Тёмное кровавое пятно расползалось у него на штанине повыше колена, но он лишь раз скрипнул зубами из-за боли в сквозной ране. Влад отпустил ветку, приземлился у неподвижного хвоста пса, который лежал у выступающих из земли заскорузлых корней и не выказывал признаков жизни.
— Там ещё кто-то, — живо укрываясь за ствол дуба, он предупреждающе указал на мрак лесных зарослей. Однако личиноголовый не выказал беспокойства, стоял на месте, водяные струи, капли сочились и стекали с его одежды. Влад тише и уже не так уверенно объяснил, имея в виду полковника: — Этот туда отдавал приказы.
— Он блефовал. — Личиноголовый высвободил свой пистолет из разорванного выстрелами пакета. — Людей у него здесь больше нет. Он их отправил в город, на ту суматоху, что мы там подняли.
Влад разом припомнил, через что прошёл за предыдущую часть ночи, и опустил руку.
— Так значит, для этого мы... подняли суматоху?
Ответ на вопрос был кратким и без тени смущения.
— Да.
— Они что, ищут нас там?
— Вот именно.
— И... Риту?
Личиноголовый переступил к сухому месту.
— И её тоже, — сказал он, понижая голос, однако твёрдо, с убеждённостью, что так было надо.
Полковник не возражал, как будто разговор его не касался никоим образом и он, наконец-то, смог заняться более важным делом. Стиснув зубы, с широкими от напряжения скулами он коротким ножом распорол штанину, потом откинул нож к пистолету и отстегнул от ремня личную кожаную аптечку. После обезболивающего укола, сам принялся туго обвязывать бинтом плотную ватную накладку, которую наложил на пулевую рану.
— Они через полчаса вернутся, — сказал он, не то с угрозой, не то с предупреждением.
Личиноголовый скользнул по его лицу пронзительным взором и подобрал отброшенное пленником оружие.
— И через час не успеют, — вполголоса, скорее себе, чем ему, возразил он.
Однако подтянулся, оправил мокрую одежду и, обращаясь к Владу, жёстко, исключая возражения, распорядился:
— Оставайся с ним. Будь настороже.
Влад схватил его за сырой рукав.
— Этот что, ладья? — спросил он, кивнув на полковника.
Личиноголовый хмыкнул и подтвердил.
— Ладья.
— А ты идёшь в гости к ферзю?
— К ферзю…
Лёгким рывком высвободив рукав, он скоро направился по тропе обратно к огибающей настороженное озеро дуге обрывистого мыска. Он скрылся за первыми деревьями, и ни приглушённые расстоянием шорохи, ни мелькания тени не выдавали его местонахождения, как будто он был лесным духом и растаял там в воздухе.
14.
— Можно глянуть на фото? — Влад присел и показал рукой на левый нагрудный карман куртки полковника.
Тот не возражал. Неспешно расстегнул пуговицу кармана, снова вынул моментальный снимок и протянул перед собой. Влад наклонился, чтобы взять снимок, и внезапно был железной хваткой схвачен за кисть, рывком опрокинут на колени; в долю секунды жёсткие пальцы больно рванули за волосы, откидывая голову назад, а другая ладонь сжала его горло, казалось, разрывая кадык на куски. Бороться было невозможно, бесполезно, и он замер. Но в нём словно рухнула темница, которая запирала главную его сущность. Дух как бы по собственной воле отделился от тела и увидел своё тело со стороны. Оно оказалось всего лишь смертной оболочкой для бессмертного 'Я'. 'Я' не чувствовало животного страха смерти, было только сожаление о слишком раннем расставании с телом. Это прозрение доставило ему удовлетворение, возможно последнее в жизни.
— Что тебе сломать? Горло или шею? — с насмешливой грубостью полюбопытствовал здоровяк полковник.
Он ждал ответа.
— Какой в этом смысл? — внятно просипел Влад.
Хватка горла и волос ослабла, сильные руки отпустили его и оттолкнули.
— Смысл? Смысла нет. Надо было убедиться, ты не хранитель, — холодно возразил полковник и оправил куртку. Всем видом он показывал, что интерес к обсуждению происшествия для него исчерпан, оно осталось в прошлом. — Как тебя угораздило влезть в это дело?
Вместо ответа Влад подобрал с травы упавший моментальный снимок. Глаза привыкли к рассеянному лунному освещению, и он уставился в изображение. Если бы ни тёмная клетчатая рубашка, какой у него никогда не было, он бы решил: надо как следует напрячь память, вспомнить, где же его засняли. Сходство было очень большим. Только всматриваясь в снимок, в чертах лица угадывались чужие скрытность характера и решительность, да губы были по-особому сжаты в тонкую линию, свидетельствуя о завидной воле.
— Кто это? — сухо сглотнул Влад.
Полковник с помощью рук переместился к дубу, чтобы опереться спиной о широкий ствол дерева.
— Не знаешь? — удивление его было неподдельным. Он начал проявлять больше внимания к собеседнику. — Хранитель.
— Что это значит?
— Член тайного братства.
— Какого братства? — на этот раз удивился Влад.
— Об этом мало что известно, — полковник неотрывно следил, как он слушает, и говорил только то, чем, по своим соображениям, посчитал нужным поделиться. — Оно возникло в девятнадцатом веке, когда русские начали осваивать Азию.
— А фотография откуда?
— Кто-то прислал нам на сайт. Предупредил о прибытии хранителя с заданием не допустить... — Он задумался, морщины обозначились на его лбу, пористом и обрамлённом короткими и пепельно- коричневыми волосами. — Они ж знали о тебе! — негромко воскликнул он. — Конечно, знали! Заранее выискивали похожего и обнаружили тебя. Подставили нам, как подсадную утку. Нарочно предупредили. — Он вырвал снимок у Влада и заново всмотрелся. — От этого, — он коснулся снимка ногтём среднего пальца, — веет опасностью. А ты лишь случайный двойник. Вот оно что... И я попался на удочку.
Влад поймал себя на мысли, что с этим очевидно бывшим полковником спецслужб, а теперь наёмным руководителем охраны влиятельного олигарха, они со стороны выглядят старыми знакомыми, объединёнными почвой общего интереса раскрыть некую важную для каждого тайну. Исчерпав вопросы, оба замолчали. Влад присел рядом, тоже откинулся к шершавой и неровной поверхности дуба, вслушиваясь, пытаясь отгадать, что происходит там, куда ушли его малопонятные сообщники. В ночном безветрии лес вокруг настороженно притих, как будто присматривался, что будет дальше, чем его ещё станут тревожить. Озеро же наоборот, словно заждалось своих зрителей и обещало: вот я вас удивлю, подождите немного, не разбегайтесь! Но никто не собирался разбегаться. Влад поёжился, вспоминая ус, который появился над озёрной поверхностью, когда он с вертолёта прыгал в воду, и ни на что не похожего шарообразного
