лишиться головы. Поэтому его величеству приходилось добывать еду самостоятельно.
Как ангел мести, королева выступила из тьмы одного из залов и сморщилась, разглядев кусок пирога с копченой рыбой.
— И эта погоня была лишь показухой, не так ли? Тебе ничего нельзя доверить. Один-единственный раз я послушала тебя, и ты чуть не женил дочь на простолюдине, мошеннике и...
Пронзительная трель флейты заставила ее величество застыть с открытым ртом. Король обошел ее фигуру кругом и игриво шлепнул супругу по попке. Никакой реакции не последовало.
Его величество довольно хохотнул, сунул флейту за пазуху и легкой походкой направился дальше по коридору, оставив королеву стоять со вскинутыми руками.
То был прощальный и самый замечательный подарок маркиза де Карабсао.
Ночь была слишком тиха, чтобы утаить даже малейший звук. Когда в одной из комнат на третьем этаже дома номер пять по бульвару имени Адмирала Водкера скрипнула половица, Белла Уокер распахнула глаза и села в кровати. Фигура, темневшая на фоне открытого окна, пошевелилась.
— Доброй ночи, о прекрасная дева! — Судя по тихому сиплому голосу, ночной гость был сильно простужен.— Простите, что прервал ваш дивный сон, но…
— Кто вы и что делаете в моей комнате? — требовательно поинтересовалась девушка. Затем пошарила рукой по тумбочке и щелкнула кнопкой ночника. Лампочка загораться не желала. Белла нацепила очки и подслеповато прищурилась, стараясь разглядеть лицо незнакомца.
Тот издал томный вздох. Затем шагнул вперед и взмахнул плащом, едва не свалив стоявший рядом столик.
— Жар вашего тела не давал мне покоя годами! — страстно просипел он.— Годами я мучился от несбыточной любви в холодном и одиноком гробу в подвалах холодного и одинокого замка! Как же холодно и бесконечно — о, бесконечно одиноко мне было!
Белла молчала.
— Станьте моей невестой, Белла! Останьтесь со мной навечно!
Незнакомец сделал ещё один шаг вперед. Во тьме блеснули неестественно длинные белые клыки.
—Я буду нежен, обещаю…
Отчего-то данное обещание показалось Белле неубедительным. Продолжая хранить молчание, она пошарила рукой под кроватью и ухватила поудобнее одну из домашних туфель.
Вампир отшатнулся к окну. Его бледное лицо исказила гримаса смертельного ужаса.
— Нет... Нет, прошу вас…
Белла презрительно вскинула бровь. Заметив, что вампир залез с ногами на ее чистейший подоконник, она издала вопль ярости и замахнулась импровизированным оружием.
Несколько мгновений спустя ночь пронзил истошный крик боли, эхом метнувшийся в проулках города.
Кабинет директора Общества Крестных Фей, как всегда, дышал стерильностью и непоколебимым покоем. Со времени последнего визита ничего не изменилось. Над столом реяла всё та же флегматичная муха, из носика чайника вилась тонкая струйка пара, рядом одиноко стояла чашка. Разумеется, она предназначалась не Кристиану.
— Пожалуйста, проходите,— дружелюбно произнес хозяин кабинета. Чтобы поприветствовать Фэя, ему пришлось встать и вытащить брюшко, цеплявшееся за край стола.
Кристиан смерил кресло для посетителей подозрительным взглядом и неохотно приземлился в мягкие недра. Разгладив мелкие складочки на штанах, он испытующе уставился на директора.
Тот ответил змеиной улыбкой.
— Как идут дела с мальчиком-с-пальчик?
— Его зовут Стив, и он не виноват, что уродился коротышкой.
Директор аккуратно пригубил чай.
— А также не его вина, что он — гомофоб, который второй год наводит ужас на обитателей Богемного района. Сколько ещё убийств будет на его совести?
Фей вздохнул. Зачем было спрашивать одно и то же снова и снова?
— Он — всего лишь жертва обстоятельств. Его нужно немного перевоспитать, и если вы думаете, что я с этим не справлюсь, то горько ошибаетесь, ибо я…
— Кристиан Фэй, лучшая фея на всем белом свете! — торжественно огласил некто и что было сил зааплодировал.
Из тьмы за камином вынырнул крепко сложенный высокий юноша. Его длинные светлые волосы были собраны в хвост, а фигуру обтягивал поношенный охотничий костюм. Подумать только! Охотничий костюм! Блондинчик явился на работу в таком виде, словно только что слез с лошади со связкой дохлых зайцев за спиной…
Фэй презрительно скривился.
Незнакомец широко улыбнулся в ответ.
— Простите, не смог удержаться! Вы так вдохновенно говорили…
Взгляд Кристиана сверлил директора почти осязаемо.
— Это ещё кто?
— Лис,— ответил за главу Общества охотник и вальяжно облокотился на каминную полку.— Меня зовут Лис. А вы, как я полагаю, доблестный Кристиан Фэй? Весьма рад встрече.
Заметив, как расцвел Кристиан, Лис довольно кивнул.
— Слава о вас расходится быстро… Был у меня подопечный — бывший ваш, кстати, малыш Вилли его зовут — так вот, он гадил в постель каждый раз, как слышал о феях. А ему уже сорок, представьте...
— Довольно! — поспешил директор, заметив странные задумчивые взгляды Фэя на полку с фарфоровыми пастушками.— Садитесь уже.
Расплывшись в очередной солнечной улыбке, Лис с размаху шлепнулся во второе кресло. На его коленях материализовалась ваза с песочным печеньем, которая всего пару мгновений назад стояла на столе.
Комната наполнилась голодным хрустом.
— У нашего агентства появился новый клиент.— Пухлые пальчики директора переплелись на лакированной крышке стола. — Его зовут Арнольд. Ужасно запущенный случай…
Муха описала над столом идеальный круг и пошла на снижение к миске с печеньем. Кристиан скосил глаза, следя за её полетом, но наткнулся на насмешливый взгляд Лиса и резко отвернулся.
— И что же такого запущенного в этом Арнольде?— спросил он.
— У него нет девушки.
Справа от Фэя раздалось фырканье и продолжительный кашель. Стряхнув крошки печенья с груди, охотник покачал головой.
— Да уж! Велика проблема, ничего не скажешь.
По губам директора скользнула улыбка. О, Кристиан знал эту Особую Улыбку! При виде неё по спинам жертв бежали крупные мурашки, а надежда умирала в агонии. Эта улыбка обещала поистине адское задание.
— У вас будет пять дней,— промурлыкал он.— И я сильно сомневаюсь, что вы успеете.
Голодный хруст Лиса утих.
— «Вы»? — осторожно уточнил Кристиан.
Директор осклабился, наконец почувствовав себя в центре внимания.
