— Вот что, ребята! Он наверняка именно сейчас близок к успеху, если занят изучением подштанников моего Си!
Лорейн смущенно заулыбалась, Аарон просто опустил глаза.
В Сэнди поднималась жгучая ненависть к этим шутам.
— Мистер Хейг, — обратилась она к Рубену, — думаю, мне пора. Я вам весьма признательна за разрешение посетить ваше ранчо. Вы очень любезны.
Рубен протянул руки и сгреб ее ладонь в свои лапы.
— Сэнди, вы доставили мне огромное удовольствие. Давайте так: ваш парень соберет все эти штуки, а вы присоединяйтесь к нам, и мы выпьем чего-нибудь прохладительного.
Предложение отца пришлось явно не по вкусу Аарону. А Сэнди почувствовала нечто вроде паники.
— Нет, благодарю вас, — отказалась она. — Мне необходимо возвращаться в отель и писать отчет.
Рубен все еще держал ее за руку.
— Но ведь вы говорили мне, что собираетесь всю неделю посвятить интервью. Разве для беседы со мной вам достаточно одного дня?
Сэнди попыталась мягко освободить свою руку, но он крепко держал ее, и она чувствовала, что ее пальцы попали в капкан.
— Если вы позволите мне вернуться, я обязательно это сделаю.
Рубен улыбнулся, оценивающе ощупывая ее своими маленькими глазками. Она вполне осознавала его силу и могучий интеллект, направляющий эту силу. Конечно, он груб и неотесан, но хватка у него как у акулы.
— Рад услышать это от вас. Я побаивался, что вы, может быть, чем-то обижены. — Рубен лукаво ухмыльнулся. — Но думаю, у Аарона приключился бы запой, если бы вы вернулись. Ведь вы не хотите, чтобы это случилось?
Сэнди понимала, что Рубен пытается отделаться от продолжения интервью, сохранив при этом видимость того, что ему совершенно нечего скрывать.
— Упаси Бог, — сказала Сэнди, — не хочу.
А сама подумала: «Черт бы побрал этого Аарона и все его проблемы».
— Тогда, наверное, вы могли бы за это время снять, скажем, фильм о Пэррише. И о Силвертон- Каунти. Красивейший уголок земли, не правда ли, Аарон?
— Конечно, отец, — устало откликнулся Аарон.
Рубен отпустил наконец руку Сэнди, которая за это время успела онеметь. Повернув голову, девушка на мгновение встретилась взглядом с Лорейн и успела прочесть в ее глазах безысходное отчаяние и мольбу о помощи.
— Собирайся, пошли, — обратилась она к Чаку.
— Идите прямо через эти ворота, а там мои ребята покажут дорогу, — объяснил Рубен. — Только не споткнитесь и не ушибитесь о тот хлам, который вам приходится таскать. Желаю приятно провести время в нашем городе.
— Я постараюсь, мистер Хейг.
— А куда же подевался «Рубен», Сэнди? — улыбнулся Хейг.
— Туда же, куда и «Сэнди», — отпарировала она. — Только для друзей.
Сэнди повернулась и подала знак Чаку следовать за ней. Она почувствовала, как позади быстро иссякает источник радушия и гостеприимства. Хотя и незначительно, но она приоткрыла завесу, скрывающую истинное лицо Рубена Хейга, и превратилась в его врага. Снова и снова она проклинала Аарона Хейга, так некстати вмешавшегося в ее работу, и они с Чаком облегченно перевели дыхание только тогда, когда увидели свой фургон, покрытый толстым слоем белой пыли.
Глава 5
В одной из гостевых спален на ранчо Хейгов Эд Клири в бешенстве стянул с себя галстук, оторвав при этом две пуговицы от рубашки. Схватив телефонную трубку, он быстро набрал номер. Пока звучали гудки он успел достать из пиджака пачку сигарет и закурить.
Услышав голос своего абонента, он сказал:
— Говорит Эд. Да, я в Пэррише. Слушай, я совершенно уверен, что телефон не прослушивается, у них нет причин подозревать меня. Но на всякий случай я буду краток.
Он глубоко затянулся, затем резко выдохнул дым.
— Рубен требует, чтобы я пересмотрел финансовую отчетность с целью повышения ликвидности, — сказал он. Его взгляд остановился на глянцевой ситцевой шторе окна, из которого открывался вид на необозримые красоты ранчо. — Он времени терять не будет, и Бог его знает, что у него сейчас на уме. Я передам тебе все цифры, как только разберусь с материалами. Графики у тебя также будут сразу же, как только у меня появится полная уверенность. Я укажу тебе подходы к самому логову, Джо. Клянусь тебе… Джо… ради Бога, доверься мне. Джо, я все поставил на карту… Я знаю, чем я рискую. Если бы дело того не стоило, я бы ничего не предпринимал. Поверь, Джо, речь идет не только о деньгах. Мне доставит личное удовольствие прищемить хвост Рубену Хейгу.
Заканчивая разговор, Эд энергично кивнул:
— Хорошо… поговорим завтра, Джо.
Он повесил трубку, подошел к окну и докурил сигарету. Его лицо оставалось бесстрастным, хотя ему приходилось решать сразу несколько проблем.
Интерьер дома Хейгов не соответствовал изысканной простоте архитектуры. За ужином Хейги сидели в креслах с высокими спинками в стиле Людовика XV в уютной, богато обставленной столовой. Комнаты были выдержаны в калифорнийском стиле двадцатых годов. Такой интерьер Рубен однажды увидел в шикарном особняке, где разворачивалось действие фильма со знаменитыми киноактерами, и захотел, чтобы у него дома было так же. Первая жена Рубена следила, чтобы все было сделано безупречно и со вкусом. В столовой — плиточный пол, растения из пустыни, коллекция фарфора и стекла, индийские коврики под столом — все сочеталось с прекрасной, удивительной легкостью.
В тот вечер их было семеро за столом: шестеро были Хейгами, а седьмой — Эд Клири. Рубен занял место во главе стола и зачерпнул картофельного пюре из огромной расписной миски. Его маленькие глазки прощупывали каждого члена семьи, склонившегося над своей тарелкой. Ужин проходил в гробовой тишине, еще более невыносимой из-за слабых звуков музыки кантри, доносящихся из соседней комнаты. Рубен любил, чтобы прием пищи сопровождался музыкой.
— Мне сегодня звонил Бобби Лоример, — нарушил молчание Рубен.
Он подвинул миску с картофелем Дорин, сидевшей справа от него. Она нежно улыбнулась ему.
— Ну и что сказал вновь избранный мэр Пэрриша? — холодно спросил Аарон. Он сидел напротив отца и изредка вытирал губы салфеткой, заправленной за ворот рубашки.
— Что сегодня к нему должна заявиться журналистка с телевидения — Сэнди Меррит.
— И что же?
Рубен хмыкнул.
— Будет задавать неудобные вопросы. Осматривать наш город. Совать нос в трущобы, брать интервью у ниггеров, отрывать от дел бизнесменов. Она настоящая тигрица, так он сказал, — саркастически усмехнулся Рубен.
Он отправил в рот огромную порцию картофельного пюре и, пока глотал его, успел разрезать ростбиф. Аарон сделал несколько глотков из хрустального стакана, наполненного водой со льдом.
— Ты думаешь, папа, она представляет для нас угрозу? Ведь ты сам привез ее сюда.
Си Хейг поднял глаза от тарелки и сказал:
— Да перестаньте же цепляться друг к другу!
