нужно быть ублюдками, чтобы так обращаться с бедной девочкой? Она ведь не виновата, что появилась на свет именно такой, разве это сложно понять! Да у нас даже к пленным лучше относятся, а здесь…
– Люди! – вставил слово Дар, умудрившись наполнить его невероятным количеством презрения.
Так вот оно что! Значит, рассказ Вука задел нелюдей за живое. И странно, что я не ощутил их эмоции в доме старосты – видимо, был занят размышлениями или просто посчитал своими. Я ведь тоже не бесчувственный чурбан, и трагическая судьба рыжей не оставила меня равнодушным. Только желания схватиться за клинки и воздать всем по заслугам у меня не возникло. Я-то знал, что подобное – далеко не предел человеческой безнравственности, а ксенофобия, воздвигнутая в ранг мировоззрения, способна и не на такие вещи.
– Да, не повезло девочке, – резюмировал я. – Но давайте отвлечемся от чужих проблем и сосредоточимся на наших. У кого есть мысли или предложения?
Вика задумалась, а Ушастик неуверенно выдал:
– Может, попытаем счастья в другой деревне?
– Думаешь, там к представителям иных рас отношение получше будет? Вряд ли! Скорее, наоборот – даже ворота не откроют. Это здесь жители более-менее привыкшие – как-никак собственная нелюдь имеется, а прочие…
Я осекся, увидев, как из-за деревьев, увешанных зеленоватыми яблоками, выбежала вышеупомянутая нелюдь. Первой моей мыслью было предположение, что за рыжей гонится какая-то тварь (да, Проклятые земли накладывают на мышление весьма характерный отпечаток!). Сбросив с плеча мешок, я распахнул куртку, открывая перевязь с ножами, и проверил, легко ли выходит 'брат' из ножен. Нелюди тоже приготовились к бою, но тревога оказалась ложной – мутантку никто не преследовал. Подбежав поближе, она остановилась и уставилась на нас своими ярко-зелеными глазами. Поскольку Мурка оставалась спокойной, я понял, что угрозы от рыжей можно не опасаться, оставил в покое меч и поинтересовался:
– Долго собралась в гляделки играть?
Видимо, мой вопрос помог девушке определить, кто в нашей компании главный. Шагнув навстречу мне, она решительно заявила:
– Возьмите меня в вашу команду!
– Нет, – не менее решительно ответил я.
Нагнувшись за мешком, я ощутил вспышку удивления Дара. А что такое? Я не добрый самаритянин и не безмозглый герой одной из книг Ленусика, который считает своим долгом помогать всем несчастным и обездоленным. И тоненькому голоску моей жалости не удастся заглушить трубный глас рассудка. Добровольно взваливать на плечи ответственность за жизнь сироты? Нет уж, увольте! Своих забот полон рот!
Я понимал, что у мутантки нет выхода. Новый дом в имперских селениях ей не найти (мы – тому наглядное подтверждение), на работу не устроиться (разве что в каком-нибудь борделе). Осталось идти по стопам своего отца-искателя. А тот был не дурак, объяснил дочке, что на Проклятых землях в команде больше шансов выжить. Потому рыжая и караулила нас, предположив, что компания нелюдей ее точно примет. Хотя бы из солидарности. Я все это понимал, но менять своего решения не собирался.
Забросив неудобный мешок за спину, я попытался обойти рыжую, но та кинулась на меня, вцепилась в руку и затараторила:
– Прошу, возьмите! Я сильная, выносливая, ем немного, могу выполнять любую работу, быстро бегаю…
– Ага, ты еще скажи, что готовить хорошо умеешь, – раздраженно буркнул я, испытывая острое чувство дежа вю.
– Нет, готовлю я плохо, – смутилась мутантка. – Зато умею ножи метать, читать и писать, дичь в лесу выслеживать, много знаю о тварях Проклятых земель…
– Я уже сказал – нет. Дай пройти!
Я попытался стряхнуть девочку со своей конечности. Или, все-таки, девушку. Ведь ей сейчас, если я ничего не напутал в рассказе старосты, должно быть около пятнадцати. Это видно по вполне сформировавшейся фигуре, хотя из-за невысокого роста рыжую можно было принять за ребенка.
– Я не буду обузой! – не сдавалась мутантка. – Я стану помогать вам во всем! Охотится, разделывать добычу, штопать одежду…
– Да отцепись же ты! – рявкнул я.
Это сработало. Рыжая отшатнулась, ослабила хватку, и мне таки удалось освободить руку. Но не успел я обрадоваться, как девушка бухнулась на колени и обхватила мои ноги. Взглянув на меня с мольбой, она едва слышно прошептала:
– Пожалуйста.
Оглядев поникшие ушки и крупные капли стекающие по меху на щеках, я устало протянул на русском:
– Твою ж мать!
Девушке только это и нужно было. Ощутив, что я дал слабину, она принялась давить на жалость, шмыгая носом:
– Я больше никому не нужна. Мне некуда идти. Если вы не согласитесь, люди меня убьют.
– А ты думаешь, наша компания гарантирует тебе безопасность? – язвительно спросил я.
– Конечно! Вы же такие грозные! Вас должно бояться все приграничье!
Ага, пошла лесть! Интересно, что там дальше по списку? Хотя, нет – надоело! Пора заканчивать этот балаган и двигаться в Ирхон. А рыжей на прощание объяснить, что искательство для нее – не единственный вариант. Девушка вполне может уйти от людей в лес и жить там долго и счастливо. Цивилизацией она не избалована, а звериные черты помогут найти с дикой природой общий язык. И вообще, она же долгие годы занималась охотой, должна знать все окрестные леса, как свои пять пальцев, так что не пропадет!
Но едва я открыл рот, чтобы озвучить эти соображения, как в голове промелькнула идейка. Толком рассмотреть я ее не успел, но почувствовал нутром – дельная. А пока я пытался изловить ее за хвост, ко мне подошла Вика положила руку на плечо и сказала:
– Ник, ты же понимаешь, что ей не выжить в деревне.
Чего-чего? Мне почудилось, или орчанка всерьез рассматривает возможность взять рыжую?
– А еще одна опытная охотница нам не помешает, – поддакнул Дар, не сводивший глаз с рыжей.
Вот те раз! Любовь с первого взгляда? Не разобраться – в моем сознании сейчас такая мешанина чужих эмоций…
– Та-ак! Это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутился я. – Вика, вот скажи, сколько мы с тобой знакомы?
– Почти десятицу, а что?
– Сможешь подсчитать, сколько раз за это время у нас появлялась реальная возможность сдохнуть? – супруга задумалась, и я продолжил: – Вот-вот! Кроме того, я не думаю, что дюжина мальчишек опаснее стаи обезьян или команды наемников. А тебе, Дар, не приходило в голову, что 'опытная охотница' может сама о себе позаботиться? Ей только и нужно, что послать деревенских подальше и переселиться в лес.
– И провести остаток дней в полном одиночестве? – Ушастик уставился на меня с вызовом.
Подозревая, что эльфа уже не переубедить, я устало вздохнул и приказал мутантке подняться. Дождался, пока та оставит в покое мои ноги, вытянется и застынет каменным изваянием с отчаянной надеждой во взгляде, после чего резюмировал:
– Поскольку мнения разделились, на правах главы семейства я объявляю голосование. Итак, кто за то, чтобы добавить к нашим текущим проблемам заботу о малолетней рыжей нахалке, прошу высказываться!
Дар был предельно лаконичен. Буркнув: 'Я – за!', он принялся любоваться робкой улыбкой, появившейся на лице мутантки. Это было ожидаемо. Но и Вика, на которую я возлагал большие надежды, меня не порадовала. Вместо того чтобы оказать поддержку законному супругу, орчанка легкомысленно махнула рукой и заявила:
– Одной проблемой больше, одной меньше – невелика разница! Если хочет, пусть будет с нами.
– Возьми ее, хозяин, – добила меня Мурка. – Эта самка не хуже твоей. У вас будут красивые и сильные
