людей, одновременно бросившись на них из кустов с разных сторон. Пришлось встречать их огнём практически в упор, едва ли не волчком крутясь на узком пространстве тропы. Чтобы не зацепить друг друга шальной пулей, приходилось ударами мощных сапог «Мембраны» отшвыривать визжащих от ярости зверей, пытающихся вцепиться в ноги, и только после этого бить по ним наверняка. К счастью, мутировавшие животные не были крупными, и нападение удалось отразить без особых потерь. Последней из атаковавших его чешуйчато-пупырчатых тварей, вгрызшейся в толстый резинополимер перчатки, Берёзов размозжил голову, с размаху ударив рукой по ближайшему дереву. Мерзкая гадость, оказавшаяся словно между молотом и наковальней, хрустнула ломающимися когтями и сдохла, так и не разжав челюстей. Пришлось повесить автомат на грудь, свободной рукой достать нож и разжать мёртвую пасть.
— Зацепило? — Лемур с автоматом наготове скосил взгляд на выпавшую из надорванной перчатки каплю крови.
— Неглубоко. — Иван несколько раз сжал и разжал пальцы, проверяя, как работает кисть. — Царапина.
— Антидот вколи! — Несколько трупов остались лежать прямо на тропе, и Лемур носком сапога столкнул их в заросли. — Не рискуй. Один чёрт знает, что за дрянь на клыках у этой мерзости.
Берёзов полез в подсумок с медикаментами. Пока он возился со шприц-тюбиком и накладывал на «Мембрану» гермозаплатки, закрывая дыры от звериных клыков, Лемур тщательно изучал едва виднеющуюся в вечерних сумерках покосившуюся опору.
— Дальше я поведу, — решительно заявил он, глядя с невысокого пригорка на ведущую к ней тропу, — спиной чувствую — место недоброе…
— «Жучку» заберёшь? — спросил Иван.
— Оставь себе, мало ли что… — поморщился Лемур, — всякое может случиться. У меня ещё одна есть. Готов?
— Порядок! — Берёзов налепил очередную заплатку и с силой вдавил её в поверхность «Мембраны». — Идем!
— Какая, говоришь, тут безопасная ширина? — Лемур осторожно ступил на тропу и действительно достал из подсумка ещё одну «Жучку».
— Болт показывал что-то порядка метра двадцати. — Иван руками показал ширину чистого коридора. — Вставай чётко но центру и… — Он замолчал и опустился на корточки, вглядываясь в синюшный мох.
— Что такое? — оглянулся Лемур.
— Здесь проходили совсем недавно, — негромко ответил Берёзов. — Совершенно определённо, что гораздо позже нас с Болтом.
— Следы видишь? — Лемур присел рядом.
— Не могу разобрать, — покачал головой Иван, — мох слишком жёсткий. Но кто-то тут точно шёл.
— Может, зверьё, тропа-то кабанья, — предположил Лемур. — Сам видел, насколько возросла активность мутантов по сравнению с прошлым разом. Нас только двое, это не в полтора десятка рыл по Зоне разгуливать! Нам ещё повезло, что самих кабанов не встретили, только мелочь на нас бросалась.
— Возможно, и так. — Берёзов напряжённо всматривался в сумерки, но «Филин» не показывал ничего такого, что могло бы напоминать тепловую сигнатуру затаившегося человека. — Но если лабой пользуются, то здесь должно ходить не только зверьё.
— Согласен, — кивнул Лемур, — но пока я ничего не вижу. Давай дойдём до опоры, оттуда понаблюдаем. Заодно дождёмся темноты.
К опоре шли медленно и осторожно, Иван следил за местностью, ступая след в след за Лемуром, который, словно заведённый, каждые три шага делал «промеры» тропы — бросал вперёд «Жучку», сматывал стропу, продвигался вперёд и повторял всё заново. Сама тропа в вечернем полумраке представляла собой жутковатое зрелище: узкая неровная стежка из грязно-синего мха терялась между густо опутанным километрами Паутины полем жёлтой мари и красной земляной пустошью, сплошь усеянной фиолетовыми язвами Студня, подрагивающего тусклыми языками отблесков, будто короткими уродливыми щупальцами.
— Всё, привал, — устало произнёс Лемур, опускаясь на землю возле опоры. — До ночи останемся тут, а потом пойдем и выпотрошим эту лабу. — Он бросил на здание злобный взгляд. — Пора получить ответы на вопросы.
— Если сейчас там кто-то есть, нас могли заметить, — покачал головой Берёзов. — Не спугнём?
— Вряд ли, — хмыкнул Лемур, — до неё метров двести, «Филин» так далеко не дотянется, видимости в сумерках тоже не хватит. Не думаю, что нас заметили. А хоть бы даже и так — куда они денутся? Лаба — это тупик, единственный выход через нас. Никуда они оттуда уже не дернутся. Если кто не успел свалить до нашего появления, уже наш клиент! — Он перевел взгляд на Ивана: — Гранаты светозвуковые взял?
— Три штуки, — кивнул Берёзов, — не считая обычных.
— И у меня пара. Больше чем достаточно, — подытожил Лемур. — Всё будет хорошо, если не перестреляют нас, пока будем к лабе ползти. Потому и ждём ночи. — Он растянулся на земле, максимально скрываясь из виду со стороны лаборатории, и добавил: — Ваня, я посплю час-другой, подежуришь? Устал страшно: вторые сутки на ногах, всю ночь пришлось по кабакам собутыльников Салмацкого отлавливать…
— Спи. — Иван острожным движением плавно сместился к обрезу опоры, занимая выгодную позицию, и положил автомат в удобное положение. — Я разбужу, как станет совсем темно.
Полностью стемнело уже через час. Зелёное небо заволокло мутной серой дымкой, скрывшей и без того тусклый свет звёзд, и сине-голубое пятно луны, едва выделяющееся в чёрной пустоте неба, почти никак не освещало погрузившуюся во мрак Зону. Густо рассыпанные по пустоши фиолетовые язвы Студня своим дрожанием лишь оттеняли темноту, не освещая ни сантиметра земли даже вокруг себя. Берёзов вытянул руку перед собой. Если бы не действие «Филина», подсвечивающего кожу красным свечением пульсирующего кровотока, в такой кромешной тьме, пожалуй, перчатку уже не Увидеть…
— Саня, подъём, — тихо произнес Иван, несильно подтолкнув Лемура в плечо. — Темнее уже не будет.
Лемур открыл глаза и попытался потереть веки через лицевой щиток шлем-сферы. Негромко чертыхнувшись, он разгерметизировал забрало.
— Ненавижу спать в Зонах, — недовольно пробурчал он, с явным наслаждением вдыхая ночной воздух. — Без противогаза нельзя, а в нём — одно мучение. — Лемур размял затёкшую шею. — Позвонки разламываются от этой консервной банки на голове, а её ещё таскать и таскать…
— Слушай, Саня, — нахмурился Берёзов, — тут темень такая, хоть глаз выколи. Как приближаться к лабе будем? Если кто высунется в пролом, можно и не успеть среагировать. Мы-то у них как на ладони будем! Расстреляют, как в тире! А нам в узкую дыру пролома надо ещё попасть, к тому же видно её станет, только если кто высунется… проигрываем по времени реакции.
— Нормально всё будет, — улыбнулся Лемур и полез в один из подсумков. — Я первым пойду, вот с этой штукой! — Он достал небольшой мет и принялся закладывать его в набедренный карман. — А ты прикроешь.
— Что это? — Иван с интересом смотрел на неровную полупрозрачную каплю.
— «Невидимка», — ответил Лемур, — очень редкая и очень полезная вещица. К сожалению, за пределами «Ареала» совершенно не работает. При использовании делает тебя невидимым для «Филина». Нет ничего удобнее для работы ночью.
— А от «Шестого чувства» тоже спрячет? — поинтересовался Берёзов.
— Нет, — покачал головой Лемур, — от чего угодно прячет: от «Филина», от тепловизора, от датчиков движения и пульса, от ПНВ — вообще запросто, сталкеры говорят даже, что от звериного нюха скрывает, ну, кроме собак ареаловских, конечно. Даже медведь не учует. Но вот от «Шестого чувства» не может. От него спрятаться невозможно. Потому оно так и ценится.
— Откуда он у тебя? Тоже со склада получил? — Иван отметил, что как-нибудь при случае стоит выяснить на будущее, что вообще есть на спецскладе из нестандартного оборудования.
— Нет, на складе такого никогда не бывает, — усмехнулся Лемур, — яйцеголовые всё более-менее стоящее хапают сразу. Я нашёл его случайно в прошлом году. И припрятал на чёрный день.
