проломленных палицами черепов я не нашел. Ну, или пока не нашел. Я конечно не ручаюсь. Может, если прочесать квадратный километр сельвы, то чего-то подобное и найдется. Но мне все же кажется, что нет.
– У вас есть предположение? – насторожился Жуж Шоймар.
– Предположение-то у меня есть, – кивнул Дьюка Ирнац, – однако смутно мне кажется, что у нашего Яльмодало есть даже объяснение. И быть может, и у остальных марайя тоже.
– Так спросите! – вспылил Шоймар. – Чего резину-то тянуть?!
– Не кипятитесь, профессор, – явно наигранно ухмыльнулся Ирнац. – Вы помните, о здешних табу? Нам даже про это их чудище тигроголовое рассказали только, когда мы нажали посильнее. К тому же, имелось чем шантажировать. У нас был их зараженный пацан – последняя надежда, так сказать. Тут не принято говорить об опасности. Мистика, как понимаете. Если ты об этом не говоришь, то этого как бы нет. Верно, я излагаю? Ну, вы ж специалист по древним культурам, лучше меня обязаны разбираться.
– То есть, добровольно они нам о своих подозрениях не поведают?
– Не-а, не поведают.
– Веселенькое дело. – Шоймар откинул сетку и сплюнул на потоптанный папоротник. – Ладно. А вы что думаете, Ирнац?
– Думаю, на эту деревню напали какие-то животные и всех поистребили. Поголовно.
– Наш давешний Ие-Чи… тигро-змей? – завершил начальник экспедиции, не рискнув называть чудище полным именем. Вовсе конечно, не по мистическим поводам. Просто, не хотел волновать болтающихся поблизости носильщиков-туземцев, слишком уж ушки у них были на макушке.
– Нет, я бы грешил на что-то гораздо меньшее.
Вообще-то мысль о нападении животных зарождалась и у меня тоже. Да, наверное, и у некоторых других. В конце-концов, в разных местах мы обнаружили кости. Причем, даже не обязательно было изучать анатомию в медицинском колледже, чтобы догадаться, что это кости человека. Некоторые из костей, явно пережевывали и обгладывали. Конечно, могло случиться и так, что это было не причиной, а следствием. То есть, аборигены перебили друг друга, а уже потом на пир пожаловало зверье. О чем-то в этом роде я и размышлял, покуда наш ротмистр и проводник не опровергли версию о нападении людей.
– Ладно, чему удивляться, – почти бодро высказался Жуж Шоймар. – В этом лесу столько жуткого зверья, что я лично особо и не удивляюсь. Конечно, желательно понять, что это за звери. На всякий случай, все-таки нам надо продолжать двигаться вперед. Вы, ротмистр, проверьте у всех оружие. И проинструктируйте индивидуально. Ну, все такое.
Потом Шоймар повернулся ко мне.
– Вы осматривали кости, доктор? Можете предположить, кто сожрал все население этой деревушки? И интересно б знать, сколько тут водилось народу. То есть, насколько тотальна опасность.
– Пока не могу сказать ничего, – ответил я помедлив. – Знаю, что нечто зубастое. Но кандидатов целая уйма, сами понимаете. Может, сухопутные крокодилы-напузники… Это я так, на всякий случай говорю. То, что подобные случаи доселе не фиксировались… (Я про массовое, централизованное нападение)… ни о чем не говорит. Может, даже обезьяны какие-нибудь! А что? Они животные стадные.
– И?! Целое племя аборигенов не смогло отбиться от макак? Ну, пусть даже гиббонов каких-нибудь?
– В этом лесу, как я уже убедился, может происходить все что угодно. – Я пожал плечами. – По крайней мене, на них не пауки напали, и не большие птицы-нелеты, типа той, что мы видели. У них ведь нет зубов. А здесь было что-то зубастое. Я по осколкам сужу.
– Ладно, – почему-то рассеянно сказал Шоймар, – прихватите с собой часть этих костей для дальнейшего анализа. Оставаться мы тут не будем. Надо двигать вперед.
– Очень правильно, – кивнул наш проводник-охотник. – Люди взвинчены. Особенно недочеловеки… местные, в смысле. Их всех надо чем-то занять. Хороший переход, чтобы языки вывалились, самое то.
68. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Когда-то у нас было пятнадцать собак-носильщиков. Теперь… Вообще-то, теперь уже ни одной, но все по порядку. Благо, я ветеринар и веду учет.
Первого… Я назвал его Лапка, и то уже постфактум. То есть, после того, как это никому не стало потребно. Впрочем, как и до того. Собаки у нас в основном безымянные. Была охота запоминать клички, которые им дали торгаши в Новом Бракуде. Только Выдувальщик Сферы знает, сколько хозяев до того попеременяли наши четвероногие, так какой смысл давать им еще и имена? В конце-концов, они у нас для простейшей работы, не для циркового хождения на задних лапах, и даже не для выслеживания следов. Лапку хватануло за ногу какая-то смесь богомола с гусеницей. Наш главный биолог – Кож Зола – даже выдал сходу название этой дряни. Мировой Свет в свидетели, но нам не удалось растоптать ядовитую пакость походными ботинками. Благо, везде успевающий Дьюка Ирнац ловко сработал мечете, и срезал гадине голову. Опять же Мировой Свет подтвердит, но на боевитость этой пятнадцатисантиметровой жути данная потеря нисколько не повлияла. Разве что, теперь она не могла пускать в дело ядовитые челюсти. Но чудовище продолжало стоять в боевой стойке, выставив перед собой кошмарные хватательные лапы и, как только кто-то приближался, разворачивалось в его сторону. Дьюка Ирнац мог, конечно, изрубить гадину в пыль, но видимо, ему было интересно понаблюдать. Толи за ней, толи за нашими опасливыми попытками добить насекомое. В конце-концов, его укокошил кто-то из марайя: пришиб сломанной веткой, толщиной с небольшое дерево. Заведующий нашим хозяйством – Йоки Матрон – растрогался и угостил носильщика шоколадной плиткой из общих запасов. А вот Дьюку Ирнаца не угостили.
Однако потерпевшему – тогда еще безымянному псу Лапке – было уже до лампочки, прикончили его обидчика, или оставили как есть. Передняя лапа у Лапки раздулась впятеро. Бедная псина скулила не переставая. Тогда мы еще были богаты на лекарства, так что я не пожалел порции морфина. Транспортировать собаку-носильщика на носилках было конечно несколько диковато, однако тогда мы еще были полны сил, так что попробовали и это тоже. Покуда Лапку перемещали, я пытался его реанимировать. Вот именно в процессе лечения, я эту рыжую псину и поименовал. Возможно, Лапка меня даже полюбил напоследок, воспринял как нового и окончательного хозяина. Жаль, ненадолго. Против жуткого яда оказался бессилен весь набор наших аптечных противоядий. Вот же черт! Может, наш мудрейший Шоймар поставил не на того доктора?
69. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
– Массаракш! – сказал наш проводник-охотник Дьюка Ирнац.
Было отчего ругаться. Потому как тот же «массаракш» произнесли, кто про себя, а кто вслух, и все остальные. Быть может, только туземцы ругнулись как-то по-особенному, на родном наречии. Им, наверное, было несколько видней.
Повод был знатный. Посреди тропы… И даже хуже! Посреди еще даже не пробитой и не протоптанной нами просеки лежал поперек курса человеческий костяк. Скелет был неполного вида, но собран, как полагается. То есть, руки, там, где и надо быть рукам, а ноги, как и положено – снизу. Череп скалился повыше грудной клетки, и под ним даже попытались выложить в линию шейные позвонки. Кажется, некоторые отсутствовали.
Руководство экспедиции чуть было не устроило дискуссию прямо над скелетом, но гвадрии-ротмистр Маргит Йо взревел, как оба, оставленных нами на границе пустыни, колесных бронехода:
– Круговая оборона! Всем по периметру рассредоточиться и снять предохранители!
Он был полностью прав. Диспут можно провести и загородившись стволами. Да и о чем было дискуссировать-то? Все было ясно-понятно. Кто-то оставил нам недвусмысленное послание. И именно нам.
Почему мы это знали? Оно, конечно, всякое может быть. Например, развлекался кто-то в джунглях – туземец какой-нибудь – изучением анатомии. Тут валит наша вооруженная до зубов колонна. Он, бедняга, ноги в охапку и – шасть – в кустики. Гипотеза притянута за уши, но уж какая есть.
Однако она уже рассыпалась в прах. Все бы с ней оказалось в норме, если б это был наш первый скелет. Однако за последние два часа ходу это был уже второй. Человек – слишком редкая птица в лесах Топожвари-Мэш, что бы его скелеты валялись и попадались на пути нашей группы чисто случайным образом. Сколько сотен или скорее десятков тысяч штук их надо разложить на местности, чтобы мы начали через них спотыкаться? Нет уж, случайностью это не могло быть никак.
