обладателя уса. Казалось, отныне о Лох-Несском чудовище можно забыть, как о вполне безобидном создании в сравнении с тем, что видел он.
Время тянулось медленно, ночь не хотела спешить к своему окончанию. Они сидели, молчали, ждали, и дождались, наконец. Личиноголовый и Стас объявились внезапно и так же бесшумно, как прежде исчезли. Полковник мрачнел, о чём-то догадываясь по их спокойному поведению. Стас опустил большую чёрную сумку на мелкие цветы в траве, под паутину тени от листвы дуба. Сразу же расстегнув молнию, достал из сумки похожую на собранный детский зонтик спутниковую антенну. Когда он раскрыл антенну, получилась лёгкая тарелка из отливающей серебром искусственной ткани; её он установил на открытом участке берега и состыковал с ней небольшой корпус приёмника и передатчика. Личиноголовый между тем выловил в недрах той же сумки и распахнул чётный переносной компьютер. Экран включённого компьютера распалился светящейся зеленью жидких кристаллов, и личиноголовый присоединил к компьютеру конец длинного тонкого шнура, протянутого от передатчика и приёмника спутниковой тарелки.
Глянув на часы с подсветкой, он глухо сообщил Стасу:
— Осталось чуть больше минуты.
И поднял бинокль к глазам, уставился на озёрную гладь.
Влад смотрел туда же. Вдруг мурашки поползли у него по коже. Ему почудилось, в том самом месте, где в прошлый раз появлялся ус шарообразного чудовища, этот ус вновь проткнул зеркальную плёнку и настороженно высунулся наружу. Напрягая зрение, он уже не сомневался, видел медленный подъём уса. Когда тот стал полуметровым, личиноголовый быстро отложил бинокль, набрал на клавиатуре длинную команду. На экране компьютера появилось упрощённое изображение газового патрона, его носик вспыхнул, и сразу же началось увеличение в размерах образа большой воздушной подушки. Озеро вокруг уса слабо заиграло рябью, погнало круги волн, и тёмный шар размером с ведро вырвался из него и закачался на водной поверхности. После второй набранной на клавиатуре немедленной команды, шар стал распадаться на пять лепестков, которые образовали на воде подобие устойчивой платформы, а изнутри подводной части выползла небольшая ракета. Она расправила боковые оперения и два крыла и, откликаясь на заданное цифровым кодом распоряжение о запуске, сразу зашипела, опалила нутро сигарообразного металлического чрева под водой. Взлетев метра на четыре, она провернулась носом к окоёму и унеслась прочь, чтобы, мелькая хвостом пламени над лесом, скоро пропасть из виду.
Влад быстро перевёл взгляд на компьютерный экран перед личиноголовым. На нём камерой ракеты отслеживалось направление полёта; в центре визуальной картинки было перекрестие, и ракета двигалась над мелькающими деревьями с рысканием цели. За деревьями проступили очертания большого каменного особняка со стрельчатыми башенками, они стремительно приближались, затем перекрестие сместилось на одно из верхних окон, и через секунду ракета пронзила средину оконного проёма. Какая-то мешанина образов внутренних помещений, дорогой мебели, настенных картин и спальни мелькнула и оказалась сметённой всполохом помех.
В той стороне, куда улетела ракета, полыхнула зарница. Размытый расстоянием хлопок донёсся оттуда и лениво поглотился тишиной ночи.
— Вот и всё! — личиноголовый обернулся к полковнику, который наклонился вперёд, насколько позволяла раненая нога, и жадно пожирал глазами платформу на воде.
Казалось, такое поведение беспомощного противника позабавило личиноголового. Он ткнул боковую клавишу, и платформу снизу вытолкнуло из воды жирным оранжево-красным пламенем, растерзало несильным взрывом. Её осколки разлетелись во все стороны, они со шлепками плюхались на поверхности озера, напоминая резвящуюся на кормлении стаю рыб. Наконец всё утихомирилось, водные морщины разгладились, вскоре не осталось и намёка на пребывание в глубинах озера чужеродной возмутительницы его мирного покоя.
— Позавчера ночью пролетал вертолёт, — вымолвил полковник, обращаясь к личиноголовому. — Эту вещицу с него сбросили?!
Личиноголовый пропустил его слова мимо ушей, отключил компьютер, повыдёргивал соединительные шнуры.
— Почему её никто не заметил? — настаивал раненый. — Всплывала ночью?
— Каждые полчаса, с полуночи до четырёх утра, — подтвердил его догадку личиноголовый, как если бы это больше не имело значения. — На полторы минуты… и возвращалась на дно.
Он и Стас живо собрали оборудование, сложили всё в сумку. Влад поднялся, неуверенно шагнул к ним, но его помощь была не нужна. Прерывистое стрекотание послышалось вдали за холмом, и по поведению сообщников он догадался, это своеобразный знак уходить.
— Полковник, — опустив ладонь на кобуру с пистолетом, остановился у дуба личиноголовый. — Вы убедились, молодой человек и девушка оказался случайными, невольными соучастниками нашей работы. Даю выбор. Поможете другим забыть о них. Забываю о вас.
Волнение шевельнулось и затаилось в глубинах души Влада. При нём шёл торг, который имел к нему самое прямое отношение. Раненому, неудобно сидящему у морщинистого ствола векового дерева, предлагалась жизнь в обмен на их жизни, его и Риты.
— Уже забыл, — невозмутимо согласился раненый. — Полагаю, забудут и другие. Пока он или она по глупости не напомнят о себе сами.
Личиноголовый убрал ладонь с рукояти пистолета, из сумки вынул другой, с длинным и широким стволом, положил его на землю в десятке шагов от дуба.
— В ракетнице два патрона, — предупредил он. — Воспользуйтесь ими, когда вертолёт заберёт нас, удалится за холм.
Сказав последние слова недавно опасному противнику, он отвернулся. Стрекотание приближалось, уже отчётливо вертолётное. Он, за ним Влад, а последним Стас, заспешили в лесные заросли склона. Пробираясь кверху, никто больше не заботился о том, чтобы оставаться не услышанным и не замеченным. Их сопровождали шуршание травы, листьев, иногда треск веток под ногами.
15.
Тот же самый вертолёт завис у макушки хребта с похожим на проплешину небольшим участком низких кустарников, окруженных смешанными деревьями с густыми кронами. Один за другим они прорвались через плотный, треплющий одежду поток воздуха, с ходу забрались по сброшенной верёвочной лестнице в его брюхо. Личиноголовый и Стас торопились уложиться в известное лишь им расписание, и вертолёт тут же поднялся над склоном, будто оторвался из волнуемых работой винтов лап окружающих деревьев, взмыл над ними, перепрыгнул за вершину холма, чтобы поспешить туда, откуда прилетел. Позади вспыхнул красноватый свет. Сигнальная ракета вяло описала дугу, высветила дремлющие окрестности и стала опускаться над озером. Зеркальная озёрная гладь в мельхиоровой оправе блеснула отражением зарницы и пропала из виду. Из любопытства Влад хотел глянуть на растерзанный недавним взрывом особняк олигарха, но было поздно, всё скрылось за холмом.
Пока летели обратно, никто не произносил ни слова. Среди рваных облаков, которые тщетно пытались скрыть высокое небо, мерцали как тусклые, так и яркие звёзды, иногда они показывались целыми созвездиями. Луна притаилась в стороне за облачной пеленой и изредка напоминала о себе желтоватым сиянием; она казалась хозяйкой окружающего мира, которая утомилась от ночных дел и, недовольная гулом рукотворной птицы, время от времени выглядывала за кружевную занавеску. Когда она освещала землю, Влад узнавал некоторые дороги и речки, луга, их он видел при перелёте к озеру. Потом он заметил, что лётчик совершает плавный дуговой поворот, и виды внизу больше ничего не напоминали. Личиноголовый наклонился к лётчику, что-то объяснил ему. Он явно руководил посадкой в нужном ему, определённом месте широкого поля, к которому они вылетели и с лёта стали опускаться у края сосновой рощи.
Едва вертолёт коснулся всеми колёсами низкой травы, Влада подтолкнули в спину, и все трое
