готовность до полного истребления бороться с врагами. Главным образом, внутренними. Ибо во внешнем мире, у сверхсуществ таковых, по определению, не имелось. Страну окружала огромная резервация. Охотничьи угодья, законсервированные до тех пор, пока правительство не решит, что пора приступить к активной экспансии.
Позже, в день присвоения офицерского чина, молодые вампиры, приезжали на присягу в Брунсвик, к гробу герцога Мекленбургского. Но первая клятва, приносимая на верность нации, осталась в памяти навсегда.
Мишель очнулся от сильного удара по голове. Не успев открыть глаз, по острому запаху и тяжёлому дыханию, понял, что вызывает у нападавшего жгучую ненависть и смертельный ужас. Следующий пинок не достиг цели и, вскочив, юноша огляделся. Стоявший перед ним крупный мужчина с дрожащими коленями обильно потел, и парень невольно обнажил клыки.
— Ну, давай, давай, падаль! — Пытаясь вернуть храбрость, громко заорал человек, показав гнилые зубы.
И тут Мишель вспомнил, где его видел. Пять лет назад на их ферму напали грабители. Тем, кто стоял у власти, было абсолютно наплевать, на происходящее в местах обитания людей. И, на просторах некогда цивилизованных держав бесчинствовали банды мародёров. Не доставлявшие новым хозяевам особых неприятностей и служивших таким же объектом ловли, как и все прочие, они были настоящим бедствием для простых труженников.
Ничего ценного в их хижине не водилось, и пришельцы просто перевернули всё вверх дном, забрали самогон и, избив отца, отправились восвояси. К счастью, мать была слишком стара, измучена и некрасива, чтобы вызвать интерес подонков. Да и в то время Мишель не имел представления об этой стороне жизни. Но эти скоты сломали деревянного коня, что он мастерил брату, на день рождения. Казалось бы, пустяк, по сравнению с причинёнными бедствиями, но горе оставило неизгладимый след в душе маленького мальчика.
Воспоминания промелькнули буквально за сотые доли секунды. И новообращённому гемоглобинозависимому было невдомёк, что это всего лишь защитная реакция изменённого мозга. Убийство — естественный образ жизни вампира. А первая смерть испытание для психики. Да, несчастный, предназначенный в пищу занимался разбоем. Но ещё вчера Мишелю ни за что бы не пришло на ум убить в отместку за сломанную игрушку. Да что там! Если бы не инициация, он вряд бы узнал в здорово постаревшем доноре давнего обидчика. Однако чтобы не сойти с ума и хоть как-то примириться с действительность, требовалось оправдание. И он его, конечно же, нашел. И, даже не случись этой давней истории, инициированный сумел бы отыскать тысячу причин, убедительно доказывающих, что жертвоприношение полностью оправдано.
Мишель испытал странные ощущения и с удивление обнаружил, что ещё недавно агрессивный человек вдруг обмяк. Сам того не подозревая, он начал генерировать «песнь вампира». И, повинуясь инстинкту, накинулся на еду.
Расправа не заняла много времени. Закрыв глаза и блаженно облизываясь, юноша привалился к испачканной стене. От жадности он немного переусердствовал и хлебнул мёртвой крови, которую пришлось выплюнуть. Хотя, сказать по правде, он не обращал внимания на такие мелочи. Он цел! Не съеден прошлой ночью, и это главное! Правда, в перспективе маячила не очень приятная и довольно скорая смерть от руки убийцы. Но, с малых лет привыкший жить в постоянном страхе, он не задумался о грядущем ни на секунду. Все беды откладываются, по меньшей мере на полдня! А для недавнего заключённого консервационного лагеря с вырытым неподалёку могильником, это было равносильно вечности.
Послышались шаги, и юноша напрягся. Гуннар, заглянувший в дверь, брезгливо поморщился и, дёрнув за рычаг, отчего в полу образовалось довольно большое отверстие, ногой столкнул бездыханное тело. Панель встала на место и, взглянув на Мишеля, хозяин процедил сквозь зубы:
— Пожалуй, тебе не помешает хоть раз в жизни помыться.
Затем рывком поднял парня на ноги и, заставив снять комбинезон, покинул помещение. Со всех сторон ударили струи холодной воды, остро воняющие ненавистной хлоркой. И если будучи нормальным, Мишель мог кое-как притерпеться, то чуткое обоняние нежити чуть не сыграло с ним злую шутку, ввергнув в шок. Зажав нос двумя пальцами, он приглушил восприятие и, поскольку деться от жалящих потоков всё равно не удавалось, смежил веки.
Его не убили, и это прекрасно!
Экзекуция закончилась так же внезапно, как и началась. На пороге снова показался вурдалак и, бросив к ногам Мишеля полотенце и чистую форму, приказал:
— Переоденься, да побыстрей!
От пренебрежительного тона юноша непроизвольно оскалил клыки.
— Сопляк! — Сплюнул на сверкающий чистотой кафель Гуннар. — Ты что, вообразил, что можешь бросить вызов МНЕ?
Mensur — традиционные для сильного духом немецкого народа дуэли золотой молодёжи были запрещены в Веймарской республике и вновь получили широкое распространение более семидесяти лет назад, с приходом нацистов к власти. Ибо официально рассматривались как средство развития дисциплины, храбрости и равнодушия к боли.
После судьбоносного открытия доктора Менгеле, поединки чести вновь стали табу, так как высшему существу не нужно доказывать своё превосходство. И убийство брата по крови, мягко говоря, не поощрялось. Но, вопреки всем предпринимаемым мерам, они так и не ушли в разряд преданий. И, несмотря на грозившее наказание, были неотъемлемой частью новой культуры. Поговаривали, что элита, стоявшая у власти, таким образом хотела обезопасить себя от возможных эксцессов. Но, кто верит злым языкам?
Мишель не успел ответить, как отчего-то впавший в ярость Гуннар, схватил его за грудки.
— Я обещаю тебе, что, как только всё останется позади, ты получишь свой шанс! Дай только выбраться за пределы Европы, и мы сойдёмся один на один, как это случилось с твоим предшественником.
— А если я выиграю? — Набрался храбрости Мишель.
От подобного нахальства у него, ещё вчера имевшего статус животного, затряслись поджилки.
— Всё бывает. — Усмехнувшись, отшвырнул юношу Гуннар. — Но, на твоём месте я бы не слишком обольщался! — Затем повернулся и небрежно бросил через плечё: — За мной!
На залитой бетоном площадке стояло два серебристых диска. Парень с интересом глянул на машины, до сих пор бывшими для него лишь символами смерти.
Эх, если бы только удалось ускользнуть! Скрыться где-нибудь от страшной государственной машины, нацеленной на уничтожение. О том, что ест и другие страны, рассказывал всё тот же учитель. Мишель с болью слушал эти речи. Да, если честно, и не верилось вовсе. Подумать только! Жизнь без властелинов! В больших городах, где дети ходят в настоящие школы, а продукты можно купить в странных местах, называемых «магазины». И, что самое главное, где одни разумные не употребляют в пищу других.
Словно читая мысли, гаупштурмфюрер оскалился.
— Разумеется, ты можешь попытаться. Но на многое не рассчитывай. Каждый гравилёт на атомном приводе в любой момент может превратиться в небольшую ядерную бомбу. А как ты думаешь, в чьей власти решать, как наиболее оптимально использовать ту или иную боевую единицу?
Пользуясь свежеобретёнными способностями, Мишель внимательно вслушивался в нюансы интонации. Но, увы. Раскрытой книгой для него был лишь выпитый недавно донор. Гемоглобинозависимые, тем более, ставшие таковыми в младенческом возрасте, прекрасно умели контролировать эмоции.
— Я понял. — Еле слышно пробормотал он.
— Как отвечаешь, щенок! — Разъярился Гуннар. — Младший по званию, должен вытянуться по стойке смирно и проорать: «Да, герр офицер»!
— Да, герр офицер! — Что есть мочи крикнул Мишель.
— А ты не совсем безнадёжен, как я погляжу. — Одними губами усмехнулся вампир. — Кстати, твоё нынешнее звание — унтершарфюрер СС. Ты служишь в Африканском корпусе под командованием Магистра Второй Ступени Оберстгруппенфюрера СС* *(Oberstgruppenfuehrer SS — старшее воинское звание в СС, равнозначное общевойсковому званию генерал-полковника) Эрвина Роммеля.
