– Что сейчас происходит? – живо полюбопытствовал Барон. – Я, конечно, кое-что слышал, но не все понял.
– Ничего такого. Пришли в лагерь, сейчас едем в столицу.
– О! Ты у нас наконец принарядился. Стал принцем, а не замухрышкой.
– Ага, – хмуро ответил я, заметив сверкнувшие впереди белые волосы. – Только что с Нераном творится?
– А ты не понял? – хмыкнул Барон. Я поднес браслет к глазам и вопросительно посмотрел на кота. – Когда вы остались вчетвером, ты был кем? Спасающим свою жизнь пацаном. А сейчас?
– Принц Шиальд из рода Араон. – Усмешка пробежала по моим губам. – Вроде как негоже принцу разговаривать с командиром стражей на «ты»?
– Нечто в этом роде, – кивнул Барон. – Не забывай, это правила, придуманные за много лет до тебя.
– Что ж, на людях эти самые правила можно соблюдать, а вот в кругу друзей…
– Правильно понял, – вздохнул с облегчением кот. – А я уж подумал, что ты начнешь кричать: «Как так?! К черту все!»
– Хотел, – признался я. – Но осознал, что ничего этим не добьюсь, кроме как снисходительного отношения со стороны человеческой знати, мол, он еще мальчик, вот и выступает. Опля! Извини, но придется тебе помолчать. Я оставлю экран открытым, чтобы ты все видел сам.
– Согласен. – Барон хотя и огорчился, ничем этого не показал.
Лес окончился внезапно. Мы выехали на широкую дорогу и довольно переглянулись.
– Курс на столицу! – радостно воскликнул Картер.
Я широко улыбнулся. Наконец-то! Хоть на какое-то время буду в безопасности, вдали от эльфов, великанов и ночных тварей. И пусть люди страшнее их всех, вместе взятых, такая обстановка все же привычнее и милее.
Скорость значительно увеличилась. Даже стражи с искренним удовольствием подставляли лица прохладному ветру. Для них эти дни также были непростыми. Ведь моя жизнь на их ответственности. А тут я пропал, и им пришлось сидеть в неизвестности и ждать непонятно чего.
Заметив Яриса, трясущегося на коне позади Картера, я расхохотался. Мальчик был бледен и цеплялся за стража, как за родную маму. Услышав мой смех, слуга повернул голову и слабо улыбнулся побелевшими губами.
– Мне впервые приходится ехать на коне, – тихо прошелестел он, не глядя вниз. – Это страшно.
– Не беспокойся, – дружелюбно произнес я, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности. – Картер прекрасный наездник. Держись достаточно крепко, и все будет в порядке.
Мальчик кивнул и переместил руки, чуть ослабив хватку, за что страж был мне искренне благодарен. По крайней мере, так я понял по его взгляду.
По пути мы не раз встречали обозы, которые вовремя убирались с дороги, съезжая на обочину. Да и одиночные всадники не торопились вступать в спор за главенство, поэтому либо ускорялись, либо попускали нас вперед. Хоть в чем-то хорошо быть принцем…
– Впереди столица! Самаранд! – крикнул кто-то из наших.
Я чуть привстал, отчего мой конь замедлился, и сумел рассмотреть высокую стену, окружающую столицу по всему периметру и примыкающую к крутому склону горы. Каменные блоки были из синего камня, чаще всего используемого для укреплений из-за своей прочности и легкости добычи. Единственное, что повышало цену, это трудность обработки. Только гномы со своими уникальными инструментами могли придать камню нужную форму, однако это стоило больших денег.
– Не отставайте, – поторопил Неран.
Я подмигнул ему и хлестнул поводьями. Черный красавец резко прибавил скорость. Один из стражей поскакал вперед, собираясь предупредить о нашем приезде стражей у ворот и, собственно, короля Седрика.
Солнце ярко освещало нашу группу, словно ощущая радостный настрой. Я улыбался настолько заразительно, что даже командир не выдержал. Стражи весело переговаривались, предвкушая отдых, и все подгоняли коней. В ворота мы влетели практически не снижая скорости. Кого-то, конечно, сбили, но это уже не наши проблемы. Стук копыт стольких лошадей сложно не услышать, а если не ушли с дороги – сами виноваты. Закон жизни.
Самая широкая улица Самаранда шла от ворот к главной рыночной площади, где разбегалась в три стороны. Мы поехали по средней, ведущей к королевскому дворцу. Люди во все глаза следили за нашей процессией и громко обсуждали увиденное. Ха! Нового о себе я услышал мало. Красивая внешность – только это и замечал простой народ. Их не волновало, каков приезжий принц на самом деле. Ангелочек, вот и все, что можно было разобрать. В глазах людей – просто совершенство, нарушаемое только расой. Изредка промелькивали злые голоса, обзывающие двуликой тварью. Но в основном отзывы были хорошие. Думаю, если бы приехал с измененной внешностью – темными волосами и прочим, то назвали бы дьяволом, или кто тут за него.
– Встречают по одежке, – произнес я.
Неран оказался ко мне ближе всех, поэтому только он расслышал эти слова. Усмехнувшись, командир заметил:
– Вы поступили правильно, выпив зелье в лесу! Забавно, вас с детства обучали предусмотрительности?
– Хочешь не хочешь, а станешь задумываться о последствиях своих поступков, – проворчал я.
Мне еще расплачиваться за действия настоящего Шиальда. А все моя торопливость. Подумал бы в Пустоте получше – все обернулось бы по-другому.
Неран заметил, что мое лицо помрачнело, но промолчал. Сейчас не время. И я рад, что он не настаивает.
10
– Шиальд, а вы умеете преподносить сюрпризы. – Человеческий король имел довольно приятную внешность. Темные с проседью волосы, смуглая кожа и яркие зеленые глаза, резко контрастирующие со всем остальным. – Если честно, то мне интересно, как вы умудрились незаметно приблизиться к столице.
Я сидел в роскошном кресле в кабинете Седрика и вертел в руке бокал с вином. Встреча была несколько скомканной. Думаю, сказалась внезапность нашего появления. До сегодняшнего дня я ни разу не видел Седрика, но примерно таким его и представлял. Умный, безжалостный дипломат, идущий на многое ради своего королевства. Его сын, мой ровесник, сейчас развлекался на охоте, но скоро должен был появиться.
После церемонного представления король предложил посетить его кабинет, поговорить в уединенной обстановке. Мне это было только на руку. Ни к чему постоянно суетящимся во дворце придворным слышать наш разговор.
– Странно. – Я невинно посмотрел на короля, так и не пригубив рубиновый напиток. – Мы не прятались… особо.
– Особо? – Седрик успешно поймал главное слово, чего я и ожидал. – Дорогой Шиальд, может, расскажете по порядку?
– Постараюсь, ваше величество, но рассказ достаточно неприятен.
– Ничего страшного, я вас слушаю. – Король сложил руки в замок и внимательно уставился на меня.
– Хорошо. – Пришлось постараться, чтобы в моих глазах промелькнул давний испуг. Затем лицо снова приняло спокойное, невозмутимое выражение. – На меня напали разбойники, перебив треть охраны.
– Разбойники? – Похоже, Седрик был искренне удивлен. – Хм, но мои воины тщательно следят за дорогами. Где на вас напали?
– На границе, едва я ступил в ваши земли.
– Это ужасно. Вы не пострадали? – В чем-то участие было искренним.
Так, а теперь немного ребяческой пренебрежительности к ранам, мол, вот какой я крутой:
– Несколько царапин не в счет.
