изодранный «Латник». Это ему уже ни к чему. — Уже две причины для преследования.
— Когда выдвигаемся? — оживился Рентген.
— Сейчас! — решительно заявил Берёзов, доставая «Ариадну». — Если Салмацкий прошёл, мы тоже пройдём. Я не отпущу эту тварь!
Через пустошь шли долго, петляя между лужами Студня и обходя аномалии, дергающиеся к людям при их приближении. Несколько раз приходилось переходить на бег, чтобы оторваться от ползущей за ними Центрифуги, и спринт по принципу «след в след» более походил на игру в русскую рулетку, в которой барабан револьвера заполнен патронами наполовину. К счастью, всё обошлось, и пустошь миновали без потерь. На тропу, которой ушёл Ферзь, вышли быстро. Из-за заложницы Салмацкий двигался медленно и оставлял за собой слишком много следов. Спустя час группа подошла к подножию небольшой сопки, и можно было различить две человеческие фигуры, приближающиеся по его склону к вершине.
— Он выходит к Шагу Выброса у границы с Красной Зоной, — определил Медведь. — Так далеко редко кто заходит, слишком опасно. Зато можно спокойно идти вдоль Шага на север и выйти к наиболее глухим местам «Ареала». Там он попытается выйти в Зелёную и пересечь Пояс. Наверняка у него заготовлен способ!
— Надо увеличить скорость! — Иван вглядывался в крохотную фигурку Лаванды, пошатывающейся от рывков конвойной верёвки. — Не уйдёт!
Поднявшись на вершину сопки, Ферзь обнаружил погоню и резко изменил направление движения, направившись прямо к Шагу Выброса. По мере приближения Красной Зоны плотность залегания аномалий вокруг резко возросла, и отряд был вынужден сбавить темп движения. Пробираться через усеянную смертельными ловушками местность растянутой в вереницу группой было значительно сложнее, чем двоим людям. Движущиеся аномалии меняли своё местоположение, и Берёзову приходилось часто останавливать идущих сразу за собой и возвращаться к хвосту колонны, чтобы вывести в обход тех, кто оказался отрезан от остальных.
Когда отряд достиг Шага Выброса, до Ферзя, тащившего за собой на верёвке Лаванду, оставалось не более пятидесяти метров. Несколько раз Иван порывался выстрелить, но идущая позади Салмацкого Лаванда постоянно закрывала цель. Ей явно вкололи какой-то наркотик, молодая женщина шагала нетвёрдой походкой, её взгляд блуждал по сторонам, и было видно, что её совершенно не интересует происходящее вокруг. Ферзь обогнул мощную Граву и скрылся за поросшим жёлто-синими кожистыми лентами пригорком. Берёзов перешел на бег, и тут же среди кустов замелькали вспышки выстрелов. Отряд мгновенно залёг. Салмацкий выстрелил ещё раз, но попаданий не последовало. Иван присмотрелся к усеянным аномалиями окрестностям. На полпути между ним и засевшим в кустах Ферзем, в трёх метрах от тропы, роился мощный Магнит. Он и притягивал выпущенные нули. Это облегчало задачу.
— Там Магнит, — Иван протянул руку в нужную сторону, оборачиваясь к Медведю, — он срывает пули с траектории! От него до Ферзя метров двадцать пять. До Магнита дойдём безопасно. Дальше я побегу. Сможешь добросить «Зарю» от Магнита до Ферзя? Она слишком лёгкая…
— Запросто! — расплылся в улыбке Медведь. — В Салмацкого, конечно, веселее бросать Ф-1, но можно и «Зарю».
— Если возможно, сделай так, чтобы она упала не со стороны Лаванды, — попросил Берёзов, — ей и без того досталось и ещё достанется.
— Сделаем, — пожал плечами здоровяк.
Отряд бегом пошел на сближение с Магнитом. Ферзь сделал ещё два прицельных выстрела, понял, что аномалия мешает пулям достигать целей, и прекратил огонь. Но не прошло и двух секунд, как его пистолет вновь загремел, но на этот раз Иван не видел вспышек от выстрелов. Внезапно впереди за холмом разорвалась граната, затем ещё одна, после чего ствол Салмацкого перешёл на практически беспорядочную стрельбу, звуча уже где-то в стороне.
— Что-то не так! — Медведь на бегу снял с шеи «Печенег». — Быстрее!
Берёзов рванул изо всех сил. Он был уже у самого холма, когда пистолет Ферзя захлебнулся и раздался сдавленный крик Лаванды. Иван с ходу перепрыгнул через верхушку холма, и огромная туша Медведя, несущегося следом, с разбегу врезалась в него, припечатывая к земле.
— Зомби! — Слова здоровяка заглушил грохот выстрелов.
Медведь откатился в сторону, и его пулемёт разразился длинной очередью. Берёзов поднял голову.
Метрах в двадцати от них на землю падали люди в новеньких камуфляжах. Зомби было не меньше трёх десятков, все в военной форме, не менее половины носили «Латник». Покрытые грязью лица и руки резко контрастировали с чистым снаряжением и лоснящимся нетронутым покрытием оружия. Сбитые с ног пулями «Печенега», они катились по сине-жёлтому мху, тут же вскакивали и бросались подбирать обронённое оружие. Свежие пробоины на простреленной униформе почти не кровоточили, а получившие их люди не издавали ни звука, будто не чувствуя боли. Если бы не грохот пулемёта под ухом, могло показаться, что всё это не более чем искусно отрежиссированная пантомима. Обнаружив противника, Зомби открыли ответный огонь, и пули засвистели в опасной близости от залёгших бойцов.
— Дым! — закричал Иван, вглядываясь в ряды молчаливых врагов. — Их слишком много! Ставьте дым, пока по нам не пристрелялись!
Он сделал несколько выстрелов, пытаясь поразить группу Зомби, волокущую на руках брыкающегося Ферзя и бесчувственную Лаванду. Кто-то из них сбился с шага и захромал, но это не смогло остановить удаляющихся похитителей. Один из залёгших на холме бойцов Медведя бросил дымовую гранату, устанавливая завесу, и огонь противника стал менее плотным. Спустя несколько секунд в пулемёте Медведя закончилась лента, и «Печенег» замолк.
— Ползком за холм, быстрее! — крикнул Берёзов. — Пока дым стоит! Тут нас задавят огнём!
Торопливо извиваясь, оба поползли назад, скрываясь от обстрела за холмом. Едва выйдя из-под огня, Медведь сорвал с себя запасную ленту и принялся перезаряжать пулемёт.
— Сейчас попрут! — сообщил он. — Эти не отстанут, среди них нет гражданских! — Он бросил взгляд на Берёзова: — Туман, у тебя кровь на левой руке.
Иван посмотрел на руку. Рукав выше локтя быстро набухал тёмно-красной влагой, но боли пока не чувствовалось. Он скосил глаза на кисть. Та все ещё сжимала «Ариадну», аномалии вокруг по-прежнему видны. Остальное сейчас не важно.
— Уходим к Магниту, там закрепимся! — Он вскочил на ноги, опираясь на рукоять пистолета. — Это снизит плотность огня!
Отряд помчался назад по тропе. Не доходя до уровня Магнита двух метров, Берёзов остановил людей и быстро раздал всем огневые позиции. Зомби появились меньше чем через минуту. Пригибающиеся фигуры короткими перебежками выскакивали из-за холма, прикрывая друг друга.
— Пулемётчики будут сбивать Зомби с ног, — сказал Иван залёгшему рядом Рентгену. — Пока они поднимаются, нужно успеть поразить их в голову. Нельзя давать им вести прицельный огонь, мы слишком плотно лежим, перебьют всех в считаные секунды, и Магнит не спасет!
Контрразведчик кивнул, и в этот момент Медведь открыл огонь. Пулемётные очереди опрокидывали Зомби, и по поднимающимся телам прицельно работали автоматы. Второй пулемёт отряда молчал и вступил в бой только тогда, когда у Медведя закончилась лента. Попасть в голову упавшему на землю противнику с расстояния в двадцать пять метров — простая задача для подготовленного бойца, и вскоре холм скрылся за грудой мёртвых тел. Оставшиеся Зомби внезапно прекратили огонь и отступили, словно потеряв интерес к укрывшемуся под защитой Магнита отряду. Минут десять из-за холма никто не появлялся.
— Я схожу, посмотрю, что там, — приподнялся Берёзов.
— Я сам схожу, — нахмурился Медведь, — ты крови потерял много. Айболит, займись им, пока он не зажмурился! — Здоровяк подхватил пулемёт и осторожно двинулся к холму. Капкан молча отправился следом за ним.
— Давай руку, — подошел к Ивану санинструктор.
Пуля, как выяснилось, прошла навылет мягкие ткани. Айболит обработал рану, остановил кровь и наложил повязку. После этого он отобрал у Берёзова «Пиявку» и вложил ему в карман другой метаморфит.
— Это «Медсестра», — объяснил он, — повышает свертываемость крови и хорошо останавливает
