разбежаться врассыпную.
Увидев, однако, что она не представляет опасности, Рогуны вернулись и окружили Лоскутушку, удивленно разглядывая ее. Среди них был Рогун, у которого на лбу, над рогом, виднелась бриллиантовая звезда. Это была важная персона, ибо, когда он заговорил, остальные стали благоговейно ему внимать.
— Кто ты, загадочное существо? — спросил он.
— Заплатка, — скромно отвечала та, вставая на ноги и охлопывая себя по бокам, дабы привести себя в надлежащий вид.
— Откуда ты?
— Из-за забора. Откуда же еще?!
— Ты не из Прыгунов, — заметил человек со звездой. — У тебя две ноги. Может, они и не очень красивые, но их две. А тот странный тип на заборе — почему он так дрыгает ногами? Это, должно быть, твой отец, брат или сын, ибо у него тоже две ноги.
— Ты, наверное, побывал у Мудрого Осла, — сказала Лоскутушка и так заразительно захохотала, что и Рогуны тоже рассмеялись. — Но, кстати, скажите, капитан или король…
— Я вождь Рогунов, и зовут меня Джак.
— Послушай же, Джак Рогун! Я перелетела через ограду, чтобы кое-что обсудить с вами, Рогунами. Я насчет Прыгунов.
— Что именно? — спросил вождь нахмурясь.
— Вы их обидели и лучше попросите у них прощения, — сказала Лоскутушка. — А то они попрыгают сюда и, глядишь, вас победят.
— Мы их не боимся, пока ворота на замке. И мы их не обижали. Просто один из наших пошутил, а эти глупцы не поняли, — сказал Джак и очаровательно улыбнулся.
— В чем заключалась шутка?
— Он сказал, что Прыгуны находятся в худшем состоянии, чем мы, потому что у них одна нога. Хе-хе! Понимаешь соль шутки? Отличная шутка! Состояние зависит от стояния! Ха-ха! А глупые Прыгуны не поняли. Им невдомек, что существа с одной ногой находятся в худшем стоянии-состоянии, чем те, у кого их две! Хи-хи-хи! Хо-хо-хо! Ха-ха-ха! — Вождь утер глаза подолом своего белого одеяния.
И остальные сделали то же самое, ибо, как и он, смеялись до слез над нелепой шуткой.
— Значит, ваша шутка об их состоянии, — заметила Заплатка, — привела вас в состояние войны?
— Именно. Но нам не за что извиняться!
— Может, извиняться не за что, но объясниться не мешало бы! — решительно сказала Заплатка. — Вы ведь не хотите войны?
— Нет, конечно, — отвечал Джак. — Но кто объяснит это Прыгунам? Ведь верный способ испортить шутку — это начать разъяснять, в чем ее суть. А лучше шутки, чем эта, я не слышал.
— А кто придумал эту шутку?
— Дикси. Сейчас он работает в шахте, но скоро вернется. Давайте его подождем. Вдруг он захочет разъяснить свою шутку?
— Ладно, — сказала Заплатка. — Я подожду, если он не особо задержится.
— Нет, от шахты путь короткий. Да и он сам короткий, короче меня! Ха-ха-ха! Здорово я пошутил, а? — И он захохотал.
Остальные Рогуны тоже захохотали во весь голос. Им явно пришлась по душе шутка вождя. Заплатка слегка удивилась, что они такие смешливые, но решила, что беды в этом нет.
23. МИР ВОССТАНОВЛЕН
— Пошли в мой дом, я познакомлю тебя со своими дочерьми, — пригласил Джак Заплатку. — Я воспитываю их по книге, которую написал один ученый холостяк, и все говорят, что дочки у меня славные.
Лоскутушка проследовала за вождем к дому, который был особенно темен и уныл. Вообще улицы не отличались ни чистотой, ни красотой и не были замощены. Тем больше удивилась Лоскутушка тому, что увидела в доме. Внутри не было ничего тусклого и темного. Напротив, комната сияла — ее стены были отделаны редкостным металлом, напоминавшим прозрачное серебро. По металлу были выведены узоры с изображением людей, животных, цветов и деревьев. Металл излучал мягкий свет, наполнявший комнату. Мебель была сделана из такого же металла. Заплатка спросила, что это такое.
— Радий, — отвечал Джак. — Мы, Рогуны, проводим много времени в рудниках, добывая радий, которым и отделываем наши комнаты. Он обладает целительным действием, и у нас нет болезней.
— И много его у вас?
— Больше чем нужно. Все комнаты в наших домах отделаны так же, как и эта.
— А почему вы не украсите им улицы и внешние стены ваших домов, чтобы город выглядел так же симпатично?
— Снаружи! — фыркнул вождь. — Не все ли равно, что там снаружи! Мы живем не снаружи домов, а внутри. Есть глупцы вроде Прыгунов, которые тратят все силы на внешний вид своего города. Вам, наверное, показалось, что они живут куда лучше нашего, потому что дома и улицы у них отделаны мрамором, но если бы вы зашли в один такой дом, то увидели бы, что внутри пусто и неуютно и весь блеск остался снаружи. Они считают, что важно лишь то, что видят все. А мы устроены наоборот: нам все равно, каков внешний вид дома, главное, чтобы было красиво внутри.
— По-моему, — задумчиво протянула Лоскутушка, — лучше всего, когда и снаружи и внутри красиво и уютно.
— Значит, ты и изнутри такая же, как и снаружи? Хи-хи-хи! — засмеялся Джак своей очередной шутке.
И ему вторил хор тоненьких голосков:
— Хи-хи-хи!
Заплатка обернулась и увидела, что вдоль стены на стульях из радия сидят юные особы. Всего их было ровным счетом девятнадцать — от крошечной девочки до почти взрослой женщины. Все они были одеты в белоснежные одежды, на лбу у каждой красовалось по рогу, а волосы были трехцветными.
— Это мои очаровательные дочурки, — сказал вождь и, обернувшись к ним, произнес:
— Дорогие мои, представляю вам Заплатку, которая путешествует по разным странам, чтобы расширить свой кругозор.
Девятнадцать девиц разом поднялись, сделали учтивый реверанс и опустились на стулья, оправляя платья.
— А почему они сидят так смирно и в один ряд? — полюбопытствовала Лоскутушка.
— Потому что так полагается девицам, — отозвался вождь Джак.
— Но некоторые из них совсем малютки. Им бы пошалить, повозиться, посмеяться.
— Нет, это не к лицу молодым особам, а также тем, кто со временем станет молодыми особами. Я воспитываю дочерей по правилам, которые изложил один ученый. Он посвятил этому вопросу много умственных сил и отличается вкусом и культурой. Особенно он стоит за учтивость. Если, по его словам, ребенок совершает неучтивый поступок, то, когда он вырастет, от него и подавно нечего ждать благовоспитанности.
— А разве неблаговоспитанно веселиться, возиться, смеяться? — поинтересовалась Лоскутушка.
— Когда как, — ответил Джак, немного поразмыслив над вопросом. — Но на всякий случай мы подавляем подобные устремления в наших дочках. Иногда, как ты могла убедиться, мне удается неплохо пошутить, и тогда я позволяю дочкам благовоспитанно посмеяться, но я не позволяю им самим шутить.
— С этого вашего ученого надо бы содрать кожу за такие правила! — воскликнула Лоскутушка.
