— Она хотела увести Карло… она хотела увести его…
По сильно накрашенному лицу Вероники текли слезы.
Лора заметила, что копна платиновых волос актрисы — всего лишь парик; он съехал набок, и из-под него показались седые волосы.
— Вероника, будь умницей, веди себя хорошо, — ласково сказал Терри, обняв актрису за плечи. — Может, ты хочешь, чтобы мы проводили тебя домой?
Вероника отрицательно покачала головой.
— Тогда будь добра, веди себя прилично. Договорились?
Актриса кивнула. Терри отпустил ее, и она направилась к Карло, стоявшему в стороне, молча взяла его за руку и повела на переполненную танцевальную площадку. Вероника крепко, по-хозяйски прижалась большой грудью к невысокому, кажущемуся на ее внушительном фоне тщедушным Карло, и они начали медленно покачиваться в такт музыке. На ее пьяном, с размазанным гримом лице появилось торжествующее выражение.
«Он мой! — словно говорила она, издали поглядывая на Лору. — И я никому не позволю его у меня отнять!»
Лора тряхнула головой, чтобы забыть недавнюю безобразную сцену, и услышала смущенный, виноватый голос Терри:
— Лора, прости за то, что здесь случилось.
— Перестань, ты же не виноват! — удивилась она.
— Но ведь это я привел ее сюда. Знаешь, Вероника, несмотря на все ее причуды и недостатки, неплохая женщина, и я отношусь к ней с уважением.
Лора покачала головой, но ничего не ответила.
— Она действительно была хорошей актрисой, много снималась в главных ролях, но это было давно — тридцать — сорок лет назад. Теперь она состарилась и никак не может примириться со своим возрастом.
— Сколько же ей лет? — спросила Лора.
— Ты не поверишь — около семидесяти! — воскликнул Терри.
— Не может быть… — изумленно протянула Лора. — А чем она сейчас занимается? Ее больше не снимают?
Терри покачал головой.
— Нет, не снимают. Иногда Вероника поет старые песни в одном баре, но не ради заработка — денег у нее хватает. Просто чтобы напомнить о себе и быть на людях. А большую часть времени она проводит, развлекаясь вот с такими молодыми жиголо, как этот итальянец Карло. Разумеется, много пьет.
Лоре вдруг почему-то стало жаль эту старую актрису, изо всех сил, но безуспешно старающуюся вернуть ушедшую молодость.
— В общем, Лора, прости, что так получилось, — подытожил Терри. — Забудь об этом неприятном эпизоде.
— Я не сержусь на Веронику! — искренне произнесла Лора. — Ведь не хотела же она на самом деле убить меня?
Она просто напилась и не смогла держать себя в руках.
Терри подмигнул и направился на танцевальную площадку, а к Лоре подошел улыбающийся Квентин.
— Ну как ты, очаровательная именинница? — спросил он.
— Все в порядке, — ответила Лора.
Она уже забыла о Веронике, ее мысли снова были заняты недавним разговором с Фицем и будущей поездкой в Нью-Йорк. Неужели все, о чем она так долго мечтала, понемногу начинает сбываться? И как это расценить: как везение или удачно продуманный и выполненный план? Нет, о простой удаче не может быть и речи, ведь она очень много и упорно работает ради достижения своей цели.
— Лора, ты сегодня так и сияешь! — улыбнулся Квентин. — Я давно не видел тебя такой! Это благодаря дню рождения или еще чему-нибудь?
Лора махнула рукой, не желая вдаваться в подробности.
— Мне просто очень хорошо, — ответила она. — И все у меня в жизни замечательно!
Квентин оживился, обнял ее и, наклонившись, прошептал на ухо:
— А как насчет того, чтобы сделать и мне небольшой подарок?
— Ты о чем это? — притворно удивилась Лора.
— Проведи со мной эту незабываемую ночь!
— Квентин, перестань! Сегодня я хочу просто веселиться и наслаждаться обществом моих гостей.
— Ах, Лора, Лора… — шутливо отозвался Квентин. — Ты лишаешь меня последней надежды!
В этот момент из боковой двери Дженифер выкатила сервировочный столик на колесиках. На столике в позе лотоса сидела одна из девушек, работающих в клубе, и держала на вытянутых руках огромный именинный торт с двадцатью одной зажженной свечой. На девушке были лишь две узенькие полоски материи, а тело покрывала фосфоресцирующая краска, и оно светилось в полумраке зала.
От неожиданности все гости на минуту замерли, а потом разразились бурными аплодисментами и восторженными возгласами. Дженифер торжественно подкатила столик к Лоре, девушка, державшая торт, протянула его ей и попросила погасить свечи. Лора набрала в легкие побольше воздуха, дунула, и все свечи разом погасли. Гости снова зааплодировали, пропели недружным хором «Ей сегодня двадцать один» и «С днем рождения!», а Лора, приняв из рук девушки торт, поставила его на стол и, нарезав, стала угощать присутствующих.
Она подала кусок торта Александру Фортескью-Темписту, и между ними завязалась непринужденная беседа. Он с увлечением принялся рассказывать о своих конюшнях, где готовил лошадей для игры в поло, о поместье в Англии, о своем увлечении охотой. Поскольку детство Лоры — счастливое и безмятежное — прошло в сельской местности, она с интересом и удовольствием слушала рассказ Александра.
Вернется ли она когда-нибудь к такой жизни? Вряд ли. Все осталось в прошлом, и обратной дороги нет.
Празднование дня рождения закончилось в четыре часа утра, и гости шумной толпой покидали ночной клуб. Генриетта куда-то исчезла — видимо, поехала отсыпаться к друзьям, а Квентин вызвался проводить Лору и Дженифер до дома. Смеясь и весело переговариваясь, они медленно брели по саду Казино, и вдруг Дженифер, скинув туфли, принялась танцевать вокруг высоченных пальм, обнимая их за толстые стволы, и, как газель, скакать через клумбы. Лора и Квентин шумно аплодировали ей, а она все убыстряла и убыстряла темп. Трое полицейских, патрулирующих сад, недоуменно глядели на нее.
— Джен, перестань! — весело смеясь, воскликнула Лора. — А не то тебя заберут в полицейский участок.
— А разве я нарушаю общественный порядок? — спросила Дженифер, продолжая выделывать немыслимые па.
Она кокетливо взглянула на молодых стражей порядка и улыбнулась им.
— Они мне нравятся! — сообщила она Лоре. — Пусть забирают! Мы весело проведем в участке остаток ночи!
«Какой сегодня грандиозный день! — с восторгом думала Лора, глядя на танцующую Дженифер. — Я должна запомнить его на всю жизнь».
Разумеется, Лора, Дженифер и Квентин не подозревали, что пара внимательных глаз наблюдает за ними из-за кустов. Это Луи Рагги с упоением выполнял поручение Пьера Лежена.
— Ну почему, почему эти чертовы девки так похожи между собой? — с негодованием хрипло шептал он себе под нос. — Их просто невозможно различить!
А ведь Лежен строго приказал ему следить только за одной из них! Но как же отличить их друг от друга? У обеих светлые волосы, они примерно одного роста, с соблазнительными стройными фигурками, при виде которых у Ратти текли слюнки.
— Проклятые шлюхи! — бормотал Ратти, наблюдая, как светловолосая девушка танцует вокруг пальм. — Совсем меня запутали… — Внезапно его лицо исказилось от злобы. — Ладно, подождите еще немного — и скоро вы получите по заслугам. Ждать осталось совсем недолго.
