лопатка с хорошо отточенными краями.
Успели вовремя. Впереди раздался шорох, что-то метнулось сквозь листву. Над головой раздался речитатив, быстро-быстро повторяющий набор слогов. Он начал ускоряться, слился в единый вибрирующий гул. Резко оборвался.
– Какого хрена, – прошептал Иван.
И тут же был сбит с ног чем-то лохматым и мускулистым. Тварь, которая, словно акробат на трапеции, метнулась сверху, зацепившись длинной лапой-хлыстом, по инерции стеганула инсайдера, с шелестом скрылась в листве. Виктор успел лишь развернуться, чтобы разглядеть похожее на гигантскую морскую звезду с длинными и тонкими лучами-щупальцами существо, которое ловко перелетало с ветки на ветку, раскачиваясь, будто на лианах. Тварь была размером с трехлетнего ребенка, но сильной и очень быстрой. Мелькнув в луче света желтым, похожим на осьминожий клюв ртом, существо пропало из вида.
Иван вскочил, отдуваясь и крутя головой в поисках врага. Нож хищно блестел, палец дрожал на спусковом крючке. Виктор же вслушивался, ощущая, как холодеет между лопаток.
Жуткий дом словно ожил. Зашумели ветки, заскрипели стволы деревьев. Вдруг где-то в отдалении застрекотал уже знакомый речитатив, переходящий в вой. Ему вторил второй голос, третий, четвертый, пятый. Секунда – и уже вся роща гудела, трещала.
– Назад! – успел прокричать Виктор, и инсайдеры бросились, не разбирая дороги, вон из рощи. – Черт, раньше этих тварей не было!
В спину будто врезался сильно раскрученный шар для игры в боулинг. Из Виктора разом выбило весь воздух, в глазах потемнело. Он со всего маху влетел в кусты, ломая их, царапая лицо и руки. Что-то скользкое и холодное обвило ногу, потащило назад. Куликов, еще плохо соображая, извернулся, ударил каблуком, вытянул руку с пистолетом и пару раз нажал на курок. Ногу обожгло, но тварь отпустила ее.
Рядом кряхтел Иван, вцепившись в обвившее горло тонкое черное щупальце. Второй рукой с ножом он пытался достать тварь, повисшую за спиной рюкзаком. Тварь извивалась и вгрызалась в спину, стараясь прокусить куртку. Иван опрокинулся на спину, всей массой давя визжащее чудовище, но его тут же оплели еще две «звезды», подбираясь клювами к лицу.
Виктор крутанулся на земле. В стороны полетел дерн и пожухлые листья. Он отбился от спрыгнувшей прямо на голову твари, ударом ноги отправил в полет другую. Его сильно укусили за икру, пришлось стрелять. Потом кинулся к облепленному живым ковром Ивану, рубанул лопаткой, ударил, содрал, потянул. Показалось лицо друга с разодранной щекой.
Твари верещали истошно. С деревьев их падало все больше и больше, они сыпались перезрелым урожаем вниз. Тут же, перебирая хлыстоподобными щупальцами, ползли в сторону дерущихся за жизнь людей.
Иван ревел, отмахиваясь ножом и стреляя в упор. Виктору удалось поднять товарища на ноги, и теперь они прикладывали все усилия, чтобы вновь не оказаться на земле.
Вокруг кишели черные лохматые тела, брызгала в разные стороны кровь, орошая листья. С Виктора сорвали кепку, разодрали куртку. Хлесткие щупальца цеплялись за руки и ноги, били по лицу и обвивали шею. Наполнившая воздух вонь удушала. Визг и вой резали слух.
Кончились патроны в пистолете, Куликов стал орудовать им как кастетом. Ноги скользили по крови, весь мир смазался в серо-черно-алую кашу, перемешиваемую болью от укусов. Рядом что-то орал Иван, размахивая одной тварью как кистенем и втаптывая в землю другую.
Казалось, этому не будет конца. Силы были уже на исходе. Лицо заливал пот вперемешку с грязью, кровью и липкими ошметками чудовищ. Удар, сорвать щупальце, удар, пинок, в сторону. Удар, рубануть лопаткой, удар, раздавить раненую тварь. Над головой завыл еще десяток голосов.
И вдруг Куликов понял, что машет кулаками в пустоте. Существа отхлынули так же стремительно, как и напали.
Иван сидел на коленях и методично вколачивал уже дохлую, еле подергивающуюся тварь кулаком в землю. Лицо его превратилось в страшную черно-красную маску с горящими глазами, одежда зияла дырами и разрезами. Рядом валялась рукоять от сломанного штык-ножа. Чуть поодаль – автомат.
Виктор отер рукавом лицо и осмотрел поле боя. Перепаханная земля, поломанные кусты, ободранная с деревьев кора. И много, очень много еще теплых, кровоточащих тел, распластанных в виде помятых звезд среди мусора.
Иван сплюнул кровью, шатаясь, поднялся, вытирая ладони о штаны. Стащил с головы платок, вытек лицо.
– Живой? – спросил Виктор, подбирая отлетевшую в сторону винтовку.
– Живой, – Иван зашипел, коснувшись рваной раны на щеке. – Надеюсь, они не ядовитые.
– В любом случае надо будет укол сделать, – ответил Куликов. – Давай поспешим, нам еще дальше идти. Придется потерпеть.
Иван лишь рукой махнул, мол, ерунда, все нормально. Принялся приводить себя в порядок, собирая оброненные вещи.
Спустя пару минут, ступая по хрустящим под тяжелыми ботинками телам, инсайдеры вновь принялись продираться сквозь заросли.
Тело зудело и саднило. Грязь на лице стала высыхать и стягивать кожу. Но восстановилось дыхание, успокоилось колотящееся сердце. Можно жить дальше.
Где-то вновь раздался визгливый речитатив, перетекший в долгий, протяжный стон.
Куликов нервно дернулся и ускорился. Второй атаки следовало избежать, их сил уже может не хватить. А идти осталось недолго.
– Быстрее, – кинул он через плечо Ивану.
Раздвигая ветки и обходя деревья, инсайдеры наконец выбрались к длинному ивовому пологу, сквозь который пробивался свет. Еще шаг – и разросшийся живой буфер остался позади. Каблуки стукнули о выложенную брусчаткой дорогу, сквозь которую проросла трава.
Здесь они увидели первое парящее тело.
Человек в некогда белом халате висел в воздухе на уровне головы, медленно проворачиваясь вокруг своей оси.
Так обычно в цирке левитируют спящих ассистентов иллюзионисты. Прямое тело горизонтально земле, руки по швам, безмятежно лицо. Только этот человек парил довольно давно и не по своей воле. Халат покрылся темными пятнами и разводами, одна брючина задралась, тускло поблескивали носы ботинок. Синеватый цвет лица, торчащие скулы и спутанные, торчащие волосы.
А еще по всему телу торчали наросты, похожие на древесные грибы. Они чуть заметно шевелились, и, повинуясь их легким толчкам и наклонам, тело несчастного меняло траекторию полета и направление.
Виктора передернуло. Рядом еле слышно матерился Иван.
Чуть дальше, уткнувшись каблуком в дерево, висело еще одно тело. Женщина, ее длинные волосы свисали почти до земли. Тоже в халате.
Люди медленно пробирались сквозь это царство парящего ужаса. Летающие тела не выказывали агрессии, но и приближаться к ним желания не было.
Проходя мимо круглой чаши фонтана, Виктор кинул взгляд внутрь. Вся чаша практически до краев была заполнена зеленоватой вязкой субстанцией, со дна которой поднимались пузырьки и с тихими хлопками лопались. В глубине этого бульона неторопливо плавали темные, похожие на змей силуэты.
Куликов поспешно отошел.
Пробирались по еле заметной дорожке, то и дело замечая в ветвях затаившихся «звезд». После недавнего боя тишина вокруг казалась еще более опасной, выжидающей.
Прошли второй бассейн, пробрались сквозь заросли крапивы. Чуть носом к носу не столкнулись с проплывающим мимо телом седого старика в пиджаке. Вовремя ушли в сторону, тело замерло на месте, что не могло быть хорошим знаком.
Возле корпуса тела висели более густо, покачиваясь, словно воздушные шарики. Здание каким-то гротескным существом возвышалось за ними, густо облепленное наростами-паразитами, обвитое темно- зеленым плющом и чернея антрацитом оконных и дверных проемов.
К счастью, идти в здание не было нужды. Насколько Куликов помнил, сумки с «баклажанами» он видел возле машины «скорой помощи», припаркованной возле входа.
