Вадим Петрович довольно ухмыляется. На память приходят слова: «Важен характер».
Златогорову хорошо. Безоблачно у него на душе, и мысли мелькают все реже. А если мелькнут — нет у них ни границ, ни формы. Только далеко-далеко, где-то на втором плане маячит образ брата жены Павла Николаевича Белова. На письменном столе Вадима Петровича лежит его «Соловьиная балка». Чудно и обидно, что была минута, когда Златогоров встревожился, почти испугался. Теперь все прошло. Не потому, что Вадим Петрович окончательно уверился в своем успехе, нет. Златогоров реально смотрит на вещи, он знает всю меру опасности, которую представляет для него свояк. Обстановка в издательствах усложняется. Там все больше тянутся к качеству работы, а качество у Белова налицо. Ну и пусть печатают его перевод. Я даже помогу Павлу. Почему бы и не помочь своему человеку?..
И хоть мысль о помощи свояку пока едва теплится, но она живет, и Вадим Петрович ее не прогоняет. «В самом деле, почему бы не помочь Павлу?.. Человек он свой, одной семьи — и Зинаиде будет приятно, и мне лишний союзник не помешает. Как знать, кем будет Павел через несколько лет? Человека важно вовремя поддержать, а он, глядишь, такую высоту наберет…»
Вадим Петрович было окончательно склонился в пользу Белова, но тут взгляд его остановился на двух веточках кустарника, между которыми толстый жирный паук плел паутину. Златогоров засмотрелся на паука. Серый хищник работал по строгим законам целесообразности. Словно челнок, сновал он из стороны в сторону, натягивая между ветками паутинку. Казалось, где-то в его утробе разматывался барабан с бесконечной дымчатой ниткой. Паутина напоминала сеть рыбака, поставленную на бойком месте. Большинство мух пролетало в щель, не затянутую паутиной. Но некоторые влетали в сетку, и тогда паук мгновенно бросался на жертву. Расправлялся с нею и снова возвращался к работе. Натягивал паутинки одну к другой, выплетал замысловатую, строго симметричную вязь. Когда же паук начал тянуть очередную паутинку, чтобы довершить сооружение, Вадим Петрович подумал: «А что, если эту последнюю нитку серый бы не протянул?.. Могло ли такое случиться?» И сам себе ответил: «Нет, такого случиться не могло». По тем же законам целесообразности паук должен был завершить сооружение. Иначе мухи пролетали бы в оставленную щель. В природе нарушилась бы одна из ее гармоний.
Златогоров достал из кармана очки, тщательно протер и надел. Он хотел лучше рассмотреть паукову работу и теперь отчетливо видел все сооружение. В тот же момент сквозь чащу кустарника глянул солнечный луч, просветил тончайшую дымчатую вязь и веселым зайчиком отразился в стеклах очков Вадима Петровича.
— Вот так и жизнь, — сказал Златогоров, вставая. — Одни люди играют роль мух, другие… — Не договорив фразы, он быстро зашагал по тропе.
Приятель, к которому шел Златогоров, оказался дома и написал егерю записку:
«Податель сего письма будет просить четыре лодки. Дай ему их и снабди хорошими шестами. Вдобавок свари для его компании уху, и притом отменную. Если же сей муж окажется неблагодарным и не угостит тебя водкой, стукни веслом по его черной шевелюре».
В спортивном обществе Огородников действительно возглавлял секцию охотников, но такой уж он человек: не может без озорства.
С «директивой» Огородникова в кармане Златогоров вскоре возвратился домой.
В половине шестого вечера «Волга», управляемая Златогоровым, подъезжала к охотничьему угодью. Две большие собаки лениво вышли из дома. Вадим Петрович, не обращая на них внимания, показал своим спутникам лодочную стоянку, а сам нырнул под крыльцо дома. Павел Николаевич помог девушкам собраться (Вадим Петрович вооружил их мелкокалиберными винтовками), осмотрел на них амуницию и повел к озеру. Здесь, в камышах, был вырыт канал, и по его берегам, в форме еловой шишки, были расставлены плоскодонные лодки. В некоторых из них уже сидели охотники — отливали воду консервными банками; другие лодки по края бортов были залиты грязной вонючей водой. Всюду виднелись свежие следы только что стащенных с берега лодок. Большинство охотников уже отправилось на вечернюю зорьку. Те же, кто eще возился у лодок, косо поглядывали на Катю и Майю, вырядившихся под заправских охотников. На них были брюки, резиновые сапоги и спортивные куртки. Боеприпасы находились в объемистых рюкзаках — в них Зинаида Николаевна кроме продовольствия положила смену белья и про запас теплые вещи.
Павел Николаевич хоть и не был завзятым охотником и рыболовом, но тотчас оценил лодки и выбрал лучшие. Девушки уже заканчивали отливать воду, когда с шестами на плече явился сияющий Вадим Петрович. Наскоро рассказав Кате и Майе, как надо действовать шестами, он подал Павлу Николаевичу команду отплывать первым. За ним послал Майю, а сам, вслед за Катей, пошел последним. Катя не сразу обрела равновесие, она то вправо, то влево толкала лодку, но постепенно выправилась, вошла в нужный ритм. Ей даже нравилось стоять посредине лодки, отталкиваясь шестом. Дно было твердым, песчаным, и шест не увязал. И лодка скользила быстро. Выстроившись в кильватерную колонну, они напоминали небольшой отряд индейцев, пробивающихся на своих пирогах в джунглях. А камыш стоял, как непролазный лес. Уже через несколько минут он скрыл от глаз и охотничий домик, белевший на пригорке, и землю, и лес, подступивший к озеру. Не было видно берегов — камыш, камыш да свинцовые разводья. Порой камыш расступался — ветерок ерошил водную гладь. Править лодкой становилось трудно. Но больше всего плыли узкими коридорами. Все плыли, плыли и плыли. Когда Павел Николаевич затруднялся в выборе пути, Златогоров ему командовал: «Бери правее!» Иногда Майя окликала Катю: «Ну как?..» «Хорошо!» — отвечала Катя, и они продолжали плыть. Катя удивлялась тому обстоятельству, что глубина повсюду была одинакова.
Над ними пролетели утки. Где-то далеко все чаще раздавались выстрелы, но члены златогоровской «эскадры» помнили наказ командира: до места не стрелять.
«Далеко ли это место?» — начала подумывать Катя. Руки ее чувствовали усталость. Разумеется, в этом она бы никому не призналась.
Малиновый шар солнца коснулся края земли, и в тот же момент «эскадра» вышла на широкое разводье. Вадим Петрович скомандовал: «Разъезжайтесь по сторонам, да недалеко».
Катя поплыла влево, Вадим Петрович направил лодку правее от нее.
Подминая лодкой камыш, Катя вклинилась в густую заросль и взяла винтовку.
«Только ли мужское дело охота? — думала Катя, маскируясь в камышах, устраиваясь поудобней. — Что же здесь особо тяжелого, специфически мужского? И почему женщины добровольно лишили себя такого увлекательного спорта? На стадионах они прыгают в длину и высоту, мечут диски и копья. В слаломе порой не уступают самым отчаянным лыжникам. Наконец, кое-где начали играть в футбол, но охоту игнорируют. Нет ли тут какого-нибудь предубеждения?..»
Над озером полыхала настоящая война. То тут, то там раздавались выстрелы, иногда дуплетом, иногда тройные, как из автомата. Утки не знали куда деваться: шарахались в сторону от одного выстрела, налетали на другой, устремлялись в спасительную вышину и уж там заходили на новый круг.
Катю оглушила, зачаровала пальба охотников. Сидя с малокалиберной винтовкой на колене, она крутила головой, оглядывала всех летящих уток, быстро оборачивалась на выстрел. И если под метким выстрелом утка падала, Катя затаив дыхание провожала жертву к воде. Ей было и немножко страшно, и интересно, и жалко уточек. Вадим Петрович не советовал им с Майей стрелять по летящим уткам —
