13.
Они разобрали оружие. Владу достался только короткоствольный пистолет, тот самый, который несколько часов назад был отобран у него личиноголовым. Стас без видимого усилия подхватил сумку, ? она стала заметно легче, ? и они втроём двинулись в обход дуги обрыва ближней оконечности сонного озера. Первым легко продвигался личиноголовый, настороженный, похожий на вышедшего на охоту тигра. За ним, озираясь и вслушиваясь в темноту леса, ступал Влад. Он невольно оборачивался, когда хотел убедиться, что Стас идёт следом. Оба таинственных сообщника не торопились, и он без труда не отставал, вместе с ними завернул за оконечность, а вскоре заметил в просветах меж деревьев исхоженную тропу в подножии холма. Все приостановились, когда от склона, от того места, где прокатился и исчез из виду сброшенный из вертолёта светящий шар, донёсся приглушённый расстоянием злобных лай собак.
— Клюнули, — произнёс Стас, не скрывая удовлетворения. — Там ищут.
Личиноголовый показал ему на тропу.
— На снимке спутника она ведёт к воротам дачного поместья. В полукилометре отсюда перекрой её.
Стас опустил сумку в густой кустарник дикой малины и, сторонясь тропы, бесшумной тенью растворился за деревьями.
— Тебе придётся выполнить опасную задачу, — обратился личиноголовый к Владу, внимательно просматривая в бинокль прибрежный низ склона.
— Наконец-то, — высказался Влад с издёвкой, чтобы скрыть нервную дрожь волнения. — А то заскучал от безопасных забав с погонями и стрельбой.
Ему показалось, личиноголовый не просто пропустил мимо ушей это замечание, а вовсе не слышал его, поглощённый своими непонятными заботами.
— Видишь дуб? — Средним пальцем правой руки личиноголовый указал на большое, старое дерево, широкий ствол которого накренился под тяжестью лохматой шапки густых ветвей и листьев, оно выделялось лунным светом, который струился через прореху в рваных облаках. Не сомневаясь в ответе, он продолжил: — Спустишься к озеру. Чтобы сбить со следа ищеек, пройдёшь в воде десяток шагов и выберешься на тропу. По ней пробежишь к дубу, залезешь в крону. Оттуда трижды мигнёшь фонариком поперёк склона, так, чтобы заметили в месте собачьего лая.
И он отжал внизу куртки пружинный разъём кольца, отцепил фонарик, который был не толще большого пальца, протянул Владу. После чего вынул из кармана полиэтиленовый пакет, опустил в него свой пистолет с глушителем, снял с предохранителя и завязал открытый край пакета не пропускающим воздух узлом.
— Иди же! — сказал он нетерпеливо. — Скучать не придётся, не сомневайся.
Влад проглотил вопрос, стрелять ли ему, и решил действовать по обстоятельствам. Покинув тени деревьев, он спустился к кромке озера. Стараясь не шлёпать и не набрать воды в десантные ботинки, прошёл по прибрежному дну до куста, ветви которого концами длинной листвы касались глади водной поверхности, перешагнул на густую траву и, приминая мягкое разнотравье, в два шага оказался на тропе. Лай на склоне растворила ночная тишина. В этом не было ничего хорошего. Отсутствие хотя бы тявканья вызывало тревогу от неизвестности, где же теперь собаки. Подстёгиваемый этой тревогой, он побежал вдоль берега к крепкому старому дубу, ещё на бегу жадно пожирая глазами накрытый тенью и изрытый морщинами толстый ствол в поисках подходящих для лазанья прочных ветвей и сучьев. С неожиданной для себя сноровкой забрался наверх и очутился среди переплетения корявых и царапающих веток, обвешанных крошечными желудями. Укрытый слоями листвы, он почувствовал себя уверенней, успокоил волнение и вспомнил про фонарик. Как ему было сказано, просигналил вдоль склона и весь обратился в слух.
Сначала одна тень поджарой собаки появилась из зарослей в десятке шагов от дуба, за ней другая. Первая собака почти ткнула носом тропу, учуяла свежий след и взяла его беззвучно, как матёрый зверь. Оба добермана спустились к воде, там разочарованно провернулись, что-то унюхали и ринулись к дубу. Несколькими прыжками они оказались у дерева, злобно вскинули морды и с утробным рычанием оскалили клыки, обещая в мгновение ока растерзать пойманного в ловушку человека, если он попытается спуститься на землю. Отвлечённый собаками, Влад не заметил приближения их хозяев. Он вздрогнул, услышав за ближайшей липой холодное, как зимний порыв ветра, и произнесённое вполголоса предупреждение:
— Брось оружие на землю. И не пытайся дать знак своим. Ты понял?
Угроза наказания смертью за неповиновение была почти осязаемой. Влад колебался, но он был обложен, как олень охотниками, и даже не знал, сколько было тех, кто держал его на прицеле. Отбросив пистолет к собакам, он через силу выговорил:
— Больше оружия у меня нет.
— Брось фонарь! — распорядился тот же голос зрелого мужчины, для которого отдавать приказы стало привычкой.
Когда Владом было выполнено и это требование, мужчина обратился уже ни к нему.
— Двое остаются в укрытиях, не спускают с него глаз. При подозрительных действиях стрелять на поражение.
От старой липы отделилась часть ствола и превратилась в безликого здоровяка, ростом не меньше метра девяноста. Он удерживал Влада на прицеле крупнокалиберного пистолета и с пальцем на курке настороженно приблизился к псам, которые стали рычать с ещё большей злобой. Остановившись возле них, он всмотрелся в облитую лунным светом крону, рассмотрел Влада и тихонько присвистнул.
— Неужели Хранитель!? — словно не веря своим глубоко посаженым глазам, проговорил он с разочарованием охотника, которому слишком легко удалось поймать самого опасного зверя.
Свободной рукой он расстегнул нагрудный карман защитного цвета куртки, вынул фотографию и одним глазом сравнил с лицом Влада. Зрение у него было отменное, так как сравнение его удовлетворило. Убирая снимок в карман, он не мог скрыть удивления:
— Как же ты… за дёшево попался? А?
Влад ему не ответил. Во-первых, не понимал вопроса и причины удивления, а, во-вторых, видел то, что происходило за спиной здоровяка. Из озера ночным кошмаром показалась макушка головы в личине, и она стала медленно подниматься. Личиноголовый выпустил изо рта соломинку, привставая напротив берега, вскинул руку с длинноствольным пистолетом в пакете. Вдруг резко и с шумными всплесками распрямился и прежде, чем здоровяк под дубом развернулся, дважды почти беззвучно выстрелил ему в ноги. Мгновением раньше Влада подтолкнуло к действию первобытное наитие: он рванулся за толстые ветви, которые закрыли его от леса. Это оказалось спасеньем, за лесными деревьями вспыхнуло направленное в его сторону пламя, — со стрёкотом короткой автоматной очереди над головой подрезало ветки и кору, они трухой посыпались ему в волосы и за шиворот. Чтобы вновь прицелиться, стреляющему пришлось отступить от укрытия, стать видимым. Влад слишком живо пригнулся к толстой части ствола, подошва скользнула на коре, и он не удержался. Падая среди ветвей добычей к остервенелым псам, он судорожно провернулся, ухватился за нижнюю и повис, болтаясь, раскачиваясь спиной к озеру. Безрассудное отчаяние сдавило грудь, не давало ему вдохнуть, — он очутился между молотом и наковальней. Снизу доберманы вцепились ему в ботинки и своим весом тащили к себе на растерзание, а со стороны леса вот-вот последует автоматная очередь… Шум в ушах помешал ему услышать скорострельные хлопки пистолета с глушителем. Но его удивило, вопреки ожиданию, автоматная очередь так и не началась, один пёс отцепился, а второй продолжал удерживать ботинок, но уже безвольно, словно потеряв желание продолжать надоевшую игру. Как сквозь вату он, наконец, расслышал, со стороны озера раздались шлепки от ног выходящего из воды человека, и голос личиноголового потребовал немедленно подчиниться распоряжению:
— Лучше не пытайся, полковник. Прострелю голову!
Влад стряхнул с ноги собаку, освободился от лишнего веса, после чего задышал свободней. Он перехватил ветку так, чтобы развернуться и видеть происходящее. Называть полковником личиноголовый мог лишь того, кто недавно считал Влада своим пленником, а теперь завалился на спину и нехотя откинул оружие к тропе. Теперь уже полковник признавал себя пойманным в ловушку, из которой не было выхода.
