Складки ткани были проработаны так великолепно, что изваяние из голубого немертейского мрамора могло бы составить достойную конкуренцию скульптурам, украшавшим Парфенон. Однако у каменной дамы отсутствовали руки и голова. И поиски вокруг не дали никаких результатов. Такое впечатление, что эти части тела не просто отбили, а уничтожили. Найденная следом статуя мужчины была изуродована точно так же. При взгляде на эти увечные изваяния тут же вспоминался дворец и произведенные в нем перестройки. Караульни для охранников, заложенные кирпичами окна…
Положенные на траву, безголовые и безрукие статуи напоминали тела казненных.
— Вам часто приходилось сталкиваться с подобным вандализмом? — спросил Платон у Крессиды. Та вздохнула в ответ. Значит, приходилось. Наконец под слоем почвы и песка обнаружилась знакомой формы «мастаба» с замурованной дверью. Землесосы быстренько обработали сооружение, но в просеянном ими песке не нашлось ничего сколько-нибудь ценного: ни драгоценных приношений, ни монет — ничего, — даже знакомых черепков стандартных черных кувшинов обнаружить не удалось. Только несколько обрывков золотых нитей — как видно остатки знаменитой «сети», покрывавшей когда-то планету. Найденные «нитки» Атлантида положил в конверт. Андромаха попыталась их конфисковать, но безуспешно — Платон заявил, что оставляет находку у себя. После этого приступили к разборке стен «мастабы». Хог никак не реагировал. Атлантиде это не нравилось. Было бы неприятно потерять новенький F-55001 или оказаться засыпанным в колодце на десятиметровой глубине в обнимку с золотым диском. Наконец вскрыли замурованную дверь «мастабы». Внутри находился колодец. Как и прежний, он был выточен из голубого немертейского мрамора; как и прежний — закидан гранитными ядрами.
После десятиминутного совещания «мастабу» решили аккуратно разобрать, чтобы легче было освобождать колодец.
Рассольников расхаживал по соседнему холму, каждую секунду ожидая нападения хога. Поглотители метеоритов рассерженно гудели и поворачивали круглые воронки, отыскивая источник угрозы. Хог не проявлялся. Или понимал, что при наличии поглотителей ему ничего не светит? Пока что все шло слишком уж хорошо. Роботы орудовали слаженно. Вот только люди суетились. Вскоре колодец был освобожден на одну четверть… Образовалась небольшая пирамида из гранитных разнокалиберных ядер. Невольно представлялась какая-нибудь бронзовая пушка планеты Z-71. Носители сей странной цивилизации подобными ядрами умудрились стереть с лица своей планеты половину городов.
— 12.17 по местному времени, — сообщил Атлантида компьютеру. — Никаких признаков активности так называемого хога.
Андро нервничала и не могла усидеть на месте. Все норовила подобраться поближе к тому месту, где деловито суетился F-55001. Платон несколько раз хватал ее за пояс комбинезона и оттаскивал назад. Андромахе удавалось просидеть на месте лишь несколько минут. Потом она вскакивала и вновь лезла в опасную зону.
15.44. Колодец освобожден наполовину…
Груда гранитных «ядер» все росла.
17.22. Колодец освобожден почти полностью.
Вот тут-то и раздался взрыв. Но не рядом, а далеко. Взорвалось где-то за стеной. Атлантида оглянулся. В прозрачном воздухе над разрушенной столицей Немертеи поднимался густой столб пыли. Платон почему-то подумал о главных гробницах. Но ошибся.
Андромаха глянула на мини-комп своего сервисного браслета.
— Хог взорвал мой челнок! — простонала она.
— Это была твоя собственность?
— Нет, конечно…
— Тогда не печалься. Вызовем помощь по аварийной сети.
Он, правда, тут же вспомнил, что связи у них нет. Но Андро об этом забыла. И он счел за лучшее ее не расстраивать.
— А ведь хог нам угрожает… будто говорит: оставьте колодец в покое, или хуже будет. Точно как человек. Не могу дать по морде, так кину издалека комом грязи. Вот что… я думаю, этот самый хог управляется вполне разумными существами. Они понимают, что удар по колодцу нейтрализуют поглотители, и грозят нам издалека.
— Он может взорвать и твой челнок.
— Может. Но я не особенно им дорожу. К тому же посудина застрахована. Пусть взрывает.
— Но как мы покинем планету?
— Через колодец… Ведь это нуль-портал. Или ты забыла? Пусть хог бесится. F-55001 сообщает, что колодец полностью освобожден.
— А если портал не работает? — Она явно не разделяла его энтузиазма.
Атлантида посмотрел на Ноэля и Кресс. Они стояли, держась за руки, и неотрывно смотрели на освобожденный колодец.
— Думаю, работает. Иначе бы хог не суетился, — заявил Платон. — Как ты думаешь, Кресс?
Но она не ответила. Даже не повернула головы. Как и Ноэль. Казалось, они даже не слышали дальнего рокота взрыва.
Платон заглянул внутрь колодца. На дне светилось что-то… Неужели?.. Атлантида облизнул губы. Если он откроет новый способ нуль-транспортировки… более дешевый, чем прежние… Хотя, если учесть, сколько золота потребовалось для создания этого портала, то нельзя сказать, что немертейский способ поможет сбить цены на рынке коммуникаций. Или это не золото? Может, это какой-то местный пластик, внещне столь похожий на благородный металл?
— Ну… и как его включить? Кто мне ответит? — он бросил вопрос в пустоту.
Да и к кому он мог обращаться? К Андро? Ноэль же и Кресс по-прежнему пребывали в прострации.
— Может, есть какой-то ключ? — предположила Андро. — Кнопка или…
Атлантида внимательно оглядел голубой обод колодца. Никаких намеков. Ноэль, глядя прямо перед собой невидящим взглядом, взобрался на кольцо, встал, покачиваясь, огляделся. По своей всегдашней привычке едва заметно пожал плечами. Махнул рукой — будто хотел сказать: была — не была… И прыгнул вниз. Раздался крик и замер. Платон и Андро кинулись к голубому жерлу. Заметались лучи фонариков. Атлантида пытался обнаружить внизу расплющенное тело. Но в глубине посверкивал лишь золотой диск. И никаких намеков на изуродованное тело. Получалось, что портал работает. Был закидан камнями в рабочем состоянии…
Столько лет прошло. Поразительная надежность!
— Видите, как просто, — Кресс рассмеялась коротким смешком. Кажется, она не испугалась. Почти.
— Прыгнул и… уехал? Кто следующий?
Возможно, она хотела последовать вслед за мужем. Возможно. Но не успела. Потому что Платон почему-то потерял равновесие и рухнул в мраморное жерло. Он попытался зацепиться тросточкой за обод колодца, но не сумел — к своему удивлению — и полетел следом за Ноэлем.
Как же так? Подобной неловкости за ним прежде не водилось! А дальше в мозгу стало пусто и черно, перед глазами пусто и черно, в душе — пусто и черно… Мимо пролетела серебряная муха и посмотрела на Атлантиду удивленными человеческими глазами… Потом еще одна и еще… настоящий серебряный снегопад… Платон вспомнил, как на Немертее падали с неба снежинками светляки. Он попытался повернуть голову, но не смог; не смог и пошевелить ни рукой, ни ногой. В той позе, в какой он начал полет, в такой его и продолжал: правая рука вытянута вверх и сжимает тросточку, которой он безуспешно цеплялся за кольцо колодца; одна нога согнута. Краем глаза Платон видел, что поднятая ладонь светится. Скосить глаза и посмотреть вниз он не мог — глазные яблоки сделались такими же неподвижными, как и все тело… «Я умер, — подумал Атлантида. — Так вот что такое смерть…» Ему почему-то стало смешно. Но и рассмеяться не получалось — смех булькал в душе, и душа давилась смехом…
И тут его вынесло на поверхность Ройка.
Неведомая сила швырнула тело вверх и вперед, Платон не устоял на ногах и плюхнулся лицом в раскаленный песок. Впрочем, удар был не такой уж и сильный. Не дожидаясь, пока его физиономия
