— Доброе утро, юная леди! — приветливо поздоровался он.— Вы, случаем, не видели здесь огромного невоспитанного мужлана?
— А вот и он! — отозвался появившийся из ниоткуда Лис.— Кристиан, познакомься, это Элеонор, Элеонор — это Кристиан, мой помощник.
Казалось, еще немного, и из ушей новоприбывшего пойдет серый дым. Но он все же сдержался и коснулся руки Элеонор.
— Очень приятно. Вот увидите, от меня будет больше пользы, чем от кого бы то ни было.
Несмотря на промозглый ветер, его пальцы оказались горячими и сухими. Элеонор пожала их и широко распахнула свои и без того большие глаза.
— Вы поможете мне с Бородастиком?
— Она гнома имеет в виду,— пояснил Лис, и Кристиан кивнул.
— Можно и так сказать. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива.
Девушка не походила на дочку рыбака. Она, скорее, выглядела как великосветская дама на мели, решившая сшить платье сама из подручных материалов. Ее волосы, уложенные на затылке в неровные кренделя, сбивали с ног ароматом дешевого цветочного масла, а над губой темнела жирная мушка с неровными краями. Вместе с мозолями на ладонях и грубыми башмаками это производило странное впечатление.
— Лиззи! Где тебя черти носят?! — Из дома гаркнул хриплый голос, и девушка подпрыгнула на месте, чуть не расплескав стоявшие у ее ног ведра.
— Иду! — крикнула она в ответ и, бросив смущенный взгляд, скрылась за порогом.
Когда крестные феи остались одни, улыбка на лице Кристиана стала чуть более ядовитой. Он расправил манжеты и скосил глаз на стоявшего рядом Лиса.
— Похоже, простые разговоры тут не помогут. Придется тебе зайти к гному на ужин.
— С каких это пор я стал твоим посыльным? — парировал Лис.
Но Фэй так и лучился дружелюбием.
— Мы же команда, не правда ли? А я так устал с дороги.
Хозяин особняка тоже совсем не походил на фото, вложенное в желтую папку досье. Ему скорее подошел бы не гномий красный колпачок, а зеленая одежда лепрекона. И звали его Мариус.
— Первую встречу с ней я, честно говоря, не особо помню,— он заглотнул половину стакана и громко зарычал. — Хорошее пойло, парень! Где ты его взял?
Не успел Лис открыть рот, как лорд махнул рукой.
— А, не отвечай. Лучше просто принеси еще.
Они сидели на открытой террасе особняка Мариуса. Далеко внизу поблескивала река, в багровых закатных лучах наверху проносились прозрачные облака, а в груди расползалось тепло только что выпитого виски. Но несмотря на то что пойло и вправду было замечательным, половину своих стаканов Лису приходилось тайком сливать на дощатый пол. Мариус пил как лошадь, и соревноваться с ним было просто опасно для здоровья.
Карлик выпил еще порцию и бахнул стаканом о стол. Тот с жалобным скрипом качнулся.
— Она у меня кошелек украла, между прочим.
— Да ты что?! — удивился Лис. Элеонор меньше всего была похожа на воровку.
— Ага,— кивнул карлик. — Когда я очнулся дома, его уже не было. Видимо, на берегу вытащила, когда я валялся. Но я ей простил. Пускай забирает. Она ж бедная, что с нее взять...
— Очень благородно с твоей стороны,— вставил Лис.
— О да, я такой! — карлик захохотал, явно не заметив сарказма в голосе собеседника, и вновь схватился за бутылку.
Кристиан и Элеонор сидели в небольшом саду у рыбацкого дома и пили чай, любуясь закатом. Точнее, чай пила Элеонор, а Фэй осторожно пробовал напиток, старательно избегая щербатого края кружки. Что-то странное было во вкусе, какой-то легкий рыбный оттенок...
— Он единственный, кто может меня выслушать! И однажды, — Элеонор перешла на громкий шепот, выразительно округлив глаза, — однажды он даже дал мне денег.
Кристиан поперхнулся странным чаем и уставился на девушку.
— За что? — осторожно уточнил он и облегченно расслабился, когда та развела руками.
— Просто так. Он увидел мою бедность и просто оставил кошелек на берегу. Такой благородный... — добавила она с придыханием и продекламировала: — «Пусть любовь найдет меня в любом обличье»! Так сказала сама маркиза Ля Пуш!
— Маркиза кто? — не понял Кристиан. Заметив недоумение на лице Элеонор, он быстро исправился: — Ах да, маркиза Ля Пуш... Интересная особа. Но, знаешь, — Кристиан деланно задумался, попутно вылив чай под ближайший куст, — она также сказала, что сдаваться быстро и без боя недостойно благородной дамы.
В саду воцарилось молчание. Глаза Элеонор остекленели, пока ее мозг отчаянно пытался найти применение полученной информации.
— Это значит, что на мужчин не нужно вешаться,— сдался Кристиан. Он выудил из кармана пачку, достал сигарету и закурил. — Пускай сами приходят, если им нужно.
Солнце скрылось за рекой, и на небе осторожно показались первые звезды. А «прекрасный принц» откупорил третью бутыль из собственных запасов.
— Она на меня запала, это точно. Я же красавчик, это издалека видно.
Издалека Мариуса вообще не было бы видно, но Лис деликатно промолчал.
— А она тебе как? — поинтересовался он.
— Тоже ничего,— карлик грубо загоготал. — Ничего особенного.
— Он — мой идеал. Такой чувствительный и такой деликатный!
Кристиан и Элеонор шли по песчаному берегу. Точнее, Элеонор бежала впереди, обняв кулек с едой, а Кристиан старался за ней угнаться.
— Бородастик любит блинчики со сметаной,— девушка прижала еду к груди сильнее, словно Фэй уже тянул к ней руки.— И тушеную капусту.
Если карлик так питался каждый вечер, то помимо цирроза печени ему грозило ожирение.
— Но зачем еду? Он же владелец особняка на холме, может получить на ужин что угодно и наесться до отвала.
Элеонор вскинула взгляд и впилась им в смуглое лицо Кристиана. Она казалась оскорбленной до глубины души.
— Я хочу сделать ему приятное, показать свою любовь. И вкусная еда — единственное, на что я способна.
Она была способна еще кое на что, доставляющее наслаждение, но, к великому облегчению Фэя, даже не мыслила об этом. Несмотря на простодушие и наивность, с моралью у нее все было в порядке.
Они брели по пустому речному берегу, и с каждым пройденным шагом Элеонор становилась все грустнее. Кристиан же опустил голову, чтобы девушка не могла увидеть его довольную улыбку, и разглядывал осколки ракушек и пучки травы, то тут, то там вылезавшие из песка. Хоть на что-то Лис оказался способен.
Но его радость оказалась преждевременной. Спустя какую-то пару минут ночной ветер донес пение голосов, различив которые, Фэй побагровел.
Карлик и блондин обнаружились за поворотом реки, где берег становился круче, а кусты спускали свои узловатые ветви к воде. Забраться в подобное место было тяжело. Но, несмотря на это, у блестевшей в лунном свете кромки воды балансировали двое веселых мужчин. Изредка один из них терял равновесие и падал лицом в реку, отчего песня на время стихала.
Заметив Кристиана и девушку, стоявших на возвышении, мужчина поменьше взметнул руку.
