– Лучшего места и выбрать нельзя!
– ..совершенно верно, Майк. «Прометей» сейчас подобен смертоносной бомбе в небесах, но куда он упадет после вхождения в атмосферу, можно только гадать. Учтите, ему вовсе не обязательно падать на город. Он может разрушить поселки, уничтожить посевы, целиком спалить леса. Или рухнуть в океан недалеко от берега и вызвать приливные волны. Это могло бы стать самой крупной из вызванных людьми катастроф за всю историю человечества.
– Хуже тещи?
Майк Мур расплылся в своей знаменитой улыбке.
– Так, – сказал он, потирая руки, – кажется, у нас сегодня намечается действительно приятное маленькое шоу. Вот специалист по опасности, нависшей над страной. И у нас есть красавица и чудовище…
– Прикуси язык, Майк! Бог тебя накажет за это!
– Итак, выпейте еще кофе, если хотите, потом мы вас отведем к гримеру – всех, кроме очаровательной Шэрон, и потом я вас жду в зале номер три. Живая и яркая аудитория – члены Ротари-клуба из города Потлач, штат Мичиган, вместе со своими женами…
– Ох! – простонал Шейки. – За это – двойную ставку!
– В общем, не теряйтесь, а я увижусь с вами примерно через полчаса.
Дверь приоткрылась, в нее просунулся какой-то мужчина и помахал листком бумаги.
– Майк, только что сообщили по телеграфу. Можешь воспользоваться для передачи.
– Моя теща скончалась? – жизнерадостно осведомился Шейки.
– Даже хуже того, – отозвался Майк, быстро просматривая текст. Потом взглянул на Купера. – Что бы это могло значить, доктор Купер? НАСА только что распространило сообщение, что произошел – я цитирую: «…ядерный взрыв рядом с „Прометеем“. Корабль, по-видимому, не поврежден, но среди членов экипажа есть пострадавшие. Причина взрыва неизвестна, хотя установлено, что он не американского происхождения». Что они хотят этим сказать? Что, там полно космических кораблей, которые палят по «Прометею»?
– Нет, конечно, нет. Я думаю, с технической точки зрения существует вероятность взрыва ядерного топлива, но, конечно, при этом корабль не мог не пострадать. «Происхождение»… Должно быть, они имеют в виду боевую ракету? Видимо, это не мы выпустили ракету с ядерной боеголовкой по «Прометею»…
– Но, если не мы, значит, кто-то еще? Кто?
– Я не знаю, право. Франция, Англия, Китай, Советы – все они вооружены такими ракетами класса «земля-космос». Многое зависит от того, где находился «Прометей» в момент взрыва: поскольку эти ракеты предназначены для национальной обороны, у них ограниченный радиус действия. Разумеется, их можно запускать с подводных лодок…
– – Какой ужас, – сказала Шэрон.
– Ужас – это мягко говоря, детка. – Майк возбужденно расхаживал взад– вперед. – Кто-то настолько встревожен перспективой взлететь на воздух из-за этого «Прометея», что пытается взорвать его первым. Весь мир трепещет от страха. Смерть грозит с небес. Ядерное заражение. Ребята, приближается начало программы, после которой рейтинг Нильсена подскочит выше космического корабля!
Глава 35
– Я не могу им это сказать. Вы не имеете права требовать, чтобы я сказал им такое! – Флэкс так решительно помотал головой, что его тяжелые щеки заколыхались. Он чуть не орал в телефонную трубку и замечал, что сидящие за другими пультами оборачиваются и смотрят на него. Ему было наплевать. Теперь наплевать на все: трагедия надвигалась отовсюду. Он не мог справиться со всем этим. Саймон Дилуотер еще говорил, но Флэкс бросил трубку. Не следовало так поступать с начальством, но теперь ничто больше не имело особого значения. Он медленно повернулся, моргая воспаленными, усталыми глазами.
– Майк, – окликнул он человека за ближайшим пультом и поманил его к себе.
– Что случилось, Флэкс? Еще какие-нибудь неприятности?
– Узнаешь. Слушай, возьми эти ключи, они от большого стола у меня в кабинете. Нижний ящик. Там стоит бутылка сливовицы. Возьми и принеси мне.
– Шливо... чего?
– Сливовое бренди. Там всего одна бутылка. Давай, иди.
– Флэкс, ты ведь знаешь правила насчет выпивки, ты же не хочешь…
– Хочу. К черту правила. Мои люди погибают наверху.
Он был удивлен и потрясен, почувствовав слезы на глазах. Они медленно текли по щекам, и он ничего не имел против. Он оплакивал мертвых. Это последнее сообщение насчет солнечных вспышек – уже чересчур. Как он сможет сказать им? Все в этом полете не заладилось с самого начала, и это еще не конец.
Он прерывисто вздохнул, даже не заметив этого, усталый толстый человек, дошедший до предела. Он вытер пот и слезы мокрым носовым платком. И смотрел в пространство, пока не принесли сливовицу. Она была прозрачной, колыхалась в бутылке, словно масло, и выглядела совершенно безвредной. Как нитроглицерин, очень похоже. Он откупорил бутылку и глубоко вдохнул запах разрушения. Она пахла даже сильнее текилы, которую он тоже очень любил. Под рукой у него стоял полупустой стаканчик с кофе, и он почти машинально выплеснул холодную жидкость прямо на пол, потом налил сливовицы.
Чудесно! Она скользнула по горлу и взорвалась в желудке, как бомба, посылая теплые волны по всему телу. Чудесно, и пока ее действие не исчезло, он включил микрофон.
– Вызываю «Прометей», здесь Центр управления. – Ему пришлось повторить дважды, прежде чем
