В высоком безоблачном небе летели три белые птицы. Рукой заслонив глаза от солнца, Леший следил за их полётом.
— Да это же наши почтари! — воскликнул он. — Соскучились поди по дому-то. Возвращаются.
Голуби сделали круг над Змеиными пещерами и стали снижаться. Обрадованный Леший пошёл им навстречу, высоко подняв руки над головой. Голуби сели к нему на плечи.
— Ну вот, мои дорогие! — прослезился Леший. — Вернулись! А я вас ждал! Ведь хорошо вам у меня жилось, правда? Идёмте, я вас накормлю, напою!
Голуби вспорхнули и дружно полетели к своей клетке, что стояла у входа в пещеру.
— Жизнь вроде налаживается! — сказал Леший, проходя мимо Горыныча. — Всё будет по-прежнему, а может, даже лучше.
— Конечно, ведь мы с тобой теперь молодые да сильные, — поддакнул ему Горыныч.
Глава третья. ЗА РЕКОЙ СМОРОДИНОЙ
Молочную реку только называли рекой, а на самом деле это был маленький Молочный ручей, протекающий по опушке соснового леса. Если бы не топкие кефирные берега, Молочный ручей можно было бы перепрыгнуть — такой он был узкий. Он прятался в зарослях одуванчиков, теряясь, в конце концов, у подножия песчаного холма. Никто не знал, откуда молоко берётся и куда исчезает. Но по вкусу оно ничем не отличалось от коровьего.
Одуванчики на холме росли на удивление большие и пушистые. А с холма открывался вид на реку Смородину — спокойную и прозрачную настолько, что можно было рассмотреть на дне каждый камушек. Один берег реки был крут и обрывист. По склону обрыва, в глубоких норках, издавна селились ласточки. Другой берег, пологий и песчаный, был больше похож на пляж. Над пляжем мрачной стеной нависал пихтовый лес. Где-то там, в глубине леса, бил из-под земли Живой Ключ и стояла избушка деда Пихтаря.
Дед Пихтарь — невысокий, но крепкий и широкий в плечах старик — подошёл к избушке с полной корзиной грибов. Одет он был немного странно: спортивный костюм, бейсболка и валенки. Пол-лица скрывала седая окладистая борода, а из-под кустистых бровей глядели строгие, но добрые глаза.
Пихтарь сел на завалинку отдохнуть, а заодно перебрать грибы. Червивые он отбрасывал в сторону, хорошие складывал в котелок. В это время в окне избушки появилась любопытная беличья мордочка. Завидев деда, белка радостно зацокала и в мгновение ока очутилась у него на плече.
— Дедушка пришёл! — весело затараторила она. — А что дедушка принёс? Грибов?! Это хорошо! Давай, я помогу тебе их разобрать.
Ну, помоги, Внучка! — сказал дед.
Белочка жила у Пихтаря второй год. Он принёс её в дом больным беспомощным бельчонком. Отпоил живой водой, выкормил и решил назвать Сироткой, потому что родителей у неё не было. Но белочка с ним заспорила: «Какая же я Сиротка, если у меня есть ты, дедушка?! Назови меня лучше Внучкой!» Пихтарь от души посмеялся, но с белочкой пришлось согласиться. Так и стала с тех пор она Внучкой…
Белочка прыгнула в корзину и стала подавать деду самые свежие грибы: подосиновики, белые, маслята.
— Вот этот возьми, дедушка, и этот возьми. А этот вот, подберёзовик, можно, я сама съем? Уж больно он мне понравился.
— Съешь, конечно. О чём разговор?!
— Спасибо, дедушка.
— На здоровье!
Внучка схватила зубами гриб и в три прыжка очутилась на дереве. Она оглянулась на деда и стала нанизывать гриб на острую веточку.
— Прятать понесла, — усмехнулся Пихтарь. — Запасливая.
Дед Пихтарь окинул взглядом своё хозяйство. Вокруг избушки ходили куры, они что-то искали в траве. На плетне, нахохлившись, дремал петух. Гудели пчёлы, возвращаясь в ульи с грузом нектара. Привычная жизнь шла своим чередом, и она была прекрасна.
— Дедушка, а мы сегодня за водой пойдём? — спросила Внучка.
— Я же приносил воду. В избе, на лавке, ведро.
— Прости меня, дедушка, я резвилась и нечаянно воду пролила. — Внучка виновато опустила голову. — Ты не будешь ругаться?
— Что поделаешь, — вздохнул Пихтарь, даже не думая сердиться на Внучку. — Пролила — значит, новой наберём. Резвиться тоже надо…. Сейчас ведро возьму, и пойдём…. Постой, если ты в избе воду пролила, значит, пол мокрый?
— А я, небось, воду собрала. Полы сухие.
— О-о-о! Зато ты вся мокрая! Ты что, собой, что ли, полы протирала?
— Нет, тряпкой.
— Ладно. Молодец, Внучка. Пошли за водой.
Дед Пихтарь взял ведро, и они пошли знакомой тропинкой к реке Смородине. Белочка бежала за ним следом, перепрыгивая с ветки на ветку. Вскоре впереди заблестела река. Внучка обогнала деда и, добежав до воды, принялась жадно пить.
— Это с чего у тебя такая жажда? — удивился дед. — Опять весь день орехи ела? Или семечки?
— Дедушка, а когда ты молочка принесёшь свеженького? — вопросом на вопрос ответила Внучка. — Уж больно я по молочку из Молочной реки соскучилась.
— Ишь ты, соскучилась, — усмехнулся дед Пихтарь. — Завтра с утра за лодкой схожу и сплаваю на тот берег. Сколь привезти-то? Бидончик?
— Бидончика мало будет. Флягу бы надо.
— Куда столько? Скиснет.
— Да я ежей угостить обещала. Им самим на тот берег никак не перебраться.
— Ну, раз обещала, стало быть, привезу вам флягу.
— Спасибо, дедушка! А сейчас давай сходим на реку, в Волшебную школу. Если ты не устал, конечно.
— Вообще-то устал… Ну, да ладно, пошли. Послушаем, чему сегодня Аграфена щурят учить будет.
Совсем недалеко от них — метрах в ста вверх по течению реки — находилась школа щуки Аграфены. Каждый вечер там шли занятия для будущих волшебников. Учеников набралась целая тысяча. Жаль только, что до сих пор ни одного талантливого щурёнка Аграфена не нашла. Ей было, конечно, досадно, но она продолжала занятия, надеясь подготовить к концу лета первую тысячу грамотных интеллигентных щук.
Щуку Аграфену Пихтарь увидел издали. Наполовину высунувшись из воды, она возлежала на большом белом камне, заменявшем ей кафедру. На десятки метров вокруг из воды торчали зубастые умные мордочки учеников. Все усиленно работали плавниками, чтобы не унесло течением. От этого вода в реке бурлила, как в кипящей кастрюле.
Аграфена задала вопрос по психологии:
— Кто скажет, что делать, если вас поймали и хотят сварить?
— Надо защищаться! Кусаться и бить хвостом! — посыпались ответы.
— Хорошо. Вы кусались и били хвостом… Но вас всё равно потащили в кастрюлю. Шансов остаться в живых у вас очень мало.
— Это у рыбака очень мало шансов остаться в живых! — ответила молодая щука по имени Зубатка, и все засмеялись.
— Не все люди черствы и безжалостны, — сказала Аграфена. — Скажу больше: совестливых людей большинство. Так не разумнее ли начать конструктивный диалог с поймавшим вас рыбаком?! Конструктивный — значит, плодотворный, взаимовыгодный.
