Вновь боль и судороги. Виктор бьется в нитях, как муха в паутине. Обманки ближе и ближе, их рты вытягиваются в острые хоботки.
Куликов изо всех сил рванулся, выпрыгнул, кажется, из собственного тела. Разорвал криком ярости и обреченности глотку. Чувствуя, что еще немного – и с него сорвется кожа, он все-таки смог чуть ослабить тут, немного вытянуть здесь. Крутанулся, упал, пополз прочь.
Под руку попалось что-то продолговатое, прохладное. Нож!
Виктор, разрываемый болью, вскочил, сжимая в побелевших пальцах оружие. Перед ним как раз оказалась одна из обманок с деформированным лицом-хоботом. Куликов подскочил к ней, замахнулся, готовый одним ударом разнести череп существа.
Обманка затрепыхалась и закричала тонким девчачьим криком.
Свет вспыхнул так ярко, что Виктор попятился, закрываясь рукой. Крик оборвался, перешел в плач. Куликов выглянул из-под ладони, оберегая глаза от белого света лампы.
Перед ним, опустившись на корточки, плакала Катюха в ночной рубашке. Рядом стояла мать с окаменевшим лицом.
Никаких нитей, никаких обманок, никакой тьмы. Комната в квартире родных, сметенный матрац, зажатый в кулаке мастерок.
Мать опустила руку с выключателя и дрожащим голосом, полным тревоги, спросила:
– Что с тобой, Витенька?
За окном купе была ночь. Редко мелькали фонари полустанков, еще реже – светлые окна встречного поезда. Время давно перевалило за полночь, но Виктору не спалось. Он сидел с чашкой остывшего чая, уставившись в собственное отражение, наполовину скрытое качающейся занавеской.
Поезд неумолимо приближался к Городу. С каждым километром Виктору становилось лучше.
После произошедшего он не смог больше оставаться с семьей. Слава богу, что удалось успокоить сестру, даже рассмешить глупыми шутками. Но потом этот долгий разговор на кухне с матерью… Пришлось врать. А что он мог сказать? Что «залипает»? Что подцепил какую-то болезнь в Медузе? Что сходит с ума?
Пустое купе покачивалось в такт сонному перестуку колес. Опустошение и страх превращались в решимость разобраться. Но никуда не делось понимание того, что отныне Куликов стал заложником Города. Инсайдер, больной Медузой.
Истинный зараженный.
В дверь постучались.
– Кто там? – повернулся Куликов.
Дверь приоткрылась, и сквозь щель заглянул мужичок в больших очках.
– Извините великодушно. Я мимо шел, увидел свет. У меня бессонница, возрастное. Не будете любезны составить партейку в шахматы? Если вас не обременит, конечно.
Виктор секунду обдумывал предложение:
– Почему нет? Давайте сыграем.
– Вот и отлично! – обрадовался мужичок, протискиваясь с большой шахматной доской в купе. – Не дадим недугу насладиться победой!
– Точно, – улыбнулся Куликов. – Не дадим.
Глава 17
– Я тебе второй раз говорю, я местный, – Виктор нависал над сидящем на стуле тщедушным солдатиком внутренних войск, который упрямо не хотел открывать турникет.
– Не положено, – еле слышно бубнил солдатик, испуганно держась за висящий на поясе штык-нож. Разговор проходил в дежурке КПП при въезде в Город, в комнате контролера. Куликов вторгся сюда сам, нагло распахнув дверь. Солдатик несколько раз пытался выдворить инсайдера, но Виктор не мог уйти, не выяснив причины отказа в допуске.
– Что не положено? – рявкнул Куликов. – Тебе опять документы показать?
– Вы их уже показывали.
– Так что ты еще от меня хочешь?
– Пропуск. У вас пропуска нет. Новое распоряжение Комитета.
– Старшего позови, – отрезал Виктор, скидывая свою спортивную сумку с вещами на пол.
Солдатик, явно первогодок, ткнул в незаметную кнопку под крышкой стола. Где-то за стеной визгливо прохрипел звонок. Спустя секунду из двери комнаты отдыха появился сонный сержант-азиат в помятой форме. Сразу определив ситуацию, он одернул китель, под которым виднелась тельняшка, спросил:
– Гражданин, в чем проблема?
– Военный, я – ремонтник, – начал Виктор заранее подготовленную байку. – Я из третьей бригады Института. Я ездил на похороны, не был несколько дней. Вернулся, а меня домой не пускают.
Узкие глаза сержанта придирчиво осмотрели багаж «ремонтника», давно не глаженный костюм, остановились на сотовом телефоне, который Виктор держал в руке.
– Пропуск есть? – спросил сержант.
– Был бы, я бы тут не стоял. Какое-то новое положение?
– Да, со вчерашнего дня. Новый начальник Комитета утвердил.
– Что ж, новый начальник – новые законы, – Виктор изо всех сил старался походить на простоватого работягу, через силу добавил в голос ироничного подхалимства перед властью: – Слышь, командир, мне-то теперь как быть?
Сержант перевел взгляд на притихшего солдатика, потом кивнул Виктору:
– Пройдемте. Документы покажете.
Виктор двинулся вслед за ним в комнату отдыха, прикрыл за собой дверь.
В комнате стояли две кровати, на одну из которых сел сержант. В углу валялась старая шинель, служившая тут одеялом.
– Присаживайтесь, – сержант указал на соседнюю койку. – Очень в город надо?
Виктор сел на панцирную кровать, прогнувшуюся под его весом, снова завел свою волынку:
– Я же говорю, я – ремонтник, мне на работу…
– Пятьсот, – перебил его азиат.
– Что пятьсот? – не сразу врубился инсайдер.
– Пять сотен стоит временный пропуск. На работе оформите постоянный.
Порадовавшись, что по крайней мере со взятками на КПП с приходом нового начальника ничего не изменилось, Куликов достал из внутреннего кармана пиджака пять сотенных купюр, протянул их сержанту. Деньги тут же исчезли под матрасом. Азиат достал из-за спины планшет, извлек из него небольшой картонный прямоугольник желтого цвета, что-то написал на нем. Отдал его Виктору, наставительно сказал:
– Остановит патруль – скажете, что в гости к племяннику, к солдату Новикову из первой роты охраны. Пропуск действует один день, так что не тяните с оформлением постоянного допуска. Удачного пути, – с этими словами сержант, не стесняясь, лег на кровать, видимо досыпать.
Уже на выходе из КПП Куликов оглянулся и задал осенивший его вдруг вопрос:
– Слушай, а что это у вас Комитет командует?
Солдатик пожал плечами, равнодушно ответил:
– Не знаю. Новые законы.
Город был на удивление малолюден, даже несмотря на обеденное время. Воздух пах мокрым асфальтом и прелой листвой. Редкие машины с шелестом проносились по грязным лужам.
Чувствовалась некая напряженность.
Виктор свернул с проспекта, который прямой стрелой тянулся через весь город, решил срезать дорогу через дворы. Прошел мимо пустующего детского сада, вышел к переулку, на котором стояла «Малая Земля».
Несмотря на общее гнетущее настроение, Виктор со смаком представлял скорую встречу с друзьями.
Показался синий фасад кабака. Куликов нахмурился.
Вывеска заведения была потушена. Обычно Бобер не выключал ее даже днем. Перед входом стоял
