на краже автомобильных запчастей. Братьев приговорили к восемнадцатимесячному заключению в исправительном учреждении для малолетних, где они отсидели год и снова вернулись под надзор своего опекуна.
Делрей предъявил им ультиматум: еще один проступок — и он выбрасывает их вон. Через два дня братья, напившись, украли автомашину и поехали в Даллас. По дороге они врезались в автофургон и серьезно ранили водителя.
Их судили уже как совершеннолетних и отправили в Хантсвилль.
Делрей посчитал, что больше ничем им не обязан.
Херболдов освободили досрочно, но они не вернулись в Блюэр и появились там только весной тысяча девятьсот семьдесят шестого года.
Незадолго до этого пробная скважина дала нефть, и вскоре к ней прибавилось еще три. Повсюду спешно начали бурить скважины, и это вызвало нехватку рабочих рук. Всю округу заполонили охотники за легким заработком. Среди них были и Херболды.
Однажды ночью в одном из мотелей, где жили временные рабочие, завязалась драка. Появившись на сцене, Эззи очень удивился, увидев в гуще свалки братьев Херболд.
Они всегда были симпатичными парнями, и от пребывания в тюрьме их привлекательность нисколько не пострадала.
Пожалуй, кровавый порез над бровью Карла лишь усиливал его обаяние.
— Будь я проклят! Шериф Хардж! — При виде Эззи, только что оттащившего его от одного из участников драки, Карл криво улыбнулся. — Давненько не виделись.
— Все еще безобразничаешь, Карл? Неужели Хантсвилль тебя ничему не научил?
— Бесспорно, научил, шериф. — Сесил оттер в сторону брата. Оба они, конечно, совершенно испорченные ребята, но Сесил все же был не таким агрессивным. Эззи сомневался в том, что он лучше своего братца — скорее, просто осторожнее.
— Это всего лишь случайность.
— Случайность? Этот парень чуть не отдал Богу душу. Один из помощников пытался привести жертву Карла в чувство, слегка похлопывая его по щекам.
— Мой брат защищался, — возразил Сесил. — Мы виноваты в этой драке не больше других. Если арестовываете нас, то арестуйте всех. Я думаю, что тогда вам тюрьмы не хватит.
Признаться, он был прав. Если бы Эззи вздумал допросить всех этих людей, то после бессонной ночи он имел бы несколько десятков взаимоисключающих версий того, как началась драка. Стараться установить истину означало понапрасну тратить время и силы. Эззи не стал этого делать и приказал всем разойтись по комнатам.
Сесил попытался отвести Карла в их номер, но тот сопротивлялся.
— Эй, шериф, ты видишься с нашим отчимом?
— Вижусь иногда.
— Когда увидишь его в следующий раз, скажи, чтобы он убирался подобру-поздорову. Передай этому хренососу, что я так и сказал.
— Заткнись, Карл! — С извиняющейся улыбкой Сесил потащил брата вдоль автостоянки.
На следующий день Эззи позвонил Делрею. Конечно, он не стал передавать послание Карла, но все же спросил, знает ли Делрей, что его пасынки вновь появились в городе.
— Я об этом слышал, но пока их не видел. Они знают, что я не желаю иметь с ними ничего общего.
После этого Эззи столкнулся с ними только раз, и снова братья были в центре беспорядков. Это произошло в «Рэнглере», одном из немногих оставшихся в восточном Техасе кинотеатров под открытым небом. Теоретически употребление алкоголя здесь было запрещено, но на практике каждую ночь тут выпивали такое его количество, что в нем можно было бы утопить крейсер.
Плата за вход составляла доллар с машины, поэтому поездка в кинотеатр стала дешевым развлечением для подростков со всего Блюэра и близлежащих городов. Не имело значения, какой фильм показывали, — дети съезжались сюда сотнями, ходили друг к другу с визитами от машины к машине, обнимались, пьянствовали.
В этот вечер по неизвестным причинам толпа в кинотеатре разделилась на две группировки. Те, кто припарковался в северной части кинотеатра, принялись воевать с «южанами».
Разделительная линия проходила точно посередине усыпанной гравием площадки.
Было разбито несколько носов и несколько машин, а в будке киномеханика начался пожар. Управление шерифа направило к месту сражения все свои пять патрульных машин.
Эззи заметил Карла, когда тот пытался поаккуратнее пристроить какую-то вдрызг пьяную женщину на переднем сиденье машины.
— Что, никак не угомонишься, Карл?
— Эй, не я зачинщик! — сразу огрызнулся тот.
— Бог тому свидетель. Он только защищал честь своей девушки. Вы не можете его за это арестовать.
Эззи повернулся к Сесилу, который снова стоял горой за своего брата.
— Он нарушил правила поведения досрочно освобожденного, — заметил Эззи. — Вот за это я вполне могу подвергнуть его аресту.
— Простите его, шериф Хардж. Что ему оставалось делать? Какая-то сволочь назвала его подружку гребаной шлюхой.
Эззи внимательнее присмотрелся к развалившейся на переднем сиденье женщине. Она и в самом деле была известной проституткой, которую он неоднократно отправлял в тюрьму за приставание к мужчинам на автостоянке возле магазина «Пиггли-виггли».
— Ладно, так и быть, убирайтесь отсюда. Но имейте в виду — теперь я буду за вами присматривать.
Потом Эззи не раз ругал себя за то, что не арестовал их тогда. Надо было сообщить об их поведении сотруднику службы надзора, использовать малейшую зацепку для того, чтобы отправить их в тюрьму. Возможно, Пэтси Маккоркл осталась бы жива.
Да, эти две встречи с Херболдами Эззи еще долго будет вспоминать, как и те первые три дня после смерти Пэтси.
Как раз на третий день одетый в светло-кремовый костюм Харви Страуд вошел в кабинет Эззи и бросил ему на стол большой конверт.
— Вот, читай.
— Надо же, как быстро! — проворчал Эззи, убирая ноги со стола.
— В таком деле нельзя спешить, Эззи. — Коронер снял шляпу и начал ею обмахиваться, словно веером. — У тебя есть холодная кока-кола?
Помощник шерифа принес ему бутылку.
Страуд уже успел выпить половину, когда Эззи оторвался от чтения.
— Она умерла от перелома шеи?
— Свернули шею, как курице. Смерть была мгновенной.
— Как ты думаешь, что случилось?
— Ну, для начала могу сказать, что она имела половое сношение по меньшей мере с двумя партнерами.
— Насильственное?
— На всякий случай я упомянул о возможности изнасилования. Но его будет трудно доказать, потому что явных признаков нет. Кроме того, я слышал, что эта девушка и так охотно уступала молодым людям, без всякого насилия.
— Меня не волнует ее моральный облик. Эти слова недостойны тебя, Харви.
— Наверно, — без всякой обиды ответил коронер. — Но ты ведь знаешь, что это правда.
Эззи знал, поэтому не стал развивать эту тему.
— А что за синяк на шее?
— Это засос. Есть еще один такой же на ее левой груди. С насилием это никак не связано.
