Первый час пути выдался невероятно трудным. Буквально каждые пять минут нам приходилось останавливаться и обнажать клинки, отбиваясь даже от тех тварей, которые на меня никогда не нападали. Это мне надоело до чертиков, поэтому, прикончив очередную землеройку, я воскликнул:
– Дарит, с тобой всегда так весело?!
На самом деле, это была вторая моя фраза, а первая целиком состояла из отборнейшего гномьего мата. Дарит ухмыльнулся и 'обрадовал':
– Ночью будет еще веселее.
– Блин, я просто не представляю, как тебе удавалось спать в походах!
– А мне и не удавалось, – пожал плечами эльф. – Представители моей расы могут обходиться без сна довольно долгое время.
– Песец! А ты маскировочный амулет надевать не пробовал?
– Никакой амулет не скроет мага от порождений Проклятых земель.
– Это мы сейчас проверим!
Загоревшись идеей, я снял рюкзак, засунул в него руку по самое плечо и полминуты спустя ухитрился отыскать на дне разукрашенное Лидием жало паучихи, которое вручил Дариту. Тот оглядел его скептически, однако цепочку на шею надел. Результат был понятен уже через четверть часа. Амулет работал, и работал прекрасно, судя по тому, что за это время на нас никто не напал. Это весьма озадачило эльфа, поэтому добрых полчаса он на ходу внимательно изучал нанесенные на кость руны, и еще часа три пребывал в глубокой задумчивости. Я же радовался втихомолку – еще одна проблема разрешилась сама собой.
Эх, нужно было раньше вспомнить об амулете, а я отчего-то положился на рассказы искателей, которые в красках описывали мне 'любовь' тварей ко всем, обладающим магическими способностями. Хотя, с другой стороны, если бы все подобные амулеты работали, подобные байки по приграничью не ходили бы. Поэтому либо Лидий отлично постарался, либо такие слухи распускались самими магами и являлись заведомой ложью.
Когда мы устроили обеденный привал, эльф не проявил желания ни охотиться, ни искать хворост для костра. Он расчистил участок земли и прутиком принялся что-то на нем чертить, бормоча под нос всякую тарабарщину. Отвлекать его от этого занятия я не стал, побродил немного по полянке, нашел молодого варана и принялся готовить шашлыки. Как только они поспели, Дарит стер свои вычисления и с довольной физиономией подсел к костру. Когда же я поинтересовался его успехами, эльф сообщил, что разобрался в принципах работы моего амулета и понял, почему он на него действует.
Оказывается, ауры магов-людей и магов-эльфов несколько отличались по каким-то параметрам, а кроме того в амулете Лидия присутствовало несколько дополнений, которые призваны были скрыть излучение именно насыщенного энергией тела. Эти факторы наложились друг на друга и привели к поразительному результату. Так что теперь Дарит может вернуться на родину и продать там права на 'свое' изобретение за очень большие деньги. Ведь все маги, работающие в приграничье, мечтают получить такие амулеты. А сколько одаренных благодаря такой маскировке могут спокойно отправиться в Проклятые земли…
Но я быстро остудил предпринимательский пыл Дарита:
– Не думай, что твои маги настолько глупы. Полагаю, некоторым из них, занимающим высокие посты в Гильдии, известна структура подобного амулета и его возможности.
– Тогда почему же о нем не знают остальные?
– По той же причине, по которой смертность новичков-людей достигает астрономических величин. Им не выгодно открывать секрет, поскольку в таком случае они лишатся своей монополии. А подумай, что будет с Проклятыми землями, если туда разом хлынут сотни магов, больше не опасающихся тварей с коллективным сознанием? Правильно, через некоторое время аномальная территория перестанет служить источником стабильного дохода многих и многих тысяч твоих соплеменников. По той же причине император не посылает сюда войска, чтобы раз и навсегда очистить эту область от тварей… Ну что, докумекал?
Эльф со вздохом кивнул и принялся за шашлык. Он оказался далеко не первого сорта, но был съеден без остатка, после чего мы продолжили путь и через несколько часов достигли логова хашана. Выкопать чешую труда не составило, а к Мертвому мы тащили ее по очереди.
Обратный путь выдался на удивление спокойным, города мы достигли к закату, после чего разделились – Дарит ушел готовить ужин, а я отправился ворошить схроны. После некоторого колебания, я отобрал самые ценные на вид безделушки из первого, затем вытащил аналогичное оружие из второго, включая лук в чехле и колчан стрел. Упаковав все это в один из трофейных кожаных рюкзаков искателей, я взвесил поклажу, напомнил себе, что жадничать плохо, и закопал оставшиеся вещи обратно.
Сразу после этого я прошелся по городу и пополнил список добычи пятью увесистыми томами, решив, что лишний десяток золотых не помешает. Тем более я не представлял, сколько могут стоить ингредиенты для зелий, которыми меня станет пичкать учитель, но подозревал, что алхимики окажутся даже более жадными, нежели маги. К этому времени поспело жаркое Дарита. Быстро стрескав угощение, мы отправились подыскивать приличный домик с не менее приличными кроватями, поскольку на город уже опустилась ночь.
Подходившее по всем параметрам строение отыскалось быстро. Выбрав просторную комнату с двумя небольшими кроватями, мы занесли туда свои сумки и надежно забаррикадировались. Нет, Дарит на ночь маскировочный амулет снимать не стал, но береженого, как известно… Кстати, трофейный лук очень заинтересовал эльфа. Он добрых четверть часа осматривал его со всех сторон, пробовал на изгиб, затем натянул тетиву, щелкал по ней пальцем, а после осмотра заявил, что это хорошее оружие и мне его лучше не продавать. Тогда я решил проверить, насколько хорошо Ушастик усвоил урок, поднялся с кровати, взял у него этот лук подхватил колчан со стрелами, протянул все это обратно и торжественно объявил:
– Дарю!
Дарит сперва воззрился на меня с удивлением, но потом совладал с собой, принял оружие и немного смущенно сказал:
– Спасибо, Ник.
Я был доволен, как слон. Едва в пляс не пустился от радости, и еще десяток минут со счастливой улыбкой наблюдал за тем, как на стрелах в руках эльфа, будто сами собой, появляются причудливые черные паучки.
Но самой лучшей наградой в этот день для меня стали слова Ушастика. Нет, он не предложил мне стать своим братом, не пообещал оберегать до конца моей жизни и не признался в любви. Он просто погасил светлячок, с облегченным вздохом улегся на свою лежанку и пожелал мне спокойной ночи. И что мне оставалось делать после этого? Только поздравить себя с победой и сказать:
– Спокойной ночи, Дар.
Глава 10
Путешествие в хорошей компании
Из черной угольной ямы, которая в этот раз послужила мне сновидением, меня выдернул тихий скрип половиц. Повернув голову, я обнаружил босого полуголого Дарита, стоявшего посреди комнаты и отбивающего неспешные земные поклоны в сторону окна. Не желая прерывать странный ритуал, я замер и стал с любопытством наблюдать за учителем. Вскоре поклоны подошли к концу, и эльф с той же неторопливостью принялся выкручивать себе руки, пробовать их на излом и сгибать так, что я ежесекундно ожидал услышать хруст вырываемых из суставов костей. Но до меня доносилось только сосредоточенное сопение Ушастика, конечности которого наверняка были сделаны из резины.
Да уж, видел я на Земле разнообразные выступления 'людей без костей', но то, что мне сейчас демонстрировал Дарит, не лезло ни в какие рамки! А эльф, закончив с руками, уделил внимание нижним конечностям, и я понял, что сесть на шпагат для него – пара пустяков, закинуть ногу за голову – и того меньше. Мать моя женщина, мне что, в процессе обучения придется аналогичным образом измываться над своим телом? На зависть любой земной гимнастке?
