тревога уже сейчас кралась за нами следом.
Но знаю, слышали ли нас Виталька и Таня. Может, слышали, а может, и нет. Потому что в лесу уже было шумно: трещали сучья под ногами, кто-то пел песню, только совсем другую, не нашу.
Уйти подальше в лес мы не смогли. Впереди оказался крутой, глубокий овраг. Его решили не обходить: кругом вполне хватало и деревьев, и кустов.
Павлик пересчитал все лопаты и просил не забывать их в лесу, не то, мол, «кому сплошная удовольствия, а кому – плати из своего кармана». Павлика живо успокоили и тут же принялись за дело. Нужно было выкопать шесть молоденьких березок и четыре рябинки.
…Работали мы втроем: дядя Вася, я и Глеб. Мы кряхтели, крякали и чертыхались, а над нами вздрагивала, ожидая своей участи, пугливая березка.
Не подумайте, что выкопать дерево – пара пустяков. Пока подроешь все корни, семь потов сойдет. К тому же мне лопата попалась тупая и рукоятка из нее все время выскакивала.
Потом мы с Глебом приподняли и понесли березку, а дядя Вася – три лопаты: они были полегче, а он здорово устал.
Когда мы вышли на поляну, увидели Витальку и Таню: они тоже несли деревце и уже подходили к машине, но их березка была намного меньше нашей, ее можно было без труда нести одному. Вслед за ними шел Диман – тащил три лопаты.
Возле машины Виталька поставил березку, и Таня взялась за нее правой рукой, в левую руку он сунул ей лопату, после чего отбежал на несколько шагов, вынул фотоаппарат и стал наводить на фокус.
К Тане подошел Диман и спросил:
– А мне можно?
– Пожалуйста, – сказала Таня.
Виталька сделал шаг влево, посмотрел в аппарат, потом шагнул вправо, снова посмотрел, затем чуть продвинулся вперед и, опять же посмотрев, сказал:
– Диман, ты не входишь в кадр. Понимаешь?
– Понимаю, – смущенно улыбнулся Диман, хотя было видно, что он ничего не понял.
– Так что ты отойди, – пояснил ему Виталька.
– Зачем?
– Ну сказали же – не входишь!
– А чтоб войти, нужно выйти. Понимаешь? – не сдержался я.
На этот раз Диман все понял и, обиженно поджав губы, отошел.
– А ты но вмешивайся, – сказал мне Виталька, – без вшивых обойдемся.
– А по шее? – проговорил я.
– Что – по шее? – спросил Виталька.
– Без этого ты, кажется, не обойдешься. – И я пошел на него. Вместе со мной пошел Глеб.
– Двое на одного? – начал отступать Виталька.
– Нет, – сказал Глеб, – я только посмотреть. В случае чего, помогу тебе подняться.
– Ребята!.. Ребята!.. А ну, перестаньте! – подоспел к ним дядя Вася.
Виталька и Таня ушли. Появившийся откуда-то Павлик сосчитал лопаты, взглянул на деревья и похвалил:
– Молодцы! Теперь гуляйте.
Мы с Глебом вызвались было еще сходить за березкой, по комендант не разрешил.
– Долов на всех хватит. Вы свое сделали. – Он собрал лопаты и сердито добавил: – Кому сказал, гуляйте!
Тогда мы отправились гулять. Ходили-ходили по лесу и вышли к оврагу.
Мы пошли вдоль края. Заглядывали вниз, сбрасывали туда камни и смотрели, как они падают, кувыркаясь, почти по отвесной стене оврага, сбивая по пути другие камни и поднимая фонтанчики пыли.
Хорошо было бы, конечно, спуститься. Но сделать это мы но могли: слишком уж круто уходили вниз стены. Да и уступов никаких не было видно. Полезешь – наверняка загремишь.
Иногда край обрыва нависал над пропастью острым выступом. На одном из них, возле дерева, мы увидели дядю Васю. Рядом с ним стоял, растопырив ноги, штатив.
Дядя Вася держал в руке палитру и смешивал краски. Поколдовав немного над ними, он наносил мазок, потом, взглянув куда-то через овраг, будто хватал тюбики, выдавливал из них и снова начинал лихорадочно смешивать краски.
Нас дядя Вася но видел.
– Подойдем, – сказал я.
– Не помешаем? Я удивился:
– Чем же мы помешаем?
– Смотри, как торопится.
Меня все же тянуло подойти и посмотреть, а еще мне хотелось, чтобы Глеб лишит! раз убедился, какие мы приятели с дядей Вагой, поэтому я сказал:
– Ничего, не на поезд опаздывает. Идем! Совсем близко уже был дядя Вася, когда и вдруг заметил, как недовольная, досадливая гримаса появилась на его лице. Причиной были не мы, нас он по-прежнему не видел. Просто у него что-то не получилось, и он вновь и вновь поглядывал нее в ту же сторону, через овраг, и хватался за тюбики с красками.
Мы остановились.
И что он так спешил? Ведь действительно не на поезд. Я стал смотреть туда, куда поглядывал дяди Вася. За оврагом небольшое поле с пожухлой травой и черный лес. Нет, не совсем черный: зеленым островком выделялись сосны. А над лесом солнце. Оно висит низко. Оно большое и красное. На него можно смотреть. И облака снизу тоже красные. Будто солнце их подожгло. А повыше они желтеют, еще выше теряют понемногу свет и становятся синевато-серыми.
Мне очень захотелось посмотреть, как нарисовал это дядя Вася, и я шагнул несколько раз, но опять остановился.
– Ты что? – спросил Глеб.
– Тихо, – шепнул я, – подожди.
– Ага, – тоже протоптал Глеб.
Почему мы перешли на шепот и почему не решились приблизиться к дяде Васе, наверно, мы и сами не понимали. Но то, что подходить не нужно и нельзя, мы поняли одновременно, в один какой-то миг.
И я снова примялся смотреть на лес, и на солнце, и на облака. Внизу они уже не горели, не поджаривались, а затухали, густели. И сверху облака тоже изменились – потяжелели, стали темно-синими и фиолетовыми.
– Идем, – коснулся Глебовой руки, и он, ни о чем не спрашивая, повернул назад.
Уходили мы осторожно. Раза два оглянулись. Дядя Вася нас не заметил.
Мы сделали крюк и снова выбрались к оврагу. Солнца не было видно. Оно спряталось за дальним лесом. Облака висели черные, мрачные. Лишь внизу, на самом донышке, еле проглядывал еще чуть теплый розовый свет.
Теперь мы не сбрасывали вниз камни, а тихо шли тропинкой, что вилась по самому краю. В одном месте мы наконец нашли спуск. Это был не настоящий спуск, но стена здесь казалась не такой уж крутой, и из нее выступали крупные камни, на них можно было бы стать ногой.
Но мы решили отказаться от этой затеи: пока спустишься да поднимешься, кто знает, сколько пройдет времени. А потом возле машин все раскричатся: мол, мы вас давно ждем, беспокоимся, совесть нужно иметь, и прочей чепухи наговорят, даже тошно станет. Лучше не связываться. Приедем в следующее воскресенье сами и тогда уж весь овраг облазим.
Мы прошли еще метров двадцать, и крутизна снова была такой, что захватывало дух, стоило лишь посмотреть вниз.
Мы как раз говорили о том, что нужно будет прихватить длинную веревку, если приедем сюда, как вдруг Глеб замер на месте:
– Гляди!
