискованный ход. Вернулся к себе в комнату, достал из чемодана золотого коша. На секунду сомнение одолело его — стоит ли? Да и зачем? Может, подождать? Но ему захотелось рискнуть. А уж если Атлантида захотел рисковать, то остановить его не сможет никто.
Платон принес статуэтку в столовую и поставил на стол.
— Вот. Кош. Обратите внимание — золотой.
Трое его новых знакомцев удивились. Очень. Причем все в равной мере. Андро ахнула. Кресс раскрыла рот. Ноэль присвистнул. И, несмотря на смуглый оттенок кожи, стало заметно, как он побледнел.
— Золотой кош. — Хозяин дома взял статуэтку в руки, повертел, взвесил на руке. — Тяжелая. И даже очень. Откуда он у вас? — Ноэль был, казалось, рассержен. Или испуган? Кресс тоже побледнела.
— В лавке антиквара. И выложил за него очень приличную сумму. — Платон внимательно вглядывался в лицо Ноэля. Тот приметил его взгляд и усмехнулся. Однако усмешка далась ему с трудом. — И что вы думаете об этой статуэтке?
— Архаичный период. Несомненно. Но не немертейский.
— Коши водились только на Немертее, — неуверенно сказала Андро.
— Кто спорит. — Ноэль пожал плечами и поставил статуэтку на стол. — Но если вы определите, к какому периоду относится эта скульптура, я выучу «Илиаду» наизусть.
— На древнегреческом! — радостно воскликнула Андро. Ноэль кивнул и вновь бросил взгляд на жену. Та уже пришла в себя и держалась безупречно. Что же все-таки раскопали эти двое, если они так нервничают при виде небольшой золотой статуэтки, найденной не ими? Возможно, они нашли какую-нибудь царскую гробницу, сверху донизу набитую произведениями искусства, а не дурацкими черными черепками.
Атлантида представил профессора Брусковского с белым вытянутым лицом, мусолящим в руках свою нелепую желтую шляпу. Ради этого момента он готов был пожелать удачи кому угодно.
— Второе царство, — принялась рассуждать Андро, беря статуэтку в руки. Но, внимательно приглядевшись, покачала головой. — Нет. Не Второе. И не Додинастический период. И эти растущие кустиками волосы. У настоящих кошей они растут сплошь. И… и… Таких изображений мы еще не встречали.
— На Немертее нет статуэток из металла, — напомнил Ноэль. — Еще не найдено ни одной. Гранит и местный мрамор, иногда дерево или мыльный камень…
— Так откуда тогда эта? — Платон пытался выжать максимум из создавшейся ситуации.
— Эта? Из вашей антикварной лавки. — Атлантиде показалось, что Ноэль подавил улыбку.
— Это не немертейская скульптура, — уверенно заявила Андро. — Я сейчас принесу аппарат определения возраста, и мы…
— Не нужно, — сказал Рассольников. — Я провел анализ на Земле-дубль, причем на самом точном приборе. Статуэтке около пятисот лет.
— Пятьсот лет? — Ноэль пожал плечам. — Если вы хоть что-то знаете о культуре Немертеи, то сразу поймете: статуэтка не отсюда.
Пожалуй, теперь он не лгал. И оскорбил походя, но вроде не зло — как истинный аристократ. Но Платон почему-то не обиделся. Хотя и не терпел конкуренции. Просто Ноэль был другой, настолько другой, что говорить о конкуренции не имело смысла.
— А выглядит, как произведение Додинастического периода. Почти.
Выходит, умелая подделка.
Все-таки Руфус нагрел его. Как всегда.
— Послушайте, давайте обедать, — сказала Кресс, — а вашим кошем займемся потом.
Сервизная тележка вкатилась в столовую, везя на подставке тарелки с содержимым бледно-лилового цвета.
— Это наше немертейское блюдо. Суп-пюре, — сообщила хозяйка.
— Мы едим его каждый день, — добавила не без ехидства Андро.
— Очень полезно, — закончил рекомендации Ноэль. Ложки, как показалось Платону, были пластиковые. Но пластик из дорогих. Даже на ощупь похоже на серебро. И только легкость выдает неметалл.
— Чем вы намерены завтра заняться? — спросила Андромаха.
— Надеялся, что вы пригласите меня на раскопки.
— С удовольствием. — У Андро были светлые глаза, казавшиеся совершенно прозрачными на загорелом лице. — А что вас интересует?
Платон вспомнил наставления генерал-майора.
— Столица, разумеется. — Хотя он не надеялся найти в Столице остатки архива или казначейства.
— Столица — это все, что внутри стены! Хорошо. Я разбужу вас на рассвете. И мы отправимся смотреть храм. Только прошу вас, не в белом костюме.
— У меня есть отличный комбинезон для подобных прогулок.
— В петлицу комбинезона вы тоже вставляете цветки кактуса? — поинтересовалась Кресс.
— Ну, что вы…
— Тогда в следующий раз прежде, чем обрывать цветы на чужом подоконнике, подумайте о собственных волосах, — с очаровательной улыбкой добавила Кресс.
— Крессида, дорогая! — воскликнул Ноэль, и в его голосе Атлантиде почудился испуг. Не поддельный, не шутливый — настоящий.
Вернувшись в спальню, Платон вновь придирчиво осмотрел золотого коша.
Что-то в этой фигурке встревожило всех троих, и особенно Ноэля. Но что именно?
Хозяин дома взвесил статуэтку на руке и сказал: «Тяжелый». Разумеется, тяжелый. Ведь кош — золотой. Как кувшинчик. Платон взял в одну руку коша, в другую кувшинчик, купленный у Монтеня. Разумеется, сосуд весил меньше — но ведь он тонкостенный, а кош — литой. Или Ноэль предполагал, что статуэтка внутри полая, а она оказалась литая? Ну и что здесь такого странного? Больше золота и… Другая эпоха? Нет, не то. Эпоха явно ни при чем. То есть тоже при чем… Ничего не получалось. Атлантида сложил золотые вещицы в коробку, запер дверь и лег. Но сна не было. Вокруг сотни загадок и ни одной зацепки. Ни единой. А хотелось немедленно что-то разгадать… хоть что-нибудь… Он закрыл глаза и постарался заснуть. Не получалось. Он не слышал, как открыли дверь (да и заперто было изнутри!), но почувствовал, что в комнате кто-то есть — неизвестный двигался слишком неосторожно — отчетливо можно было различить шорох и странное потрескивание. Платон осторожно встал. Ощутил под босыми ногами тепло деревянного пола.
Выкрикнул: «Свет!» Но свет не загорелся. Атлантида схватил тросточку. Вновь рядом раздался шорох.
