Усмехнувшись, Саймс произнес:
— Конечно, это моя тетушка Сэдди.
Он резко поднялся на ноги и отошел.
Сэм потер руки.
— Все устроено. Наверное, он доставил тебе массу неприятных минут, малыш?
— Вроде того. Но мне не нравится, что он полез к Долорес, она приятная девочка.
— Не беспокойся за нее. Она выпотрошит его до последней монеты, и правильно сделает. — Его глаза посуровели. — Мне нравятся офицеры, которые ведут себя, как офицеры. Хватит о нем. В твоей жизни немало переменилось, малыш, с тех пор как мы загрузились в корабль на Земле.
— Еще как.
— Тебе нравится в «беспокойной» команде?
— Лучшее, что у меня было в жизни. Я быстро учусь, так говорит мистер Келли. Они все отличные ребята, за исключением Саймса.
— Не позволяй ему приставать к тебе. Обычно в лучшем супе обязательно будет плавать муха.
— А я и не собираюсь.
Сэм оглядел его и мягко спросил:
— Готов слинять?
— Что?
— Все устроено.
Макс растерялся с ответом. Он знал, что изменение в его жизни временные, он по-прежнему находился в опасности. Но радость от тяжелой, интересной работы целиком поглощала его, не оставляя места для грустных мыслей.
— Мне хотелось бы, — медленно произнес он, — чтобы был какой-нибудь выход из этого.
— И он есть. Сделать так, чтобы твоя запись исчезла.
— А что толку? Это дает мне возможность устроиться на еще один корабль. Но я не хочу этого, я хочу остаться на «Асгарде». Поэтому я пойду с тобой. На Земле меня ждет тюрьма.
— Чепуха.
— Что?
— Пойми, малыш, я бы хотел, чтоб ты был со мной. В такие времена очень важно иметь надежного партнера, такого как ты. Но ты можешь остаться в космосе с записью чистой, как душа младенца.
— Каким образом?
— Ты перешел из одного союза в другой. Теперь необходимо уничтожить лишь одну запись; ту, где ты числишься стюардом, коком и клерком. А в компьютере союза ты никогда и не числился. Ты начинаешь все с начала в качестве картографа и оператора, все чисто и законно.
— А как насчет рапорта в Департамент союзов и труда?
— То же самое. Разные бумаги в разные конторы. Я все проверил. Одна бумага теряется, другая уходит — и помощник стюарда Джонс исчезает, а появляется ученик картографа Джонс.
— Сэм, а почему бы и тебе не поступить так же? Твое нынешнее положение позволяет…
— Позволяет что? — Сэм грустно покачал головой. — Нет, старина, ничего не выйдет. Кроме того, есть причины, побуждающие меня осесть поглубже. Вот что: перед тем как смыться, я сообщу тебе свое новое имя. А через два года, десять лет, двадцать, ты встретишь меня на Нова-Терра. Мы разопьем бутылочку и вспомним времена, когда мы были молодыми и веселыми. Ну как?
Макс улыбнулся, хотя на душе у него скребли кошки.
— Так и будет, Сэм. Несомненно, мы встретимся. — Он нахмурился. — Но я не знаю как мне все провернуть, ведь ты уйдешь и я останусь совсем один.
— Я все устрою до ухода. Нельсон ест из моих рук. Сделаем так: половина суммы сразу — половина после прибытия. К тому же он будет тебе кое-чем обязан. Не важно чем, по крайней мере пока. По прибытии в Эртпорт он просит тебя отослать рапорты по почте, потому что ты в эти часы свободен, а ему нужно закончить работу. Ты убеждаешься, что два нужных тебе рапорта на месте и отдаешь ему деньги. Дело сделано.
— Мне кажется, что это лучший выход, — медленно произнес Макс.
— Не волнуйся. У каждого спрятан скелет на чердаке; важно лишь не выставлять его на всеобщее обозрение. — Он отодвинул пустой стакан. — Малыш, ты не против вернуться на корабль? Или хочешь остаться здесь на ночь?
— Нет, пожалуй, пойдем.
Первый восторг от посещения незнакомой планеты уже оставил Макса. Он был вынужден признать, что Дыра Гарсона — не лучший образчик галактики.
— Тогда пошли. Мне нужна твоя помощь.
Это были четыре больших узла, спрятанных Сэмом в переходном шлюзе.
— Что там? — полюбопытствовал Макс.
— Чайный лист, старина. Тысячи листов. Я продам их обитателям Проциона на шляпы.
Чем-то встревоженный, Макс прекратил расспросы. Все проносимое на корабль обязано подвергаться досмотру, но стоявший на вахте полицейский не стал настаивать на досмотре багажа своего шефа, как впрочем и у офицеров корабля. Макс помог Сэму отнести узлы в его каюту.
11. «ЧЕРЕЗ ГРУЗОВОЙ ЛЮК»
Перелет с Планеты Гарсона на Халкион мимо Ню Пегаса заключается в трех последовательных прыжках протяженностью 105, 487 и 19 световых лет. И все это для того, чтобы покрыть расстояние «по прямой» чуть меньше 250 световых лет. Но ни 'прямое 'расстояние, ни псевдорасстояние прыжка не имеют значения: фактически между начальным и конечным пунктом, «воротами», «Асгард» пройдет расстояние менее одного светового года.
Первый прыжок был произведен спустя месяц после отлета с Планеты Гарсона. С момента старта Келли поставил Макса под свое начало, что давало тому возможность выкроить побольше времени для дальнейшего обучения (вахты с Саймсом в этом смысле были просто бесполезны) и, что особенно устраивало Макса, избавляло его от необходимости нести вахту с Саймсом. Устроил ли это Келли специально, Макс не знал, а спросить не осмелился.
Вахты Макса носили по-прежнему учебный характер, ни он никого не сменял, ни его не сменяли. У него вошло в привычку оставаться в отсеке управления до самого ухода Келли. В результате этого он часто оказывался в компании с доктором Хендриксом, сменявшим главного оператора, а Келли обычно оставался на вахте, чтобы поболтать или просто посидеть в отсеке.
Иногда, во время вахт Хендрикса, отсек управления посещал капитан. Вскоре после старта доктор Хендрикс воспользовался этим, чтобы продемонстрировать перед капитаном Блейном и первым офицером Уолтером странный талант Макса. Макс выступил без ошибок, хотя присутствие капитана несколько сковывало его. Капитан наблюдал за ним с выражением легкого удивления на лице. В конце он произнес:
— Спасибо, парень. Это удивительно. Как тебя зовут?
— Джонс, сэр.
— Да, Джонс. — Старик задумчиво заморгал. — Это должно быть ужасно, когда не можешь забыть, особенно в середине ночи. Сохрани свою совесть чистой, сынок.
Двенадцать часов спустя к нему обратился доктор Хендрикс.
— Джонс, останься. Я хочу поговорить с тобой.
— Слушаюсь, сэр.
Несколько минут астрогатор был занят разговором с Келли, затем вновь заговорил с Максом.
— Капитан был потрясен водевилем, что ты разыграл перед ним. Он спрашивает, обладаешь ли ты еще какими-нибудь схожими математическими способностями.
— Нет, сэр. Я не мгновенный вычислитель. Однажды я видел его выступление, это мне не под силу.
— Не важно, — оборвал тему Хендрикс. — Ты говорил мне, что дядя обучал тебя математике.
— Только применимо к астрогации, сэр.
— Как ты думаешь, о чем я говорю? Ты знаешь как рассчитывать данные для прыжка?
— Думаю, что знаю, сэр.
