прежде чем силы окончательно покинули ее.
В то время как Конан проверял, не нуждаются ли павшие воины в помощи, и мертвые змеи в дополнительных ударах, охранники каравана отправились вдогонку за мулами.
Остался лишь один человек, с которым варвар вначале схлестнулся, а после сражался бок о бок. Охранник долго смотрел на труп своего капитана, затем сплюнул на землю.
— Вот так он получил плату за обещанную легкую работу, — пробормотал немедиец, скривившись. — Совсем недавно и мне казалось, что уже к заходу солнца моя жена овдовеет.
Но теперь, если я пойду с вами, то еще смогу повоевать.
Если человек ожидал найти Грoлина или кого-нибудь из его товарищей, то добравшись до цитадели был бы сильно разочарован. Тем не менее, Конан ему внушал доверие, и он надеялся, что северянин после совместно пережитых событий придерживается такого же мнения относительно него.
— Конечно, присоединяйся к нам, — предложил варвар. — Однако предупреждаю: Независимо от того, что ты увидишь или услышишь, держи все при себе и не бросай косых взглядов на Лисинку. Наверное, в Немедии цена за ее голову выше, чем тут, по другую сторону границы. Но нам ее голова на плечах важнее денег, которые могут зазвенеть в твоем кошельке. Если ты считаешь иначе, то лучше бы тебе прямо сейчас последовать за своими друзьями, пока твоя голова еще сидит там, где положено.
Обращаясь сразу к нескольким богам, человек поклялся их именами и честью двух благородных родов Немедии, что даже в мыслях не допустит о причинении вреда Лисинки, не говоря уж о мести за смерть соотечественников. Он также поклялся повиноваться всем ее приказам.
Человека, назвавшего себя Региусом Паноном, связывало родство с обоими упомянутыми в клятве дворянскими родами. Правда, Конана не волновала бы даже его принадлежность к королевской семье утонувшей Атлантиды. Лишь бы он остался верен присяге и исполнял свои обязанности.
Всех ждал немалый объем работ. Первым делом следовало послать гонца в цитадель. С эскортом на случай, если к немедийцам вернется храбрость, и они решат напасть. Затем предстояло собрать, по возможности всю, рассыпанную мулами поклажу. Предположения киммерийца оправдались: животные везли в замок Гролина продовольствие, оружие и прочее снаряжение.
— Да, действительно барону послали достаточно всего, чтобы вести маленькую войну, — подтвердил Пaнoн. — Только не спрашивай меня, против кого он должен был сражаться, поскольку этого я не знаю.
— А если б знал, то вряд ли бы сказал, — добавил Конан сухо. — Можешь не беспокоиться, измена не входит в твою присягу. Но следи за своим языком и тылами, ведь обязательно найдется некто любопытнее меня, кого заинтересует, почему Немедия поддерживает разбойников в Aквилонии.
— Какая там Aквилония! — нахально заявил Панон. — На всех картах, виденных мной на военной службе, эта территория значилась за Немедией.
— Карты создаются главным образом книжными червями, никогда не посещавшими те земли, которые пытаются изобразить, — повел плечами варвар. — Большинство из них трясутся за жизнь, боясь не угодить какому-нибудь властителю «Безграничного Болота Глар» или тому подобному.
— Похоже так, — согласился немедиец. — А ты, очевидно, был слишком долго в солдатах, чтобы превратиться в законченного циника.
Даталас спускался с вершины настолько быстро, что дважды грохнулся по пути и предстал перед Конаном ушибленный, в крови и покрытый пылью.
— Я нашел гнездо змей, — задыхаясь выпалил он.
Конан вручил ему фляжку с водой. Напившись, Смотритель объяснил более подробно. Северянин озадаченно посмотрел в указанном направлении.
— Отсюда ты их не увидишь, но они кружили над пиком меньше чем в лиге от этого места, — сказал Даталас. — Возможно, там и не гнездо, однако нечто вроде того.
— Отличная работа, друг мой, — киммериец восторженно всплеснул руками. — Мы еще сможем узнать побольше об этих тварях до наступления сумерек. Если поторопимся, конечно.
Он безотлагательно принял необходимые меры. Идти на поиски змеиного логова изъявили желания все, но Конан думал взять с собой лишь шестерых человек, включая Даталаса. Остальные подчиненные получили приказ собрать раскиданные вещи каравана и возвращаться к цитадели. Их сил должно было хватить, чтобы отбить возможную атаку немногочисленных противников, сохранив при этом добычу.
Киммериец намеревался отослать и Панона, однако тот неожиданно предложил свои услуги в охоте на змей.
— Мне знакомы здешние места, хотя с такими существами сталкиваюсь впервые, — сказал он. — Я не буду обузой. Кроме того, я просто обязан попрактиковаться. Это не станет лишним, если выяснится, что Гролин прибегнул к помощи магии.
— Гролин, или его новые друзья, которыми он мог обзавестись за последнее время, — неопределенно сказал варвар.
Конан счел нужным до поры до времени не посвящать Панона в тайну Души Taнзы.
— Ладно, — продолжил киммериец. — Можешь поступать по своему усмотрению.
Только помни, что мы не будем останавливаться из-за одного отставшего. А эта земля далеко не безопасна для одиночки.
— Я привык держаться достойно, северянин, — похвастался немедиец. — В годы военной службы я не играл роль храбреца с вином на столе и распутной девкой на коленях.
Брови на лице Конана, как и у большинства присутствующих, удивленно изогнулись.
Пaнoн решительно мотнул головой.
— Вы все не поверили бы тому, что вино в Немедии берегут, поскольку урожай винограда в последние два года оставляет желать лучшего. И жена разбила бы мой череп, если поймала бы меня ласкающим другую женщину.
— Тогда надо отправить тебя домой с историей, которая заставит ее приласкать мужа, — крикнул Даталас, вызвав бурю скабрезных шуток.
Отмеченная Даталасом гора с двумя вершинами, возвышающаяся вдали, была единственной такой на много лиг вокруг. Она казалась доступной, если только каждый охотник взлетел бы подобно птице или одному из чудовищ, которых, собственно, искали. У основания ближний склон представлялся совершенно пологим. Дальний, более широкий — был чуть менее крут и испещрен зубчатыми выступами.
Хорошо, что среди воинов Лисинки нашлись люди в выносливости мало уступающие Конану. Тем не менее, все и даже Смотрители Taнзы обливались потом, пытаясь удержаться на практически отвесной стене. К счастью, солнце освещало подъем, но разогнавший облака ветер принес резкое похолодание.
Варвар вспомнил рассказы путешественников об отдельных пиках северной области Танзы, которые оставались заснеженными даже в жару. Ему казалось, что ветер дует с тех самых ледников, а не с ближайшего гребня. Пусть и родившийся в суровой Киммерии, Конан сейчас бы не отказался от теплой одежды.
И все-таки ветер не сильно замедлил продвижение разведчиков. При дневном свете они достигли площадки. Здесь никаких змей, птиц или их гнезд не наблюдалось. Зато обнаружился вход в пещеру, зиявший на огромной высоте в почти вертикальной скале.
Никого бы не удивило, если б змеи предпочли устроить себе убежище именно там.
— Вероятно, чтобы дикие кошки и медведи их не достали, — высказал предположение Панон.
Никто не высказался насчет того, что наверняка летающие змеи являются порождениями магии, которым совершенно нечего бояться диких животных.
Конан указал наверх, на северный край передней части утеса.
— Там есть еще одно отверстие. Почти незаметное, но я бы держал пари, что оно ведет на противоположную сторону горы. Мне никогда не доводилось встречать хищника, в логове которого не было бы запасного выхода. Готов поспорить на горсть золотых кругляшей, что в этом проходе мы найдем способ застать змей врасплох.
Даже имевшие опыт в горах бойцы Лисинки смотрели хмуро на отвесную стену.
