удаляющейся иномарки нырнуть в подсвеченное тусклой лампочкой нутро своего дома. Но на первой же ступеньке лестницы он покачнулся от внезапной неуверенности в ногах и схватился за перила. Дальше поднимался, словно на плечах нёс тяжёлый груз всех событий этой ночи. Раздражаясь необходимостью доставать ключи из кармана сырого пиджака в полиэтиленовой сумке, он их всё же достал, на последних остатках сил отомкнул дверь и, как медведь в берлогу, ввалился в настороженную таким его поведением тёплую прихожую.
Бросив сумку с одеждой в угол прихожей, он добрался до кресла и, как подкошенный, рухнул в мягкое, удобное сиденье. Притихшая темнота сонно хранила квартиру именно такой, какой она была оставлена им накануне. Но для него с того времени как будто протекла целая вечность. Глядя на кота, который безмятежно спал поверх смятой постели, он заставил себя расслабиться. Веки сами собой закрылись, и сразу же голова муторно закружилась, так что пришлось опять раскрыть их и уставиться в стену под потолком. Минут десять спустя усталость набивалась в подруги уже не так навязчиво, он пошевелился, вяло расшнуровал десантные ботинки, спихнул один за другим с ног и отбросил к порогу комнаты. С упором о подлокотники кресла встал, перебрался за рабочий стол у окна. Первым делом включил компьютер, потом на листке среди наваленного на столе бумажного хлама огрызком карандаша записал, когда ждать электронного письма, освобождая жаждущую отдыха память от заботы постоянно прокручивать это в мозговых извилинах.
Ещё было время заняться чем-нибудь другим, и он прошёл в ванную комнату. Хотел вставить пробку, чтобы в ванную набиралась горячая вода. Но, глядя на шумный парящий водопад, который вырвался на свободу из смесителя, переключил его на душ и разделся, залез под тугие водные струи.
После горячего душа стало заметно легче дышать и двигаться. Большой пластырь на ране бедра, казалось, не промок, и он не стал заморачиваться перевязками, надел чистое свежее бельё, футболку, хлопчатобумажные штаны и вновь засел за монитор. С тревожным волнением ожидания чего-то необычного, постарался отвлечься поисками новостей в интернете, но ни одна не вызывала любопытства, ничем не задевала.
На часах компьютера наступила половина шестого. Сомнения, а не обманул ли двойник, готовы были перерасти в настроение тягостного разочарования, когда замигало сообщение о полученной почте. В кратком вводном сообщении предлагалось скачать файл на свой компьютер. Что Влад и поспешил сделать.
При открытии скачанного файла экран заговорщически подмигнул, на нём появилось и ожило изображение бескрайней степи. Палящее солнце было за кадром, но угадывалось, оно в зените. Нельзя было сказать, где юг и север, восток и запад; не виделось ни одной приметы, по которой удалось бы определить нахождение этого места. В правом нижнем углу появились и в строго размеренном порядке стали сменять одна другую последовательные секунды обратного отсчёта. С окончанием отсчёта замигал красный ноль, и внезапный, ограниченный участком взрыв посреди степи взметнул и рассыпал в воздухе иссушенную почву. Не успела она осесть, как начало твориться необъяснимое. Неистовый вихрь вырвался из воронки и закружил землю. Ни на что не похожий иссиня чёрный, гнетущий мрак появился под вихрем и стал быстро разрастаться в размерах, напоминая чудовищного монстра, выползающего наружу из глубин преисподней. Влад не в силах был оторваться от этого зрелища. Оно было слишком реальным, чтобы сомневаться в достоверности происходящего. Тревога сжала его сердце от неизвестности, чем это закончится. Неудержимо выползающий из круглой воронки мрак поглощал, казалось, пожирал ослепительный солнечный свет. Но словно не смог его переварить, и солнце чуть заметно зеркально отразилось внутри ямы. После мгновений борьбы солнечное сияние в яме начало усиливаться и множеством золотистых, рубиновых, изумрудных отражаемых лучей, как иглами прорвало гриб мрака снизу, постепенно разрывая его на куски и испепеляя, пока не уничтожило без остатка. Вихрь стал нехотя стихать, земля из него быстро оседала на прежнее место и, наконец, степь приобрела тот же вид, что был до взрыва.
Изображение на экране монитора испещрялось полосами, задребезжало. Влад решил, это качество самой записи, однако на экране засветилось предупреждение.
Поспешно войдя в 'Интернет', он живо открыл письмо, чтобы вновь скачать видеофайл. Но напрасно. Он не сразу отвлёкся на сообщение о новом письме, неохотно открыл его. Однако оно всё прояснило. В нём сообщалось об удалении помещённого на хранение файла, того самого, что он получил и уже просмотрел. Когда до него дошло, что повторить, опять воспроизвести ту же самую запись в степи не удастся, он откинулся на спинке крутящегося стула и бездумно уставился в окно. Оно выходило на север, на соседние кирпичные пятиэтажки. Бледная серость, предвестница рассвета стала просачиваться к небу со стороны востока. Постепенно успокаиваясь, он выключил компьютер. Мир привычных взглядов и представлений оказался непрочным, как надутый шар, который можно повредить одним уколом иглы. А если бы мрак из гробницы освободился не в солнечный день, а ночью или в пасмурную погоду?
На ватных ногах, как пьяный, он поднялся со стула, доплёлся до разложенного дивана и завалился в постель лицом в подушку. Голова отупела в изнеможении от пережитых впечатлений и слегка кружилась, пока он проваливался в сон, в это последнее, которое у него осталось, убежище прежних иллюзий.
18.
Солнце светило с послеобеденной щедростью, когда он проснулся от мурлыканья и прикосновения когтистой лапы к подбородку. Кот всем видом и поведением показывал, как проголодался, и он поднялся, чтобы накормить животное, насыпал в блюдце на кухне мясные кусочки из пакета «Вискас». Тело ныло, было вялым, словно всю ночь черти ада гоняли его за дровами для печей с отъявленными грешниками. Он сходил в туалет, где больно задел мизинцем ноги дверной косяк, и после этого возвращаться к постели не стал, опять зашёл на кухню.
Крепкий растворимый кофе не помог проветрить голову, пустячные мыслишки спотыкались, бродили в мозговых извилинах, неприкаянные, как после дикой оргии. Нечего было и думать о работе над статьёй, она показалась скучной и ненужной. Желание позвонить, вначале слабое и неуверенное, затем всё более определённое и неотвязное заставило наконец его вернуться к постели, возле которой валялась снятая дома чужая одежда — тельняшка, защитного цвета куртка и такие же брюки.
Из кармана куртки он вынул сложенные пополам деньги. Но интересовала его только сторублёвая банкнота с наспех записанным мужской рукой телефоном. Постояв и взъерошив на затылке волосы, он решился. Взял телефонный аппарат и опустился в кресло, набрал номер и переключился на громкую связь. Глупая ухмылка расползалась по его лицу, когда после второго гудка с другой части города прозвучал на всю комнату оживлённый голос девушки.
— Алло! Ал-ло-о!?
Она явно ждала чьего-то звонка.
— Это Влад, — он сглотнул, почесал нос.
— Я узнала... — сообщила она с облегчением и повеселела. — Твой друг сказал, чтоб я закрылась в гостинице и не выходила, пока ты не позвонишь.
Влад отключил громкую связь, поднял к уху, поправил трубку, чтобы улучшить слышимость.
— Он назвался другом?
— Кажется, да.
— Ты его не узнала?
— Как я могла узнать, если он не снимал с головы эту чёрную штуку? — легко удивилась она. — А я с ним встречалась?
Влад не был на все сто уверен в её искренности, но от этого влечение к ней только возросло.
