В завершении самопроверки скелет несколько раз подпрыгнул на месте. Таким образом, часть тайны открылась киммерийцу. Когда ноги скелета опускались, слышался не грохот костей, а характерное стук камня о камень. Независимо от того, какое волшебство вернуло скелету жизнь, оно также превратило его древние, высушенные кости во что-то подобное материалу пещеры, где он так долго нес вахту.
Скелет проворно взобрался на поверженного дракона, ухватился за древко копья обеими руками и потянул. Копье высвободилось с такой неожиданной легкостью, что скелет почти потерял равновесие, но на сей раз обратил падение в прыжок. Он смотрел пустыми глазницами на окровавленное острие и кровь, сначала медленно сочащуюся из раны, а затем хлынувшую ручьем прямо к линии мертвых охранников.
Он снова изобразил улыбку, если выражению лица без плоти подошли бы человеческие термины. Тем не менее, это была точно улыбка радости, поскольку кровавый поток достиг разрушенных драконом останков. Кровь омыла ребро одного скелета, бедренную кость другого, череп третьего.
Кости начали собираться, превращение повторилось. Конана даже не удивило, когда троица скелетов предстала пред ним. Теперь каждый из них сжимал в одной руке оружие: саблю, короткий меч, и длинное копье. И у каждого свободная рука покоилась там, где ранее должно было находиться сердце, тем самым, отдавая известный с древности салют.
От варвара не укрылся тот факт, что пятна крови на всех скелетах исчезли. Будто бы кости впитали ее в себя без остатка, как песок пустыни впитывает влагу. Хотелось думать, что эти существа пусть и порождения магии, но не враждебны. По крайней мере, первый, отведав крови киммерийца, сражался на его стороне.
Однако Конан не замедлил вызволить из утробы рептилии свой меч и сверток с вещами.
Вновь облачившись, хотя бы в промокшую одежду, с мечом в руке он чувствовал себя готовым к любым неожиданностям. О том, как бороться с существами из камня, если их жизненные органы неуязвимы для стали — в тот момент его не волновало. Но пока северянин просто стоял у стены, положа ладони на рукояти клинков, и наблюдал, как растет армия скелетов.
Вытекающей из дракона крови вполне хватало, чтобы оживить добрую половину мертвецов в пещере. Для ускорения процесса первая четверка проделала в туше еще несколько отверстий. Но и после этого для оживления остальных потребовалось нечто большее, чем капли крови, стекающие с острия оружия. Три с лишним десятка скелетов разбились на пары, и подтаскивали прах товарищей к дракону. Там, погрузив кости в густеющую кровь, они отстранялись в ожидании результата.
В конце концов, источник крови иссяк. Некоторым последним не повезло. Их члены дрожали, дергались, пытаясь соединиться, но так и остались скорее бесформенной кучей, нежели законченной формой.
И все же более пятидесяти скелетов сейчас бродили по каменной полке. На взгляд Конана все они в прошлой жизни были мужчинами внушительных размеров. Таких парней обычно набирали в гвардию.
Но скоро варвару пришлось отказаться от дальнейших исследований.
Несколько скелетов соединили свои черепа у края воды. Теперь они разомкнули круг и направились к киммерийцу. По пути к ним присоединялись другие, и, насколько Конан смог определить, все мертвецы держали строевой шаг.
Наконец, больше половины воинства полукольцом окружило северянина. Скелеты не могли проникнуть за твердую стену и зайти ему со спины, но и он не мог вырваться из того круга без столкновения, которого совершенно не желал.
Конан пробовал успокоить себя тем, что, должно быть, скелеты настроены мирно.
Однако, судя по тому, как тощие кости держали осанку и свое оружие, у него на этот счет имелись сильные сомнения.
Глава 12
Лисинке не спалось вовсе не потому, что Конан отсутствовал и не мог согреть ее и их ложе. За все истекшие годы она не позволила ни одному человеку настолько к себе приблизиться. Если бы боги, которые никогда не одаривали ее своими милостями, повернули время вспять, женщина не поступила бы так снова, ведь цена за исполнение обещаний оказалась слишком высокой.
Проверка постов была, несомненно, полезным делом особенно в сравнении с обычной ночной прогулкой или безуспешными попытками заснуть. Лисинка только боялась, что сон придет к ней под утро, когда наступит время вести разведчиков к горе. Там предстояло установить охрану до возможного появления Конана, или же для чего-то еще, что может стать более важным, чем его благополучное возвращение.
Третий пост атаманша удостоила поверхностным взглядом и кратким обменом вежливых замечаний о погоде. Эта вахта состояла из Рaши, одной из ее женщин, и Смотрителя Taнзы со слишком большой для его тела головой и слишком большим количеством волос даже для такой головы.
Лисинка находилась уже не далеко от следующего поста, приближаясь к затененному пролету обветшавшей лестницы, когда услышала шорох за спиной. Она не повернулась и не прибавила шаг. Меч и кинжалы всегда занимали удобное положение для использования, а под туникой была легкая кольчуга.
— Графиня… — донеслось до нее.
Женщина улыбнулась, и ответила спокойно: — Я и не представляла, что ты настолько легок на ногу, Фeргис.
— О, моим достоинствам нет числа. Мой слух остер, и сегодня вечером он принес мне информацию, которые другим способом я бы не получил.
Фергис имел привычку говорить загадками, и отучать его было бесполезно. Пребывая в хорошем настроении, разбойник своими шутками иной раз озадачивал даже врага в смертельном поединке. Некоторые утверждали, что он одержал немало побед, вызвав полное недовольство у противников.
— Наших людей беспокоит исчезновение Конана, — сказала Лисинкa.
— Да уж… — Фeргис выглядел огорченным, — Еще они говорят, что завтра не пойдут к Горе Черепа.
— Нам точно не известно, что это Гора Черепа или любая другая, относящаяся к легенде о Душе Taнзы. А кто именно говорит? Не успел Фeргис открыть рот для ответа, как раздался пронзительный крик, отразившийся от окрестных скал. Принадлежащий женщине, он исходил от сторожевого поста, только что покинутого Лисинкой.
На миг атаманше показалось, что это чья-то уловка с целью заманить их в западню.
Однако пока подобные мысли возникали в голове, ноги сами несли ее на крик. Фергис держался чуть позади. Когда Лисинка добежала, уже все стихло, но перед ней открылась полная картина произошедшего. Хорошо, что она заранее обнажила меч.
Смотритель Taнзы стоял над Рашей. Кровь, капающая из раны на голове женщины, окрасила камни в красный цвет.
Человек нагнулся, чтобы подобрать ее оружие, и в тот момент Лисинкa ринулась на него с мечом. Тогда он быстро приставил острие своего клинка к горлу Рaши, вынудив атаманшу замереть на месте.
— Никто из нас не должен становиться кормом для змей ради спасения твоего приятеля, — пробормотал солдат. — Не твои люди, не Смотрители.
Лисинкa собиралась вести с ним переговоры, хотя не спешила убрать меч в ножны. Она хотела потянуть время, чтобы дать возможность Фeргису придумать какую-нибудь хитрость.
У благочестивого разбойника ум работал быстрее, чем у большинства людей. И при этом страх перед богами никогда не заставлял его совершать безумные или подлые поступки.
Слова так и не были произнесены. Как будто из пустоты вылетел булыжник, попав Смотрителю в лоб. Человек вздрогнул, его ноги подкосились, и меч выпал из онемевшей руки.
К сожалению, он свалился боком у самого обрыва. Послышался скрежет смещенной гальки, и бесчувственное тело исчезло в темноте.
Лисинкa застыла, как пораженная молнией, глядя в пространство. Так продолжалось несколько мгновений, пока отдаленный глухой удар не оповестил о том, что Смотритель достиг подножия утеса.
