– Я откуда знал, что они такие чокнутые! Больше рта не раскрою!
Между тем словесный поединок продолжался. Король Ларстан подался вперед и льстиво произнес:
– Узхур рассказывал о необычной конструкции вашего судна. Не сомневаюсь, что оно обладает невиданной мощью, раз вы смогли пробиться через облако.
Кэртис почувствовал в словах молодого правителя скрытую угрозу. Вместе с тем отрицать очевидное не имело смысла.
– Мы используем принципиально иной способ тяги, – сказал он. – А что касается облака, то нам просто повезло. Если не возражаете, вернемся к разговору о месте зарождения. Как оно выглядит?
Капитан Фьючер делал вид, что спрашивает из чистого любопытства, хотя понимал, как много зависит от ответа.
– Вряд ли я могу многое рассказать, странники, – медленно проговорил король. – Корианам так и не удалось достичь зарождения.
– Следовательно, секрет воспроизводства вещества вам тоже не известен? – вежливо поинтересовался Кэртис Ньютон.
– Не известен. Пока. – Не сводя глаз с лица собеседника, король тихо проговорил: – А ведь вы не до конца с нами откровенны. Вы прилетели сюда не из любопытства. Ваша цель – завладеть тайной зарождения.
– Попал прямо в точку, – пробормотал Грэг. – Сейчас начнется...
Кэртис Ньютон хотел ответить, однако Ларстан его опередил.
– Не надо отрицать, странник. Я ведь вас ни в чем не обвиняю. Желание овладеть великой тайной вполне естественно. Я, кстати, хочу того же самого. Проблема в том, что на пути стоят огромные трудности. Такие, что ни вам, ни мне их не преодолеть. Порознь. Но мы можем попробовать вместе.
– Вы хотите сказать, что предлагаете нам сотрудничество в поиске места зарождения?
– Именно так. Причем мы можем вам серьезно помочь. Мы знаем, какие опасности подстерегают рискнувшего.
– Это понятно, – резко сказал Кэртис. – Меня волнует другое. Чем можем оказаться полезными мы? У вас сотни кораблей, много людей и ресурсов. Зачем вам наша помощь?
– По сути дела, вы нам действительно не нужны, – несколько высокомерно ответил король. – Просто мне нравятся ваши отвага и настойчивость. Кроме того, я надеюсь, будет польза от нашего научного сотрудничества. Что же касается трудностей, то главная состоит в противодействии Туруна. Они много о себе возомнили. Считают, что охрана зарождения – их святая обязанность. Они же распространяют слухи и суеверия, что место зарождения охраняется высшими силами, обладающими нечеловеческими способностями.
– Смотрящими?
– Да. Конечно, это дурацкий предрассудок. Тем не менее туруняне во главе с выжившим из ума королем Кволоком не позволяют нам добраться до места зарождения.
Ситуация стала понемногу проясняться.
– А сами они овладели секретом воспроизводства вещества? – спросил капитан Фьючер.
– Мы не уверены. Собственно, именно это соображение удерживало нас от открытой атаки на их мир.
Потому что, если окажется, что секрет у них, силы будут не равны. Хотя сейчас... – темные глаза короля сверкнули, – сейчас кое-что прояснилось. Нам удалось захватить одного человека с их планеты, и под гипнозом он проговорился. Думаю, в ближайшее время мы на них нападем, покорим и овладеем секретом зарождения.
«Какая же роль отводится нам?» – лихорадочно пытался сообразить капитан Фьючер.
– Покорить Турун нелегко. У них хорошие корабли и оружие. По численности противник превосходит нас на две трети. Но если нам удастся создать такие же скоростные корабли, как ваш, дело пойдет по-другому. А может, поможете и оружием.
– Если мы согласимся, – медленно сказал капитан Фьючер, – какова будет наша выгода?
– Мы поделимся с вами тайной зарождения. Вы ведь за ней прилетели?
Казалось, капитан Фьючер искренне обдумывает предложение.
– Заманчиво, – произнес он наконец.
– Другими словами, вы согласны?
– Мне надо посоветоваться с моими людьми. Они не подчиненные, мы равноправные партнеры. Ларстан нахмурился.
– Вообще-то я не люблю проволочек. Мы можем скопировать вашу технику и без вашего согласия.
Капитан Фьючер пожал плечами.
– Можете, конечно. Только я не думаю, что без нас ваши ученые справятся с этой задачей. Быстрее, во всяком случае, не будет.
– Надеюсь, вы понимаете, что я пошутил, – снова расплылся в улыбке Ларстан. – Нам нет смысла ссориться. К тому же нас ожидает великолепный ужин. – Ларстан дружески похлопал Кэртиса по плечу. – Друзья, начнем пир! – объявил король громким мелодичным голосом. – Сегодня у нас гости – люди из других миров, которые очень скоро станут нашими союзниками.
Раздался восторженный гул. Королева Лиана, до сих пор не сводившая с Кэртиса бездонных глаз, подала королю руку, и высочайшая чета проследовала к столу.
Узхур жестом пригласил пришельцев присоединиться к пиршеству.
– Шеф, – возбужденно зашептал Ото, – ты же не собираешься на самом деле сотрудничать с ними? Не верю я этим зеленым...
– Да и мне это не по душе, – прогудел Грэг. – Тем более ввязываться в их междуусобные войны... Да тут сам черт не разберется, кто прав, кто виноват. Как бы нам не пришлось поднять оружие на невинных людей...
– Может быть, помолчите, а? – раздраженно сказал капитан Фьючер.
Его друзья помрачнели, зато Таунус Тар, толстый звездолетчик с Фомальгаута, восхищенно пробормотал:
– Да у них тут действительно есть чем поживиться! Вы только гляньте! Я проголодался как собака.
– А по мне, лучше грызть вулканическую корку! – сплюнул Ки Иллок.
Стол действительно ломился от угощений и лакомств. Капитана Фьючера усадили рядом с королевской четой, и Ларстан поднял полный кубок ароматного белого вина.
– За наших новых друзей с другого конца великой Вселенной!
Начался пир. Кэртис Ньютон едва пригубил великолепный напиток. Больше всего он боялся опьянеть и утратить ясность мышления. Хол Йор подобных сомнений не ведал. Огромный краснокожий антарианец в один присест опустошил кубок и вытер губы.
– Неплохое винцо, хотя и сладковато. Нормальный мир.
Ото, Таунус Тар и Бер Дэл последовали его примеру. Ки Иллок от вина решительно отказался. Всеобщее внимание привлек Грэг. Робот восседал за столом с привычной величественностью. Его светящиеся фотоэлектрические глаза обозревали стол, пока наконец в дальнем его конце робот не узрел огромный медный поднос с битой птицей.
– Передай-ка мне вон тот поднос, Бер Дэл, – прогудел гигант.
Кориане притихли, лишь кто-то изумленно воскликнул:
– Неужели железный человек ест нашу пищу? Грэг аккуратно вывалил птицу на другое блюдо и неторопливо разорвал поднос пополам. Затем, на глазах у потрясенных зрителей, открыл маленький лючок на груди и побросал туда куски меди. Топливный отсек атомного реактора, питающего его огромное тело, был заполнен.
– Ну вот я и перекусил, – прогудел стальной гигант. – А вы что сидите?
– С тобой лучше не показываться на людях, – возмущенно сказал Ото. – Ты же не в мастерской, в самом деле! Кому сказать, сожрал поднос вместо куропатки!
Капитан Фьючер обратился к королю Ларстану с вопросом:
– Ваша планета показалась нам процветающим и богатым миром. Зачем вам секрет зарождения? На первый взгляд вы в нем особо и не нуждаетесь.
